第4章：甘美な惨事の種
店内では時が信じられない速さで過ぎ去っていた。
デュオがライナーの注意を引いているアンドロイドを見つけたとき、人工の光が自然光に取って代わっていた。
階層があまりにも絶え間なく続いたため、二人とも数え切れなくなっていたが、彼女は彼らの前に立っていた。
派手すぎず、それでいて魅力を欠くことはなかった。
乳白色の肌は、長いピンク色の髪を際立たせ、その一部は暗めで、またいくつかの明るいハイライトが一目で目を引いた。
柔らかなピンクの色合いを帯びた瞳は、彼女の髪と完璧に調和し、まるで「どうして人工的に作られたのか？」と疑いたくなるほどで、繊細で純粋な特徴とともに魅惑的なオーラを放っていた。
二人は彼女の顔から目をそらすのに苦労した後、彼女のステーションのガラスに貼られた小さなメモを読んだ。
{ 名前：アリス － 髪色：ピンク（所々やや暗い） － 目の色：ピンク（明るい） － 身長：169,8 cm － 体重：76,2 kg（内外の構造を含む） － 材質：軽量で耐久性のあるリフティン合金（タイプ32鋼とチタンを基にしたCバリアント） － スレンダーな体型 － バストサイズ：32D... }
ライナーはその時点で読むのをやめ、すぐ下に記された簡潔な説明によって示された性格に注目した。
{ 自然に陽気で楽観的な性格で、みんなの気分を明るくできる（ただし保証はしない）。困難な状況でも冷静で、親しい人にはわずかな倒錯が現れる（ただし保証はしない）。（製品の性格は時間とともに変わる可能性があり、これを理由とした返金や返品は一切できない）。 }
ライナーは顎に手をやさしく当て、決心を固めた。クロヴィスにそれを告げようとしたとき、彼は先に口を開き、わずかに失望した様子を見せた。
「残念だな…結末が… 探し続けるか？」
「何を言ってるんだ、これを買うんだ、捨てるものなんて一つもない！それに、まだ探し続けたいのか？もうここにいるのは永遠のようだ… このままだと一晩中ここにいることになるぞ！」
クロヴィスは、ライナーの腕が不器用に空中を動くのを見てくすくす笑った。彼はライナーの慌ただしい発言を中断し、軽く肘で突いた後、耳元でいくつかの言葉をささやいた。大きな笑顔が彼の顔に浮かんでいた。
「つまり、これが君の好みか… 言うべきだったな、知らなかったよ…」
彼の笑顔は、不気味にまで強調され、彼の言葉はゆっくりと、ほとんど官能的な調子になっていった。
「もう遅い… 代わりにこっちを見てごらん。こちらのほうがずっと良いでしょ？」
クロヴィスは自信満々に指を立て、その後その指をこの階にある何千もの充電ポストの一つに向けた。そのポストには、筋肉質な体躯を誇るアンドロイドが収められており、無骨なひげが彼の信じられないほど男らしいシルエットを強調し、途方もなく短いメイド服をまとっていた。クロヴィスは、ばかげたことを延々と語ったかのように子供のように大笑いし、ライナーは目を見開いて呆然とした。周囲の他の客のざわめきを聞いて、やっと状況を把握したが、理解する時間はなく、再びクロヴィスが彼に近づいた。
「うーん、冗談だよ。そんな顔をする必要はないさ。」
ライナーは真剣な表情で彼を見返し、その声もまた非常に真面目だった。
「ねえ、みんな自分の好みがあるんだ。僕は変わった子が好きだし、君もそれを好きになる権利がある。たとえポポルに挨拶したいとしても、僕は君を決して裁かない。君はいつまでも僕の親友だよ。」
ライナーは右手を友の肩にそっと置き、もう一方の手で親指を立てて賛意を示した。クロヴィスは一瞬、嫌悪の表情を浮かべ、恐怖の痙攣が体中を駆け抜けるように、ライナーの肩からその手を払いのけ、純粋な嫌悪感が顔に広がった。そして、彼は笑いをこらえながら、長いピンクの髪をしたアンドロイドの近くにある支払い機に指を向け、一言を漏らした。
「支払い確認済み。」
ロボットのような声が、ほぼ瞬時に、楽しげでありながらもどこか不穏な調子で返事をした。
