兵器創造エルフと平穏な工房

そのエルフは小国の魔道士として、陰で兵器を作り続けていた。

彼女は、魔法によってあらゆる物を創り出すという天性の才能を持っていたのだ。

他国との長い戦いに白星と終止符が打たれ、まっさらな野原に花が咲くようになった頃。

そのエルフは工房で椅子を作り始めた。

「レンスさん、釘はこのような角度でよろしいでしょうか」

「あぁ、少し叩き足りないかも。貸して」

レンス、と呼ばれた青年は眼鏡をかけ直し、作りかけの椅子を確認する。それから、エルフから渡してもらった金槌で軽快な音を鳴らした。

くたびれたオーバーオールに何度も裾を詰めたシャツ、そして木くず塗れの顔。

工房で生きる「職人」の見た目だった。

「もしかしてフェアリーさんって、非力？」

「加減が分からないんです。本気でやったら、また壊してしまいそうで」

フェアリーは棚の幕を上げ、ボロボロに砕け散った椅子の残骸を見せる。見るも無残な光景にレンスはひゅっと喉を鳴らした。

「木材不足してるから……気を付けてね」

「そのつもりです。しかし、木もハンマーもこれほどまでに脆いとは思っていませんでした」

レンスが首を傾げるのに合わせて、割れた竹のようになったハンマーが取り出された。取っ手しか残っていない道具を前に、またも呻き声が上がるのだった。

戦争が終わった途端、フェアリーはすぐにお払い箱にされた。

生まれた時から国の工房で暮らしていたから、素材の匂いがする場所以外では寝泊まりしたくなかった。

各地をふらふらとさ迷い歩いた末に、この工房に辿り着いたのだ。

「椅子百とベッド五十……うん、これでいいね。早速村に届けに行こう」

「届けに……売りに、ではないのですか？」

「どこもかしこも生活に困っているからさ、助け合い、だよ」

四苦八苦しながら椅子を作り終えた後、荷車に完成したものを乗せていく。汗水を垂らしながら何かを運ぶ。初めての体験だった。

「……戦争に勝利しても、皆さん、生活が苦しいのですね」

「そうだね、中央の方ばかりが栄えて、こんな田舎には物資が回ってこないんだよ。フェアリーさんは中央から来たでしょ？」

「はい」

フェアリーは自分の経歴を明かしていない。兵器を生み続けたなんて過去、どこでも歓迎されない。

過去を聞かないでいてくれるレンスのことが、とてもありがたかった。

丁寧に詰めた荷物に布を被せ、馬を括りつける。フェアリーが鬣を撫でると、馬は気持ちよさそうに目を細めた。ふさふさとした毛が震え、陽だまりの匂いが発散される。

レンスは馬を手懐ける手技に感動したようで、

「やっぱりエルフはすごいなぁ。奇跡の業……魔法も使えるんだよね？きみが使ったところ、見たことないけれど、きっと綺麗なんだろうね」

「綺麗なんてものじゃない！！」

思わず叫んでしまって、はっとする。

レンスは狐につままれたような顔をしていた。やってしまった、とやや遅れて気付く。

「ごめんなさい、私……」

「うん。ごめん、僕も変なこと言って。そうだよね、故郷を焼き払った魔法が綺麗なわけない……」

その言葉が余計に胸を抉った。

綺麗なわけない。

自らの手で生み出した兵器たちは、多くの人の命を守り、そしてそれ以上に奪った。

村へと通じる一本道を馬車で進んでいく。

小石があちらこちらに散らばっている悪路だった。突き上げられ、荷台が揺れるたびにどきりとする。椅子とベッドが崩れていないか気がかりで、何度も振り返ってしまう。

「フェアリーさん、見て。あっちに森があるよ」

レンスが指し示した先、真っ黒に焦げた野原の中央には、翠の塊がぽつんとあった。青空に手を伸ばすように、背丈の高い大樹が生えている。

「生き残ったか、新しく生まれたか……どちらなんでしょうね」

「どちらにしてもたくましいね。なんだか嬉しい」

何もかもが失われたと思われても、息づいているものがある。

隣の青年は柔らかに微笑んでいる。その横顔を見ている内に落ち着かなくなってきた。

ここに自分がいていいのだろうか、と。

毎夜寝る前に自問自答しても、答えは出なかった。

「レンスさんから見た私は、『金髪碧眼のエルフ』、ですよね」

「うん」

「でも私、それだけではないです」

「そりゃぼくもだよ。ただの『煤けた眼鏡』じゃないんだよ」

その言い回しがおかしくて、小さく噴き出してしまった。笑うつもりなんてなかったのに、と視線を横に逸らす。

なだらかな丘の下には木組みの小屋がひっそりと集まっている。

そろそろ到着か、と身だしなみを整えようとすると。

前方にローブ姿の男たちが立ちはだかった。

その手には、鋭いナイフ。

「金目のものを置いていきな」

突如現れた盗賊は、くぐもった声でそう告げた。レンスが怯えるように瞠目し、馬を操る手を止める。その隙を突いて盗賊たちは馬車を取り囲んだ。

「早く出せ。そうすれば命は奪わない」

「かっ、金目の物なんてない！」

「そうか、じゃあこの積み荷は何だろうな？」

盗賊の一人が下卑た笑みで荷台の布をめくる。そして、中身を目にした瞬間眉をひそめた。

