うぃず・めがっ！【第一部・完】

２１．凶報

ぜんかいのあらすじ

村を一人さみしく散策してたら、変な人にあったぞ。

これは早く家へ帰ってウドの天ぷらを作るしかないじゃないか！

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「天ぷらは盲点でしたぁ、雄介さんナイスですぅ。」

「いえいえ、お礼はシイラさんに言ってください。よろしく言ってましたよ。」

　目を覚ましたばかりの女神様は、天ぷらを目の前に目を輝かせる。

　でも、盲点って。

「天ぷら、もしかしてこの辺だと食べないんですか？」

「そうですねぇ、今度会った時に言っておきますぅ。でぇ、天ぷらはここら辺では聞きませんねぇ、他の国に行けば作る地方もあるかもしれませんが。」

　ふーん。

　まあ、料理なんて地域が変われば、全く違うからな。無くても不思議ではない。

「でも、片栗粉が見当たらなかったので、小麦粉だけの即席です。あと、氷もないですし。」

　なくても勿論美味しく頂けるが、やっぱりあったほうが美味しいと思う。

　ちょっと残念だ。

　あぁ、ちなみにだが、山菜獲りが趣味の人で天ぷらを作れない人はいない、と断言しておこう。もちろん、俺もその例に漏れない。

「いえ、十分ですよ。氷…は少し厳しいですがぁ、片栗粉は似たようなものはちゃんとありますぅ。まあ、たしかにこの家にはおいてないようでしたが。」

「へぇ、そうなんですか。でもまあ、とにかく頂きましょう、お腹すきました。」

　二人手を合わせて、食事を始める。

　この口内にあふれる香り。至福の瞬間だ。…サクッと感は少し足りないが。

「というか、女神様。いつの間に町の人と仲良くなったんですか？」

　今朝のシイラさんを思い出しながら、食事の片手間に聞いてみる。

　あー、お米が欲しいなー。

「この家は私にとって他人の家ですからねぇ、いつまでもいると不審に思われますぅ。村の人からしても、ただの旅人ですしぃ。なので、その根回しの一環ですよぉ。でも、村に初めて来たときから思ってましたが、ユウさんの家族は村のみんなとかなり親密だったらしいですねぇ、村を回ってみて改めてそう感じましたぁ。ユウさんの恩人ってだけで、もう十分すぎるくらいに信用を得てしまっていたらしくてぇ、特別に何かする必要は無かったですぅ。ふつうに、挨拶に回ったくらいですねぇ。」

　なんと。

　俺が寝込んでいる間に、女神様はそんなことをしてくれてたらしい。

「…何してるんですぅ？」

「拝んでます。ありがたや、ありがたや。ウドの天ぷらをどうぞ。」

天ぷらの皿を押し出しつつ、深々と頭を下げた。

「うむ、くるしゅうない。…でも、やっぱりお米欲しいですねぇ。見かけたら買いましょう。」

　ですよねー。　

　パンをちぎりながら、二人お米に思いをはせる。

　でも、お米はちゃんとあるらしいぞ、楽しみだぜ。

「でぇ、これは何ですか？」

　ふと、女神様がテーブルの上でくしゃくしゃになっていたビラを広げて読み始める。どうやら、ずっと気になっっていたらしい。

　えーと、カクさん…だったかな？

　とにかくその彼からもらったビラは、あの後、ウドに巻きつけるのにちょうどいいと、新聞紙の様に使っていたのだ。

　くしゃくしゃなのは、そう言ったわけである。

「アイミー教、女神マイン…、へー、どこにでもこんなのあるんですねぇ。」

「変わった人に勧誘されました。女神様は知ってますか、女神マイン。」

「いいえぇ、聞いたこともありませんねぇ。」

　まあ、気にしなくていいでしょう。と、女神様が付け加える。

　そりゃそうだ。宗教勧誘なんて、どこでもあるもんな。

「そうですね、忘れましょう。あ、そういえば帰りに皆に声かけられましたよ。同年代の子から、ご年配の人まで。ありがたいですが、おかげで表情筋が音(ね)を上げてます。」

