政略結婚のはずが、完璧公爵の溺愛が子リス系令嬢を解き放ちました

第2章 溺愛が昇華するまで

43.旅立ちの背中

「――さてと、そろそろ出るかの」

　朝の食堂。まだ湯気の立つスープを片手に、ギュスターヴ・ヴァレリオはあっけらかんとそう告げた。彼の声は、朝の光に満ちた食堂に、明るく響き渡る。

「……え？」

　匙を止めたのは、リシェルだった。彼女は、ギュスターヴの突然の言葉に、思わず目を丸くした。わずか数日間の滞在で、再び旅立つという彼の言葉が、信じられないようだった。

「父上、何の話です？　 まさか、もう旅に出るというのですか？」

　ジュリアンが怪訝に眉をひそめる。彼もまた、父のあまりにも自由な行動に、慣れてはいるものの驚きを隠せないようだった。

「ふむ？　 “放蕩の旅”の続きじゃよ。ここ数日、お前たちと過ごして、身体が鈍ってしまったからのう。それに、各地で積もる話もあるしの」

　ギュスターヴは、悪戯っぽく笑った。その顔には、隠しきれない旅への情熱が宿っている。

「……またですか。もう少し、ゆっくりされてはいかがですか」

　ジュリアンは、呆れたように呟いた。

「ああ。各地で積もる話もあるし、なにより――」

　ギュスターヴは、少しだけ目を細めて、穏やかに微笑んだ。その瞳には、遠くを見つめるような、そして深い愛情のような光が宿っていた。

「アメリアに、お前たちの話を早くしてやりたくてな」

　その名が出た瞬間、食堂の空気が少し変わった。アメリア――ジュリアンの母であり、ギュスターヴの最愛の妻。若くして病没したその人の名は、ヴァレリオ家の家族にとって、今もなお特別だった。その名前は、彼らの心の中に、温かく、しかし切ない響きを残している。

「夢枕にも立ってな、『最近はどうなの？　 ジュリアンは、ちゃんと立派な公爵としてやっているの？　 可愛いお嫁さんはできた？』と聞いてくる気がしてな。そう思えば、旅立たずにはおれんのじゃ」

　ギュスターヴは、そう言って、遠い目をした。その表情は、愛する妻への深い想いを物語っていた。ジュリアンは口を閉ざしたまま、何も言わなかった。彼の心の中にも、母への深い思慕が渦巻いているのだろう。

　リシェルは手のひらを握りしめたまま、言葉を探していた。彼女もまた、アメリアの名を聞くたびに、心が締め付けられるような思いがする。

「……もう少しだけ、いてくださっても、良いのではないでしょうか」

　ぽつりと、リシェルが呟く。その声は、寂しさを帯びていた。

「わたくし、ギュスターヴ様の旅の話、もっと聞きたいです。ミラザン地方の緑肥の話も、スルヤ村の地熱室も……あれだけじゃ、まだ足りない気がして。もっと、色々な知恵を授けていただきたいです」