「ベッドと……椅子？何の意味があるんだよっ、こんなもの！」

激しく蹴り上げられ、一生懸命に積み上げた荷物の山が崩れた。ひび割れた声が上がる。

「おい、それは大事なもので……！」

「ごちゃごちゃ言うな！金目のもの！なんかあんだろ！こっちだって切羽詰まってんだ！」

「っ！」

「レンスさん！」

レンスは頬を殴られて馬車から転がり落ちる。そのまま踏みつけにされ、地面との接吻を強いられた。怒りが沸点に達するのを感じ、フェアリーは立ち上がった。

「待ってください！手を出さないで！金目のものならあります！」

視線が一気に集まる。フェアリーは手を背中に隠しながら、唇を小さく動かしていく。

忌むべき力を、誰かのために。

その一心で、詠唱を紡ぎ続けた。

冷たい工房で兵器を生み出した、あの日々を辿って。

今までで一番速く練り上げた金の粒は、手の中できらりと光った。

「どうぞ。これが、私が渡せる全てです」

金の粒を受け取った盗賊は、創造魔法で作られたまがい物だとも知らずに好まし気に頷く。

「ああ、いいぞ。通れ」

満足したのか、ローブ姿の一団は平原の向こうへ走り去っていった。その姿を認めてから、倒れているレンスに手を差し伸べる。

「お怪我はないですか、レンスさん」

「はい、助かりました……。けれど、あの金は」

「少々緩めに組みました。一時間もあれば崩れるでしょう」

それだけ言って、フェアリーは再び馬車に乗り込んだ。

村に着くまで、二人の間で交わされる言葉はなかった。

創造魔法を持つエルフが兵器を作っていたという噂を知らない者はいない。この人も、きっと、自分を軽蔑するのだろう。

フェアリーは俯きながら、一軒の家の扉を叩いた。中から現れたのは、腰の曲がったおばあさんだった。

「ふん、ちゃんと届けてくれたのかい。どれどれ」

目を閉じて、そっと椅子を触るおばあさん。何日もかけて、レンスに助言をしてもらいながら作り上げた思い入れの深いものだ。椅子の脚に鋭く走ったのこぎりの痕が教えてくれている。

おばあさんはしばらくして、フェアリーに向き直った。

「エルフ、これはお前さんが魔法で作ったものじゃないだろうね？」

「違います。ちゃんと、自らの手で……」

「そうかい。だと思ったよ」

首を傾げると、おばあさんは杖を突きながら近づいてきた。

「手作りってのは、その人の鏡さ。お前さんが持つ温もりってのが伝わってきて、あたしは好きさね」

フェアリーは、村の中を流れる川の縁に座り、せせらぎの音を聴いていた。

銃や毒や爆弾。作り出したものから温もりを感じたことなんて、今までになかった。あれらは冷たかった。ちょうど、夕陽を跳ね返すこの川のように。

どれくらい時間が経っただろうか。

目を開けると、傍にはレンスがいた。

「フェアリーさん」

青年の方には振り向かず、手を水の中に潜らせながら語り出す。

「私は、兵器を生み出したエルフです。国に命じられるまま、たくさんの悲劇に加担してきました。私が持っているのは、奇跡の業なんかじゃありません。誰も奇跡の業なんて持っていないんです。だって、そこには苦しみがある。魔法は嫌いです。手軽な道のために、皆を犠牲にしてしまうから」

長い独白を終えて息をつく。思っていたこと全てを吐き出せた。

けれど、腹の中にはまだわだかまりがあって。私はそれを、一生抱えて生きていかなきゃならない。

レンスの元から去ろうと、一歩踏み出した時。

「でも、ぼくを助けてくれたのは間違いなく奇跡の業だったよ」

不意に、手を掴まれた。

「きみはエルフで、大抵のことは一人でできる。けれど、きみは工房で何度も人間のぼくを頼ってくれた。椅子を作る時だって、魔法を使えば一瞬なのに、そうしなかった」

眼鏡越しのレンスの瞳は真っ直ぐだった。言葉が詰まって出てこない。

「ぼくはそんなきみを信じたい。平穏を求めて創造し続けた、きみのことを」

なんで。

自分を責め切ることを、許してくれないのか。

完全に悪者になれたら楽なのに。

こうも、気付かせられるのか。

「……私は、兵器創造エルフです」

「うん」

「でも、それだけじゃありません」

自然と涙が零れた。レンスの手の甲を目元に押し付ける。泣いている自分を、見られたくなかった。

「私は、一人のフェアリーです」

罪に汚れたこの手で。

今度は、皆を幸せにするものを紡ぎ上げていきたい。

帰ろうか、とレンスが優しく手を引いた。

小さな妖精が軽やかに羽ばたいた。

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読んでいただきありがとうございます。

本日２０２６年８月６日で、広島に原爆が投下されてから８１年を迎えました。

原爆で亡くなられた方々のご冥福を心よりお祈り申し上げるとともに、二度とあのような悲劇を起こさないという願いも込めて、この物語を書き下ろしました。

哀しいことは尽きませんが、この世が少しでも平和になりますように。