第3章：始まりの前兆
こんにちは。いつも通りの短い前書きですが、翻訳の不備やその他の問題にお気づきの際は、どうぞお気軽にお知らせください。また、差し支えなければ、今後この小説に対する皆様のご意見を伺えれば幸いです。皆様のご意見を参考に、より良い作品にしていきたいと思います。
どうぞ良い読書をお楽しみください !
「 … アレス独裁者、新たな幸福記録を樹立中-」
「新型アンドロイドを今すぐご購入を-」
言葉は最後まで届く前に、これらの放送を映し出していたホログラフィックテレビが一瞬で消え、画面上の映像と共に発せられた言葉も消えてしまった。
「たった1万クレジットで、あらゆるあなたの望み、たとえ最も大胆な願いさえも叶える、我々の素晴らしいアンドロイドをぜひご購入ください！」
派手な服装の数名の女性は、警告が表示された黒い画面にその場を譲った。
{ この商品の購入は成年者に厳格に規制されています。2時間が経過すると、返金や交換は一切認められません。アレス独裁者に栄光あれ。 }
画面は再び黒に変わった。それは、ソファにもたれかかる茶髪の若者によるものだった。手入れが行き届いているとも言えず、だらしなくもある彼の外見は、苛立ちと全くの無関心が入り混じった表情で、灰色がかった青い瞳を際立たせていた。彼が部屋を支配する激しい暑さを和らげようとTシャツを振っていると、画面は再び広告を映し出し始めた。
小さなリビングルームの家具は埃だらけで、手入れも不十分だった。唯一の例外は、灰皿がぎっしりと詰まったローテーブルと、数本の缶が数分間鳴り続ける電話の激しい振動で落ちかけていることだけだった。しかし、その男は電話の振動や窓のない部屋の薄暗さに気を留めず、またテレビチャンネルを何度も変えようとしていたが、情報チャンネル特有のジングルがそれを中断した。
「皆さん、こんにちは。そして、14時30分の新しい放送へようこそ。これ以上の無駄話はせず、本題に入りましょう！」
画面に映る女性ジャーナリストは、軽く息を吸い、姿勢を正した。
「第2回の軌道修正砲の失敗の後、科学者たちは小惑星の内部構造について疑問を呈し、衝突の数時間前に行われた共同攻撃について議論が交わされましたが…」
再び、番組は本当に始まる前に変更され、その結果、若者の顔には退屈さが一層浮かんだ。
「… 実は、アメリカ軍が新型機械化歩兵の試作機を正式に発表したところです。これは、統一戦争時に初の試験が行われた『センチネル』の進化型バージョンだそうです。現時点で公式な名称は明かされていませんが、専門家たちはすでに『センチネル Mk2』と呼んでおり、さらに機動性と精度が向上しているとのことです…」
「…ええ、失踪事件は増え続けています。昨夜、カイイという名の17歳にも満たない若者が失踪しました。犯行の手口は同じようで、被害者は今のところ、何の手がかりも残さずに行方不明となったティーンエイジャーや若者ばかりです。若者の部屋からは争った形跡は見つからず、家族からも逃亡の前触れは報告されていませんでした。彼の所持品は完全に整っており、これは逃亡ではないことを裏付けています。すべての証拠は、百年以上前から同じ犯人、またはその模倣犯の仕業であることを示唆しており、被害者のベッドから採取された使用済みのハンカチは、DNA検査によってその捕らえがたい犯人の痕跡を見つけるために用いられる予定です…」
画面が消えると、若者の顔には不格好な表情が浮かび上がった。彼は慎重に立ち上がり、ローテーブルから落ちた缶の一つにぶつからないように注意しながら、深いため息をついた。
「くだらない広告でないとすれば、戦争用新兵器の番組か、あるいは次々と続く失踪事件の特集か…それは…」
