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第4話：蒼き瞳の少女と、閉ざされた門

ティレナの冒険者ギルドは、朝から賑わっていた。

　依頼掲示板の前に集まる冒険者たち、受付で報酬を受け取る者、地図を広げて作戦を練るパーティ……。

　その喧騒の中、シュワルツは窓辺の席に座っていた。

　「……火の紋章、か」

　手にしたギルドカードの端には、小さく“火”を象徴する赤の紋が刻まれている。

　前回の戦いのあと、自分の中に何かが目覚めた感覚があった。

　《炎纏剣（えんてんけん）》というスキル。

　あの剣が自動的に力を放ち、戦いを助けてくれたあの瞬間――

　（あのとき、確かに“剣”が反応した。あれは……偶然なんかじゃない）

　「なに考えてるの？」

　リシェルが背後からひょいと顔をのぞかせた。

　彼女の風を帯びた双剣は今日も腰に提げられている。

　「……昨日の戦いのことを、少し」

　「うん、すごかったよ。あの剣の火力、普通じゃない。しかもあなた、精霊からの加護を受けたみたいだったし」

　リシェルが言うには、精霊から“紋章”を得るには、試練を通してその資質を認められねばならないという。

　だが、シュワルツはそれを受けた記憶がない。

　「……でも俺、何もしてない。ただ、剣を握っただけで」

　「もしかして、その剣……普通の武器じゃないんじゃない？」

　リシェルの一言に、心がざわつく。

　その時――

　「邪魔、どいてくれる？」

　冷たい声がした。

　声の方を振り向くと、一人の少女が、こちらを真っすぐ見ていた。

　蒼い瞳。白銀の髪。小柄な体に不釣り合いなほど大きな杖を抱えている。

　年は十六、もしくはそれより下かもしれない。

　「ご、ごめん……席、空けるね」

　リシェルが驚いた様子で立ち上がると、少女はため息をついた。

　「……別に、怒ってるわけじゃない。あんたたちの話が聞こえただけ」

　「聞こえたって……」

　「“精霊の紋章”と“剣が光った”ってやつ。それ、あたしが探してたものと関係あるかも」

　少女はすっと手を伸ばし、自分の杖の先を見せた。

　そこには淡く光る《空》の紋章――青い精霊の証が浮かんでいた。

　「……精霊使い……！」

　シュワルツは思わず息を呑む。

　それは希少な存在であり、通常は精霊との“契約”を結んだ者しか持たぬ能力だった。

　「名前は？」

　「……シュワルツ」

　「ふうん、じゃあ同行させてもらう。あなた、放っておくと死にそうだし」

　「同行……？　え、ちょっと待って！？」

　あまりにも自然な流れで仲間に加わろうとする少女に、リシェルも困惑する。

　「理由は一つ。精霊の紋章を持つあんたに近づけば、“試練の門”が開くかもしれないから」

　「試練の門……？」

　少女は静かに頷いた。

　「ティレナの北、“迷いの森”の奥に、閉ざされた門がある。“五大精霊に選ばれし者だけが通れる”って噂」

　その門の奥には、精霊試練への道があるという――

　つまり、五つの称号を得るための第一歩だ。

　「試練の門を開くには、精霊に“選ばれた証”……つまり、紋章が必要ってことか」

　「その通り。あたしも《空》を得たけど、まだ四つ足りない」

　少女は淡く微笑んだ。

　「それを一緒に探す“仲間”が、必要なの。悪く思わないで」

　不器用ながら、真剣な眼差し。

　リシェルが苦笑しながら言った。

　「ふふ、なんか可愛い子が仲間になったね。名前、聞いてもいい？」

　「……エル。エル＝ヴァルミナ」

　「エルか……よろしく、エル」

　そして、シュワルツは手を差し出した。

　戸惑いながらも、エルはそれを握り返す。

　こうして三人目の仲間が加わり、“精霊試練の門”への旅が始まる。