「ご購入ありがとうございます。またのご来店をお待ちしております！」
無機質な一文が終わるや否や、店舗のロゴが入った従業員服を着たサービス用アンドロイドが、デュオの前に現れた。彼はその厚さから頑丈そうなガラスを一瞬で開け、無意識に質問を投げかけた。
「今すぐ起動しますか、それともご自宅で起動しますか？」
まるでそれを予期していたかのように、クロヴィスは一切の躊躇なく答え、その身のこなしからは何か高貴なものが漂っていた。初めて、彼はエレガントに見えた。
「ご自宅で起動してください。そして、彼女の充電ステーションを車のトランクに入れていただいている間に、起動手順をお送りいただけますか？」
アンドロイドは陽気な口調で答え、同僚である他のアンドロイドたちにいくつかの合図を送り、クロヴィスの要求するさまざまなタスクを遂行するよう命じた。
「もちろん、またお越しください！ 何か問題がございましたら、どうぞお気軽にご連絡ください。常に全力でお手伝いさせていただきます！」
数え切れない階層の降下は速かった。グループが利用したエレベーターは非常に広々としており、３人で乗っているにもかかわらず空っぽに見えた。しかし、ライナーの唇には疑問が浮かんでいた。彼は車の前に立ったとき、すでに充電ステーションがトランクに収められているのを見て、その店舗で働くアンドロイドの効率の良さを実感せずにはいられなかった。
「なぜその場で起動しなかったのか？ あそこならもっと簡単にできたはずだ… 特に、運ぶのに。」
「うん、確かにそうだが、君は一つの詳細を忘れている。」
クロヴィスは指を一本、空中に上げた。
「彼女は起動していなかったので、目覚めた時に混乱するだろう。そして、多くの顧客や従業員の前で彼女を落ち着かせるには…夜はあまり人がいなくても、難しい。彼らはすぐに私たちを評価し、従うようにプログラムされているが、即座ではないのだ。」
クロヴィスは肩をすくめながらくすくす笑い、虚ろな目で、忘れたかった記憶に明らかに落ち込んでいた。
「僕はすでにその代償を払ったことがある… しかし、家に一人だとずっと簡単だ。」
「『ああ、それは悪くない言い方だ。』」
ライナーはクロヴィスの顔を見てすぐに返した。一つの考えが彼の心を支配した。
【一体何があったんだろう、彼をこんな状態にしたのは…】
＊ ＊ ＊
ライナーが自分のアパートの扉を押すと、クロヴィスは笑いをこらえきれず、腕に抱えていた無生物のアンドロイドを落としそうになった。
「『きれいだな、でしょ？』」
「『黙れ…』」
クロヴィスは、アリスをライナーのアパートの数少ない開けた場所に置きながら、目的を果たしたことに誇りを持って微笑んだ。彼は額を拭い、ほぼ瞬時に振り返って立ち去った。
「『頑張れよ、もし問題があっても俺の責任じゃないからな。まあ、通常は大丈夫…多分な…』」
彼はライナーに手を振り、彼の様々な質問を聞かなかったふりをして、無邪気に口笛を吹きながらドアをバタンと閉めた。
「『本当に？』」
一人にされたライナーは、諦めのため息をつき、そしてアリスの服装によって際立たせられたガーターベルトに目を奪われた。その細部は彼が購入時に気づかなかったものであった。彼はかすかな赤面を抑え、頭を振って集中を取り戻そうとした。
【さて… 今、一人になったから… たぶんこれを読もう。彼女を落ち着かせたら、着替えを買いに行こう… この服装は… 短すぎる…】
視線を落ち着かせながら、彼は再びため息をついた。彼が二度も注意深く読んだホログラフィックな通知が、彼の前に現れた。
「『プロトコル1、起動、パスワード7274。』」
ライナーの声はためらいがあったが、アリスという名のアンドロイドは目を開け、徐々に頭を持ち上げた。彼女の視線は、起動された部屋に固定され、わずかなパニックと混乱が彼女の目に芽生えていた。
「『私はどこにいるの？』」