若者は再びため息をつき、言葉を中断した。彼は首を振り、片手で額を押さえ、もう一方で携帯電話を握りしめ、気分転換を図ろうとしたが、その試みは虚しく、携帯電話の振動も止まり、彼はまるでゴミ置き場のような台所へと静かに向かっていった。
スパム、メッセージ、そして不在着信の通知が携帯電話の画面を覆い、薄暗い光で色あせた部屋の壁紙を照らし出し、そのため若者はさらに大きなため息をついた。
「本当にこのアパートを掃除しなければならない、さもないとネズミか昆虫が湧いてくるだろう…」
ゴミ袋で縁取られたシンクに積まれた皿の山を無視しながら、彼はまた一度ため息をつき、いくつかの通知に目をやった。それらはすべて同じ番号からのもので、彼は無関心な様子で電話をかけた。呼び出し音が鳴る間もなく、通話は即座に接続され、怒りに満ちた女性の声が電話越しに叫んだ。
「なぜもっと早く出なかったの、レイナー？！ 私はあなたのことを心配していたのよ！」
「あなたが？ 私のことを心配する？ よく聞こえてるわよ？」
レイナーの返答に込められた皮肉はあからさまで、その唇には嘲笑が浮かび、神経質な笑い声を漏らしたが、彼の声は突然冷たくなった。周囲の暖かさは一瞬にして消え、別の世界、凍りついた世界が垣間見えた。
「笑わせないで…」
「なぜよ！ 私には権利がないの？ 結局、私はあなたの母親なんだから！」
「あなたは私の母でも家族の一員でもない。都合の良いような振る舞いはやめなさい。あなたは父が愛し、母の死後に再婚したような売女に過ぎない。」
レイナーの返答は先ほどのものと同じく冷たく、感情を欠いていた。彼の言葉の後には重苦しい沈黙が続き、そして彼は挑戦的で憤りに満ちた声でため息をついた。もしかすると、彼は彼女に反論してほしかったのかもしれないが、それは彼自身にも分からなかった。
「もしまたお金を取ろうというのなら、夢にも思わないで。もう一度チャンスは与えたし、それ以上もした。君が変わったと思って君のために借金までしたのに、全く同じだ。レオの言うことを聞くべきだった、対抗して借りるなんて… いや…いや、待って、彼女はそんなことをしていないよね？！」
電話は一言も発せられずに終了した。おそらく、彼がお金を渡さないと告げた瞬間だった。レイナーは再びため息をつき、そのため息で悲しみと後悔の兆しを隠していた。
「あんな連中のせいで、私は人類を憎むのだ…」
苦々しい笑みを浮かべながら、彼はインターネットでさっと検索し、心は別の考えに向けられた。
[ そういえば、クロヴィスが今日会う約束をしていたな… ]
彼はジーンズのポケットからタバコの一箱を探し出し、その中から洗練された筆跡で書かれた短いメモを取り出した。
「14時30分、アンドロイドショップだよな… あの馬鹿は相変わらずその考えに固執してる…」
彼はつぶやいた。軽い幸福感が彼の笑顔に変わり、またため息をつきながら、タバコをわずかな欠片しかない棚に適当に投げ入れた。彼はアパートの外にすぐに向かい、乱れた服を軽く払いながら、手入れの行き届かない建物を出た。古びた建物は、遠くにあるはずの都市の景観に近く感じられたが、彼は気に留めず、2000年代の未来映画に出てくるような風貌の古い車に向かった。それは他の洗練
された曲線美と優雅な車とは一線を画す、唯一無二の存在であった。最新の技術を取り入れ、空気抵抗に対応するために最適化された他の車々と比べると、レイナーの車はみすぼらしく感じられ、彼はドアを勢いよく閉めた。
「ジョタロー―」
レイナーは一瞥もせずに振り返り、車の方へ戻った。
「待て！ 待って、もう一度！」
若者はレイナーの方へ急ぎながら叫んだ。レイナーはため息をつきながら振り返り、すでに疲れ果てていた。若者は元の位置に戻り、距離にもかかわらず声を大にして叫んだ。
