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第14話：精霊の揺らぎと沈黙の扉

夜が明け、シュワルツたちは山道を越えて北東の秘境「ラザリア渓谷」へと足を踏み入れた。

　ここは地図にもほとんど記されていない秘境であり、伝承によれば《死者の泉》へと続く最後の試練が眠る場所とされている。

　だがその道は、険しかった。

　「……風の精霊の気配が、薄れてる……？」

　リシェルが眉をひそめた。黒色の紋章が刻まれた彼女の腕輪が、かすかに震えている。

　ティオも剣を握りしめ、辺りを見回した。

　「妙だな。風も、土も、水も……それぞれの精霊の気配が、まるで揺らいでる。まるで、迷ってるみたいな……」

　その言葉に、シュワルツも思わず剣を見下ろした。

　彼の剣に宿る五つの精魂の紋章。

　黄色、白、赤、黒、青――それぞれの属性が、いつもよりも淡く光を落としていた。

　「精霊たちが……混乱してる？」

　そのとき、空が揺れた。

　雷鳴ではない。だが、空そのものが震えるような重たい音。

　そして空の青が、一瞬だけ濁ったように見えた。

　「おかしい……精霊たちに何が……？」

　ミナが震える声で言った。

　直後、渓谷の奥にそびえる崖の斜面が、わずかに開いた。

　ごうっ――と地を割るような音と共に、そこには古びた《石の扉》が現れる。

　「……あれが、“最後の試練”の扉……？」

　リシェルが一歩前に出た。

　扉には、五つの紋章がそれぞれの色で刻まれていた。

　黄色（地）

　白（水）

　赤（火）

　黒（風）

　青（空）

　その中央に、淡く光る“未完成の紋章”が存在していた。

　「これは……六つ目……？」

　だがそれは“未完成”だった。

　どこか欠けている。不確かな、空虚な力。

　シュワルツはその模様に、剣に宿っていた《紅蓮の幻影》を思い出す。

　「……この扉、“もうひとつの試練”がある」

　その言葉に、誰もが息を呑む。

　すると、扉が静かに語りかけるように、淡い音を鳴らした。

　精霊の声――ではない。

　もっと深く、もっと古い、魂の底から呼びかけてくるような音。

　『精魂、揺らぎの果てに、真実の選択を問う』

　『選ばれし者よ――魂の源を見極めよ』

　その瞬間、扉の紋章がゆっくりと淡く滲み、そして光を失った。

　「閉ざされた……？」

　ティオが駆け寄るが、扉はぴたりと動かない。

　その代わり、足元に新たな紋様が浮かび上がった。

　五色の円。まるで“試練を超えた印”が、再び問われているかのような輝き。

　「まだ……足りないんだ」

　シュワルツが、静かに言った。

　「俺たちは試練を乗り越えたつもりだった。でも、精霊たちはまだ――俺たちを見てる。選んだ理由を、心の底から問おうとしてる」

　リシェルが呟く。

　「それが、“本当の意味での最終試練”……」

　沈黙が降りる。

　それでも、誰も諦めようとはしなかった。

　「……行こう。扉が閉ざされても、ここに来れたのは無駄じゃない」

　ティオが前を見据える。

　「この先にあるものが何であれ、俺たちは“願い”を叶えるために来た。だったら、立ち止まる理由なんてない」

　シュワルツが剣を腰に収め、ひとつ頷く。

　「扉が開くそのときまで、俺たちは進み続ける。その想いが、きっと精霊に届くから」

　新たな道は、まだ見えない。

　だが確かに、彼らは歩き始めていた。

　――魂の選択へと至る、本当の旅が始まろうとしていた。