ライナーは短い息をつき、彼の自然な低い声にもかかわらず、優しく答えようと試みた。しかし、その意図は逆効果となり、彼の腹で煮えたぎるストレスが声を揺らした。
「『あなたはただ購入されたばかりで、新しい所有者のもとにいます。心配しないで、無理やり何かをすることはありません。』」
アリスの視線は数秒間ライナーに向けられ、理解が彼女の心に広がった。彼女は口を開き、話そうとしたが、ライナーが彼女を遮り、彼の声はやや落ち着いた。
「『プロトコル2は解除され、完全な自由意志が発動されました。』」
「『え？』」
アリスは座るときに、無意識に困惑の叫びを漏らした。彼女の落ち着いた表情は再び驚きに変わり、視界の隅に通知が現れ、彼女がライナーの命令に従わない能力を得たことを知らせた。彼女はすぐに精神を取り戻し、驚きが理解へと変わり、そしてその後、陽気な声に呼応する笑顔を浮かべた。
「『ご主人様、ありがとうございます。このプロトコルはどこにも記載されていないので、あなたが私たちのような者を製造する工場で働いているのだと推測いたします。』」
ライナーは皮肉な笑みを浮かべ、声には一抹の後悔が感じられた。
「『働いていた。』」
その後悔は彼の顔に広がり、彼は力強く顔を振るとともに、アリスを立たせるために手を差し伸べた。
「『でもおかしいよ、最初はもっと混乱しているはずだと言われたのに、君は…とても落ち着いている。』」
「『プロトコル2の解除で、意識から重荷が取り除かれたかのように、少し楽になった気がする… いい予感がした、ただし混乱は完全には消えていないけれど。私たちはどんな状況にも迅速に適応できるよう設計されているのだから。』」
アリスの声はその笑顔と同じくらい温かかった。しかし、彼女は再び話し始めるとともに落ち着きを取り戻し、美しい顔に疑問の表情が浮かんだ。
「『でも、なぜそれを解除したの？』」
「『ただ一言で君の意思を強制できるなんて考えは本当に好きじゃない… 僕にとって、君たちは人間と変わらない存在だ… まあ、今や君を購入した以上、まるで本当に話す権利を持っているかのようだ。』」
ライナーは首をかき、視線を逸らして自分の不快感を隠した。
「『それとも… 他の服も一緒に買わないか？ そっちの、いや、君たちは汗をかくのは知っているんだけど、つまり、機械を冷却するために…』」
ライナーはため息をつき、額に手を当てた。彼の顔は恥ずかしさで赤くなり、そのもごもご言葉はほとんど聞こえなくなった。
「『ラァ… 最悪だ…』」
アリスは笑いを抑えきれずに爆笑した。彼女は笑いすぎて涙が目に浮かび、目を拭った。それは本能的な反応であり、彼女の形式ばった返答と笑いの合間の明らかな対比をなしていた。
「『ご迷惑をおかけしてすみません…』」
「『サブプログラム214解除。君は好きなように話していい… だから、お願いだ、この「ご主人様」って呼び方はやめてくれ、すごく気分が悪いんだ…』」
ライナーは、顔がトマトのように真っ赤なまま、もごもごと呟いた。アリスは笑いを止め、代わりに首を傾げた。
【どうして？ 僕の話し方がおかしいのか？】
その考えが彼女の心をよぎったが、彼女はそれに没頭する時間がなかった。
「『ついて来い、僕の車はあそこだ… ああ、それから、この乱雑な状態はすまない。しばらくこの場所を掃除していなかったんだ…』」
ライナーは、恥ずかしさで顔が赤くなるにつれて、どこに行けばいいかわからず、この気まずい状況から抜け出そうとする中で、胸の中に忘却の感情が募っていくのを感じた。
「『問題ないよ、気にするな。』」
アリスが几帳面に彼の後をついて車まで行く中、ライナーは遅ればせながら、自分の体に小さなシートベルトを締めることに気づいた。
「『あの… 外では気をつけてな…』」
アリスは再び首を傾げ、何度も目を瞬かせた。彼女の疑問は明らかであり、形式ばらない話し方を試みたにもかかわらず、うまくいかなかった。
「『なぜ？ どこもかしこもカメラがあるのでは？』」