「ほら、君は5分遅刻だ。女性を待たせるなんて普通じゃないだろう！」
「だって、君はもう女性だからだろ、クロヴィス？」
レイナーは嘲笑混じりの口調で答え、微笑みをこらえながらクロヴィスに近づいた。
「でも正直なところ、なぜ君は普通にメッセージを送るのではなく、評価をつけたんだ？ 君は本当に面倒くさいよ…」
「もしメッセージを送っていたら、君はまた僕のことを忘れていただろう！」
レイナーは罪悪感を漂わせながら視線を逸らし、話題を変えた。
「ともかく、もしまたアンドロイドを買わせようというなら、やめろ。解雇されてから生きるのに精一杯なんだ。」
レイナーの視線はクロヴィスを突き刺し、彼は手を向け、指で銃を模した動作をしながら同時に言葉を放った。
「君がどんなに説得力に優れていても、無理だ。」
「ええと… 君の仕事は何だったんだっけ？ それに、これまでなぜ解雇されたのか、君は一度も教えてくれなかったじゃないか！ とにかく、早く中へ、外は暑すぎる。」
クロヴィスは陽気な声で答え、レイナーの指摘を故意に無視した。レイナーは気づく前に、クロヴィスの途切れない独白に引き込まれるようにして中に入っていった。
店内は外観以上に広大に見えた。すべての壁は深紅に塗られ、あらゆる場所にアンドロイドの充電ステーションが設置されていた。それぞれのステーションには、比較的短いメイド服や男性執事風の制服を着たアンドロイドが収められており、そのガラス越しに小さなホログラフィックラベルが貼られていた。そのラベルには、名前、髪の色、目の色、製品のサイズ、重量、寸法、さらには読みづらいフォントで書かれた性格の簡単な概要が記されていた。
{ 製品の性格は時間とともに変化する可能性があり、この理由による返金も返品も一切受け付けません。 }
アンドロイドを即座に購入するか、短期間の試用ができる機械が、各充電ステーションの近くに配置されていた。
レイナーは床を覆う灰色のタイルの上を歩きながら、苦々しい声で口を開いた。中に入った今、彼は完全に敗北を受け入れていた。
「義母のせいで解雇されたんだ… 助けようとしたとき、彼女があまりにも頼ってきたために、何日も仕事を休む羽目になった。上司はすでに解雇の口実を探していたから、その隙を突かれたんだ。そして、僕はアンドロイドを製造する小さな会社で働いていたけど、今ではその会社も破綻寸前だ…」
レイナーは言い終える前に、クロヴィスが指をさしてアンドロïdeを指摘する叫びに遮られた。
「見ろ、彼女についてどう思う？ 美しい小柄なブルネットで、緑の目をしていて… 164.3センチ、そして必要なものが備わっている、そうだろ？ つまり… 彼女のスタイルはなかなか…」
クロヴィスが言い終えられない番になったとき、レイナーは彼の頭を大きく叩いて遮った。
「本気か？ 金がないって言っただろうし、それに俺の好みじゃない。もっと背が高い美しいブロンドが好きなんだ。そもそも、俺が話しているとき、ちゃんと聞いていたか？」
「ふん、君は何も好まないんだな！ 恋人が一度もいたことがないから、そういう目は持っていないんだろう、間違いない。もっとよく見ろ！」
「彼は、たった一度の交際で2週間もで振られたと言った…」
レイナーは大きな嘲笑を浮かべながら、肩をすくめて反論した。
「わかった、わかった… そんなことを思い出させる必要はないさ。でも、君が自分のお金を使うべきだと言ったのは誰だ？ 今回は俺が払うんだ！ 君には本当に助けられたから、俺は君にそれを返さなきゃならない。」
「代わりに返済してくれ。」
「いや。」
クロヴィスは全く感情を表さず、奇妙な真剣さと激しい決意を混ぜ合わせた声で宣言した。数秒後、彼は最高の演技を披露するかのように再び口を開いた。