「仕方ないですぅ、諦めてください。」

「まあそうなんですが、心は痛いです。俺にとっては知らない人、みたいなもんですし。」

　どうやら、作り笑いによる疲労はどこの星にいても変わらないらしい。それを身をもって経験したよ、疲れた。

　でも、あれだな。こうやって何でも話せる女神様がいてホントに良かった。

　もし一人だったらと考えると、恐ろしくてたまらない。

　…うん。

　また拝んどこう。ありがたや、ありがたや。

　そうして、俺が両手をまさにこすりつけていた時―。

　―ドンドンドンッ！

「おーいっ！」

　突如ドアをたたく音と共に、おっさんの声が居間に響いた。

「いるか、二人とも！ちょっと出てきてくれねーか！」

　その声にすかさず、俺は箸を置き、女神様はマオへと姿を変える。

　おっさんのその声色は、凶報があると伝えるに十分すぎるものだった。

「すまねぇな、二人とも。とりあえずついてきてくれ。」

　玄関へと二人で出ていくと、うかない顔をしたおっさんはそれだけを告げて、無言で歩き出した。

　その後を追い、村の入り口辺りまでたどり着いたとほぼ同時に、何を言われずとも呼ばれた理由を理解してしまった。

　理解？―いや、そうじゃない。

　予(・)想(・)通(・)り(・)、だった。当たってなんて、微塵も欲しくなかった予想だが。

「日が経ってしまって、面影はほとんど残ってないですが、服装と背格好から恐らくジョーさんとヨウコさんだと…。」

　それでもクルトが、そう教えてくれる。

　そこには全身に布を掛けられた、人くらいの大きさの何かが二つ、地面に横たわっていた。

　…。

　思わず立ち尽くす俺。―それは数秒だったのか、それとも数分だったのか。

　とにかく、酸欠を訴える肺に、忘れていた呼吸を思い出させられた俺は、ゆらゆらと地面に横たわるそれらに近づいて、手をそっと伸ばした。

「ユウ、止めた方が…。」

　クルトが止めに入るが、おっさんが首を振って止める。

　俺はそれを横目で捉えつつも、しかしながら、被せてあった布をそっと取り去ったのだった。

「…。」

　もうあれから四日経っている。

　二人の顔はほぼ崩れ、骨も所々見えている。雨が続いたおかげか虫はそれ程湧いていなかったが、ところどころ獣に食いちぎられた箇所が散見された。

　傷んだ肉体から二人が父さんと母さんとは見て取れないが、着ている服が今朝女神様に見せてもらったそれと同じだ。

　…間違いない。

　間違いなく、父さんと母さんだ。

「おっさん、クルトさん、それにみんなも。こんな状態になってしまった二人を連れ帰ってきてくれて、ありがとう。大変だったよね。」

　運ぶのも大変な状態の上、当然異臭も漂っている。

　俺の感謝の意に、声を返せる人は…さすがにいなかった。

「俺、やっぱり記憶が戻らないみたいで、ごめんなさい…。気の毒だとは思っても、悲しいとは思っても、他人事(ひとごと)の様にしか、感じられないっぽい…。なのに、なんでだろう、涙が止まらないのは…。なんでだろうね。」

　まるでテレビで殺人事件のニュースを見ているような、そんな俺の内心とは裏腹に、なぜか涙が溢れて止まらない。壊れた蛇口から水が溢れ続けるように、いくら堪えようとしても、涙はとめどなく流れでてくる。