　リシェルは、ギュスターヴの知見に心から感銘を受けていた。彼が語る異国の技術や人々の知恵は、リシェルにとって何よりも貴重な学びだった。

「……ふむ」

　ギュスターヴは腕を組み、椅子にもたれかかった。リシェルの純粋な言葉が、彼の心を揺り動かしているようだった。

「嬉しいことを言うのう、リシェル。お前のような娘を家族に迎えられたこと――儂の旅の中でも、最高の宝じゃ。ジュリアンのやつも、良い妻を見つけたものだ」

　ギュスターヴは、リシェルを心から褒め称えた。

「……っ」

　リシェルは、その言葉に顔を赤らめた。

「けれど、旅立たねばならぬ。“今ここにいる二人”に、儂の口出しが長すぎるのは良くないのだ。お前たちが、自分たちの力で、このヴァレリオ領を導いていくべきだ」

　ギュスターヴの言葉は、厳しくも温かい。彼は、ジュリアンとリシェルが、自分たちの力で公爵としての道を歩むべきだと考えていた。

「それは……しかし……」

　リシェルは、まだ何かを言いたそうに口ごもった。

「ジュリアンが家督を継いだ意味を、誰より儂が理解しておるのじゃ。若き公爵夫妻が、自分たちの色でこの家を染めていくべきなのだ。あとは任せる――それで良い」

　ギュスターヴは、そう言って、立ち上がった。彼の背中からは、圧倒的な信頼と、未来への希望が感じられた。その動きに、もう一度リシェルは声を絞る。

「……アメリア様に、よろしくお伝えください。ジュリアン様と私が、このヴァレリオ領をより良いものにできるように、精一杯努力します、と」

「おうとも。伝えてやるさ。“息子も、嫁も、立派にやっておる。そして、このヴァレリオ家には、かつてないほどの明るい未来が待っている”とな」

　豪快に笑いながら、ギュスターヴは外套を羽織る。彼の言葉には、リシェルとジュリアンへの深い信頼と、未来への確信が込められていた。

「……では行ってくる。しばらくは手紙も寄こさん。今は、お前たちの時間じゃからな」

　そうして、ギュスターヴ・ヴァレリオは、春の陽を背に、再び旅へと出発していった。その背中は、公爵邸の門をくぐり、やがて視界から消えていった。リシェルはその背中が見えなくなるまで、何も言えずに見送った。彼女の心の中には、寂しさとともに、新たな決意が芽生え始めていた。

　その日の午後、書斎の片隅で、ジュリアンが静かに問うた。窓から差し込む夏の光が、机に広げられた書物や書類を照らしている。

「……寂しがっているのかい？　 父上が去ってしまって」

　リシェルはギュスターヴの残していった革表紙の手帳を膝に乗せたまま、微笑んだ。その表情には、ほんの少しの寂しさと、そして確かな希望が宿っていた。

「……はい。すこしだけ、寂しいです。もっとたくさん、お話を聞きたかったですから」

「そうか……私もだ。私も、父の唐突な訪問には慣れているつもりだったが、やはり寂しいものだな」

　ジュリアンがリシェルの隣に腰を下ろす。彼の視線もまた、手帳に向けられていた。

「でも、彼が残していったものは、非常に現実的かつ有効だ。私たちの手で、これを実現させれば、このヴァレリオ領は大きく変わるだろう。君と一緒なら、きっと実現できる」

　ジュリアンの言葉には、父への尊敬と、リシェルへの信頼が込められていた。

「はい。わたしも、そう思います。ギュスターヴ様が、私たちのために、わざわざ集めてくださった知識ですもの」

　リシェルは、手帳のページをゆっくりと捲った。そこには、見慣れない筆跡でびっしりと書き込まれた文字や図が並ぶ。それは、先代公爵が各地で得た知恵の結晶だった。

　“北部の渓谷村における用水路の新設案”

　“放牧と林業の複合型産業モデル”

　“農産物加工所の建設による雇用促進”

　そのどれもが、今後の領地に確かな利益をもたらし、領民の生活を豊かにする内容だった。

「父上の“放蕩”とは、偽りの仮面だった。彼は、この領地を、そして私たちを、ずっと見守ってくれていた」

　ジュリアンが、しみじみと呟いた。

「本当に……嘘つきな優しい人でしたね。でも、そんなお義父様だからこそ、私も心から尊敬できます」

　リシェルはふっと笑った。その笑顔は、ギュスターヴへの感謝と、家族としての温かい愛情に満ちていた。

「……さて、この膨大な計画、どれから手をつける？　 君の意見を聞かせてほしい」

　ジュリアンは、リシェルに視線を向け、問いかけた。

「渓谷村でしょうか。今、雪解け水が多く、水量が安定しているうちに計画を始めれば、用水路の建設もスムーズに進むはずです。何よりも、村人たちが水不足に苦しんでいる現状を、少しでも早く解決したいです」

　リシェルは、すぐに優先順位を判断し、具体策を提案した。彼女の目は、領民への深い配慮と、公爵夫人としての責任感に輝いていた。

「良い判断だ。じゃあ、早速準備を進めよう。私は王都の技師と連絡を取り、設計図の作成と建設に必要な人員の手配をする。君はエミリアたちと村への差配を。村長や住民たちと直接話し合い、彼らの意見を聞いてほしい」