「それに、断るなよ。昔から君に借りがあるし、君が必要なときに助けられなかったこともある。君はいつもそこにいてくれたんだ。分かるだろう、僕はそれについて今も罪悪感を感じている…たとえ君がそれを些細なことだと言っても…」
「だから俺は、返済してくれと言ったんだ…」
「いや。」
クロヴィスの声は、何事もなかったかのように再び軽くなった。
「それと、仕事のことは気にするな。君は悪くない。いくつか面接を受ければ、すぐに採用されると確信しているよ。」
レイナーは呆れたため息をつき、非常に奇妙なこの会話に対してかすかな笑いをこらえた。
「しかし… 俺はアンドロイドなんか必要ない… でも、仕事が見つかるまで返済してくれるなら、別に…」
「いや。」
クロヴィスの声と顔は、拒否の際に再び信じられないほど無表情になった。しかし、その直後、彼は子供っぽい声でレイナーに話し始め、表情が変わった。
「それに、君のアパートの状態を見たか？ きっとさらに悪化しているに違いない！」
彼の態度は初めて本当に真剣になり、心配の色が見て取れた。その行動の変化の対比は非常に紛らわしかった。
「君には必要だ… 本当に君のことを心配している。君はいつも一人ぼっちだし、何年も前からレオにも会っていないし、外にもほとんど出ていない…つまり、全然外に出ないけど…でもさ…」
レイナーは首を振り、にやりと笑いをこらえた。彼の心は、クロヴィスの提案をどう断るかに完全に集中していた。
「僕はもう家族と揉めたことは知っているし、掃除も得意だ、家はとても綺麗なんだ！」
「信じてるよ…」
レイナーは疑い深げなクロヴィスから視線をそらし、話を続けた。
「それに、仲間なんて必要ない。僕は生まれながらの孤独者だし、君に時折会えば十分だ。」
「どうせ君が望まなくても、僕は君にアンドロイドを買ってやるさ。一度は諦めろ… 君が頑固だと分かっているが、でもね！」
しばらくの沈黙の後、クロヴィスは再び、しかし少し躊躇いながら口を開いた。
「それに、家族に会いに行けよ、大切なことだ。大したことはしていない、きっと許してくれるさ、間違いないよ。」
「考えてみるよ。」
レイナーは、顔に不本意な表情を浮かべながら宣言した。
「君は僕の言うことを誤解している、行くべきだよ。」
「聞いてくれ… 僕が断らないのは、君が…君だからなんだ。君は家族に関することすべてに心を動かされると知っているから、直接断らなかったんだ、君は僕のことを知っているだろう… 僕は決して最初の一歩を踏み出す勇気がないんだ…」
レイナーは不快そうで、視線は逃げるように、身振りも同様に曖昧だった。話している間、彼は頭をかきながら、何とかしてその不快感を隠そうとしていた。
「分かった、でも少なくとも数日後に行くと約束してくれ。」
レイナーはため息をつき、自分の敗北を認めた。
「分かった… でも君の全ての要求の代わりに、君は立派なアンドロイドを買ってくれて、支払いの前に『欲しいかい？』と聞いてくれ。前回は君のカレーで十分だった… 君はスパイスが多すぎるんだ。」
その返答にクロヴィスの目は輝き、レイナーが力強く話している最中に話題を逸らしたことに、一瞬たりとも気づかなかった。
「取引成立だ！ 君は男性型か女性型、どちらがいい？」
「女性型だ、さもなければ居心地が悪くなるから…」
レイナーは、もし家に帰って、男性のメジャーの制服を着た、意図的に体にフィットする服装の男が、ディナーか入浴か、あるいは…彼に対してどちらを希望するのかを尋ねるのを見たら、どんな感情になるかを思い浮かべながら答えた。
ここまでお読みいただきありがとうございました。皆様にこの小説が気に入っていただけたら嬉しいです。皆様、良い一日をお過ごしください