　それでも頭はひどく冷静で、吐き出したその冷たい声には、少しの乱れも混ざっていない。

　そんな異様な俺を前に、周りの皆はただその場で立ち尽くすしか無いようだった。

「ユウさん。」

　いや、その中でひとりだけ。

　マオだけが俺に近づいて、捲られた布を優しく元に戻してから、俺の手をそっと取ってくれた。

「女神様。」

　優しい彼女にだけ聞こえる声で、呟く。

「鬼殺隊はどこに行けば入れますか。」

「こんな時に何言っ―。」

　俺はそう問いかけてからマオに顔を向けると、マオは言いかけた言葉を途中で飲み込んだ。

　俺は真剣な顔つきそのもので、涙だけが未だとめどなく溢れ続けている。いつの間にか、手も力いっぱい握りしめていたようだ。

　そんな俺を目の当たりにしたマオは、ゆっくりと目を閉じ、一つ大きく息を吸ってから答えてくれた。

「残念ながら、奴隷商人は基本国家ぐるみです。仮に、そんな隊があったとしても、民間団体一つでどうにかできる規模じゃありません。」

「そう、ですか…。」

　聞きたかったことを、あんな質問だけで全部答えてくれる女神様。

　ユウと一緒に悲しんでやれない俺だからこそ、何かユウのためにしてあげたくて聞いてみたけれど…。

　どうやら世界の理不尽さに対する怒りを、ユウの憎しみと同調させるくらいしか許されないらしい。

　いや！それはあまりに、あんまり過ぎるだろ―！。

「女神様と一緒なら、あの奴隷商人グループ一つくらいなら何とかなりませんか？」

　何もできない自分への怒りをどうにか抑えつつ、更に問いかける。

　そうだ。

　別に奴隷制度を廃止したいわけじゃない、ただ、あいつらに報いを受けさせたい。それだけだ。

「残念ですが、それも無理です。チンピラ数人なら相手できますが、兵士数人だとお手上げです。ましてや、奴隷商人グループのバックは国ですから。」

　軍隊レベルです、とのことだ。

　それなら仕方ない。

　怒りに任せて無鉄砲になれるほど俺は若くない。

　そんな自分の冷静さに腹が立つが―。

　仕方ない。

「じゃあ、出来ることは一つですね。」

　そう言いながら俺はすっと立ち上がり、おっさんの方へ向き直る。

　気持ちを切り替えよう、出来ることからやるんだ。

　まずは―。

　俺の後ろでマオが同じように立ち上がる気配を感じつつ、おっさんへ確認を取る。

「ルイはまだ見つかってないんだよね？」

「ああ。…すまない。まだ、捜索中だ。」

「じゃあ、俺が今から森に行ってくるよ。記憶は戻ってないけど、襲われた時の記憶はおぼろげながら思い出してきたから。ルイと別れた場所に戻ってみる。」

「いや危険だ、一人では行かせられねぇ。あそこには今―。」

「うさぎ、だよね？」

　昨日見た張り紙を思い出す。

　注意喚起がなされていたのは、例のあの付近だったはずだ。もしかしたら、捜索が難航したのは天気のせいだけじゃなかったのかもしれない。

「あ、ああ。そうだ。だから、俺たちも一緒に―。」

　おっさんが少し眉をひそめてから、途中で遮られた言葉を続けるが―。

「私が一緒に付いていきます。皆さんはお疲れでしょうし、休んでいてください。」

　マオがまた、おっさんの言葉を遮った。

「いや、マオさんがいくら強いからって、それでも二人だけじゃ…。」

「討伐するわけじゃないので、遭遇したら逃げるだけです。それでも、守れるのは一人が限度だと思います。なので、皆さんは村で待っていてください。それに―。」

　マオはここで一つ間をおき、笑顔を皆に投げかけてから―。

「この村には良くして頂いたのでお礼がしたいのです。」

　と、とどめの言葉を言い放った。

　しばらく周りがシンと静まり返る。

「―わかった、ユウはマオさんに任せる。」

「でも、ライルさん！」

　クルトがおっさんの決定に、食い下がる。

「マオさんの強さは、一昨日お前も見ただろう。信じて待とう。」

「…。分かりました。」

　おととい？俺が寝込んでたときか？

　女神様は一体何してたんだろう。

「では、今から向かいます。…あ、流石にユウさんが手ぶらだとアレですので、何か武器を貸していただけませんか？」

「ああ、分かった。借りると言わず、持っていってくれ。何がいい？」

「ユウさん、何がいいですか？」

　武器？

　それは予定外だった。異世界に来たんだから、武器の一つや二つ手にする時がくるだろうと思っていたが、こんな急に言われるとは。何も考えてないぞ？

　うーん…。

「あまり悩まなくていいですよ、護身用なので。インスピレーションで言ってみては？」

「おう、曲がりなりにも商人だ。大体の物は揃ってるぞ。」

　女神様とおっさんが、急かしてくる。

　いや、急かされてはいないんだろうけど、早く決めないと悪いな。

　うーん、じゃあ―。

「槍、で。」

　80年生きて得た知識の中から、一番強い近接武器と言われていたはずの武器を選び出す。

　たしか、そうだったよな？

「わかった、ちょっと待ってろ。」

　言うや否や、おっさんは自分の家へと駆けて行く。

　俺たちも準備のため一旦家に帰ろう。

　そう女神様と目でやり取りしていると、クルトがおずおずと話しかけてきた。

「あの！今夜、二人の葬儀をするから！だから、必ず帰って来いよ！」

　その言葉に俺たちは深く頷き、周りの皆にも頭を一つ下げてから、おっさんの後を追った。

「おっさん！」

　俺の呼びかけに、足を少し緩めたおっさんと共に村へと速足で戻る。

　家の前に着いた頃、「準備出来たら、おっさんの家に行くから。」とそう約束して、一旦家の前で別れたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―続―

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お疲れ様でした。

本話から、第一部の最終局面に入ります。

たいしたことは怒りませんが、ゆっくりお待ちください。

では、是非とも感想をお待ちしております。

それでは最後までお読みいただいた方、ありがとうございました。

次回もお待ちしています。

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