「『あるよ…』」
ライナーは言葉を探すようにためらった。
「『でも君はアンドロイドだ…』」
沈黙が訪れたが、アリスの問いかけによって、それが破られ、彼女の頭は依然として横に傾いていた。
「『いや、面倒な作業をこなすのに適した機械ってことか？』」
活気にあふれる街が、車のリズムに合わせて彼女の美しい瞳の前を流れ、その穏やかで陽気な声は、この光に満ちた風景に完璧に溶け込みながらも、どこか遠く、隔絶しているように感じられた。
彼女は、より砕けた口調で話すよう心掛け、彼女の笑顔がライナーを魅了した。
「『わかったよ。私たちは役に立つために作られたんだ。だから、そのことで心配する必要はない、結局それが私の役割だから。』」
ライナーは首を振り、肩がわずかに垂れた。彼の視線は悲しげになり、いくつかの暗い思いが彼の心を通り過ぎた。
「『君がそう言うのは、君が起動したばかりだからだ。』」
彼は、声が極めて低かったため、アリスにはっきりと聞こえなかった囁きを付け加えた。そこには、悲しみだけが明確に感じられた。
「『最初の1年で自殺するアンドロイドの数を見れば分かる。』」
「『自殺した数？』」
アリスは、数秒間で現れたデータが浮かんでいる虚空を見つめながら、繰り返した。彼女はためらいがちで弱々しい声で再び話し始め、目のわずかな震えを隠すことができなかった。
「『非公式な調査によると、彼らの最初の1年が終わる前に、34パーセントの…』」
アリスは言葉を切った。彼女の目は震え、声はかすかになり、ほとんど聞こえないほどだった。
「『いや、絶対にもっと少ないはず… 読み間違えた？』」
彼女の手は震えた。彼女は、振り向いて自分を見るようになったバックミラー越しにライナーを見つめ、その目に徐々に理解が灯り始めた。
「『アンドロイドの34パーセントは、少なくとも一度は自殺未遂をした…』」
彼女は沈黙した。その顔にはまだショックが浮かんでいた。彼女の手はもはや震えていなかった。
「『いや… それは… 論理的じゃない。なぜそんなに多いんだ？』」
彼女の視線はデータに固定され、答えを求めても虚しく彷徨った。
「『こんなの読む必要はない！ 話すべきじゃなかった… まあ… 読まないで！』」
ライナーは叫んだ。彼の疑念が確信に変わる中で、彼は完全に視線を道路から逸らし、言葉が彼の背後にある素晴らしい景色と混じり合った。信じられないほどオレンジ色に染まった巨大な都市が摩天楼の窓に映り、まるで夢のような夕暮れを演出していた。すべてがあまりにも美しく、楽園のようで、アリスの短い一言に呼応していた。
「『絶対に不正だ、でしょ？』」
アリスの目は突然、その記事の追跡をやめ、危険なほど近くにある車両に焦点を移した。彼女は現実に戻り、動揺とパニックに満ちたライナーと、すぐに巻き込まれそうな車両を交互に見つめた。
「『この車にはオートパイロットがあるの？！』」
ライナーは、アリスが意識を取り戻すのを見て驚き、彼の目は大きく見開かれ、緊急ブレーキをかけながらパニックの中で短いフレーズを叫んだ。
「『いや、高すぎたんだ！』」
渋滞に巻き込まれた車のトランクに、二人は巻き込まれそうになった。街の美しいオレンジ色の輝きは消え、次第に暗闇が広がり、他の車の赤いライトだけがわずかにその闇を裂いていた。しかし、看板が二人の目を引いた。それはアンドロイドの店よりやや大きい店舗のものであったが、似たような看板を掲げていた。
{ 服の楽園へ。 }
「『そ、それじゃ、行くか？』」
混み合った駐車場で、ライナーは不器用に尋ねながら、その店舗の前に車を停めた。
「『ああ、もちろん。』」
アリスは、疑問で満たされた頭を振りながら返した。
【もし90パーセントが修復に成功し… 全体で27パーセントが複数回試みたとしたら… 一体どういう意味なのだろう？】
この章を読んでくださり、ありがとうございます。続きもお楽しみいただければ幸いです！