「はい！　 お任せください！」

　リシェルは、力強く頷いた。

　その日から、ふたりは忙しい日々に身を投じていった。ギュスターヴが残した手帳の知恵を、ヴァレリオ領に実装するため、公爵夫妻は精力的に動き出した。

　リシェルは現地視察のため、エミリアを伴って渓谷村へと赴いた。険しい山道を馬車で進み、村に到着すると、彼女はまず住民たちに直接話を聞いた。何世代にもわたる水不足の苦しみ、作物の不作、そして未来への諦め……。村人たちは、初めは半信半疑だったが、リシェルがギュスターヴの手帳を見せながら、用水路の新設による恩恵や、具体的な計画を丁寧に説明すると、次第に表情を和らげた。

「ここの地形なら、このように分岐を作れば、集落だけでなく、畑にも十分水が届くはずです。もし皆さんが手伝ってくださるのなら、きっとこの計画は成功します」

　リシェルの熱意と誠実さに、村人たちの心が動いた。

「お嬢さん……いや、奥様、そこまで私たちのことを考えてくれたのかい。こんなに細かく計画を立ててくれるとは……」

　村長が、感動したように声を震わせた。

「もちろんです。わたしだけでなく、ギュスターヴ様と、ジュリアン様と、皆で考えたことですから。これは、ヴァレリオ公爵家からの、村への約束です」

　リシェルは、にこやかに答えた。彼女の言葉は、村人たちに大きな希望を与えた。

　一方、ジュリアンは王都の技師団や財務官との交渉にあたり、必要な資金と人手を迅速に確保した。彼の冷静かつ的確な指示と、先代公爵が残した知見という後押しもあり、家臣たちも若公爵夫妻の誠意に動かされ、プロジェクトの動きは驚くほど滑らかだった。夜遅く、机に向かって報告書を整理するリシェルに、ジュリアンが淹れたてのコーヒーを運んでくる。温かい湯気が、二人の間を漂う。

「……ありがとう、ジュリアン様。助かります」

　リシェルは、疲れた顔に笑顔を浮かべた。

「いいや。君こそ、ありがとう。君がいてくれたからこそ、父も安心して旅立てたのだから」

　リシェルが不思議そうに顔を上げる。

「君が父と心を通わせてくれたおかげで、あの人は穏やかな顔でまた旅立てた。――あれは、息子である私にはできない役目だった。君が、父の心を癒してくれたのだ」

　ジュリアンの言葉は、心からの感謝が込められていた。

「……それを言うなら、ジュリアン様が、お義父様の期待に応え、立派に公爵としての責務を果たしてきたからこそ、ギュスターヴ様も安心できたんです。そして、私を信じて、隣に置いてくださったから、私も頑張れました」

「……お互い様、か。私たちの絆が、父の旅立ちを後押ししたのだな」

　二人は顔を見合わせて、ほっと笑った。彼らの間には、深い理解と、愛情が満ちていた。日々の政務に追われながらも、ふたりの歩みは揃っていた。ジュリアンとリシェルは、互いを支え合い、ヴァレリオ領の未来のために尽力した。

　ギュスターヴの言葉が、手帳の中に確かに残っている。そしてその言葉は、ふたりの行く末を、温かく照らしていた。それは、ただの知識ではなく、先代公爵の愛情と、この家への深い思いが込められた、大切な宝物だった。

（ギュスターヴ様、どうか……また、ふらりと帰ってきてください。そのときは、またお茶を淹れて、わたしの手料理を味わっていただけたら……。今度こそ、「放蕩なんて嘘ですよね。あなたは、最初から最後まで、誰よりも立派な公爵でした」と、真っ直ぐ言ってみせます）

　そんな願いを胸に――リシェルは手帳をそっと閉じた。

「……さあ、明日も早いです。頑張りましょう、ジュリアン様。この手帳の続きを、私たちで実現させましょう」

「ああ。君と一緒なら、きっとできる。どんな困難も、二人で乗り越えていこう」

　ふたりは並んで立ち上がり、机の上の蝋燭の火をそっと吹き消した。その炎が消えた瞬間――新たな灯が、確かにヴァレリオ公爵邸に灯された気がした。それは、過去から未来へと受け継がれる、家族の絆と、希望の光だった。