19.不意の抱擁
一度交わした口付けの記憶は、ジュリアンとリシェルの日常に甘い余韻を残し、同時に互いへの触れたい衝動を募らせていた。あの雨上がりの突然の口付けは、二人の関係を劇的に変え、彼らの間に新たな感情の波紋を広げた。互いの唇を意識し、些細な接触にも胸が高鳴る日々。その衝動を理性で律する日々は、彼らを甘い葛藤の渦に巻き込んでいた。ジュリアンは、リシェルの唇の柔らかさと甘さを忘れられず、リシェルもまた、ジュリアンの力強くも優しい口付けの感触が、脳裏から離れずにいた。
その日の午後、リシェルはジュリアンと共に庭園を散歩していた。空はどこまでも青く澄み渡り、降り注ぐ木漏れ日が心地よく、色とりどりの花々が風に揺れていた。鳥たちのさえずりが響き渡り、穏やかな時間が流れていた。いつもよりゆっくりとした足取りで、二人は穏やかな時間を過ごしていた。リシェルが、ジュリアンが手入れしたという珍しい花の前で立ち止まり、その繊細な花びらを指でそっとなぞった、その時だった。
カサカサ、と、リシェルの足元から不意に大きな黒い虫が姿を現した。それは、普段見慣れない種類の、手のひらほどの大きさもある不気味な虫だった。見たことのない巨大な虫に、リシェルは「きゃあ！」と小さな悲鳴を上げた。普段はどんな困難にも動じず、冷静沈着な彼女だが、虫だけは昔から苦手だったのだ。その黒い塊が、まるで意思を持ったかのように、彼女の足元を這い回るのを目にした途端、彼女の理性は一瞬にして吹き飛んだ。
驚いたリシェルは、反射的にジュリアンに身を寄せた。そして、そのまま彼の腕の中に飛び込むように抱きついた。顔は彼の胸元に埋もれ、腕は彼の腰に回る。ジュリアンの身体から伝わる温もりに、リシェルの心臓は激しく高鳴った。彼の力強い鼓動が、自分の胸にも直接響いてくるかのようだった。彼の腕の中は、何よりも温かく、何よりも安心できる場所だと、彼女の体が本能的に感じていた。
ジュリアンは、突然の抱擁に一瞬だけ固まった。彼の鼻腔を、リシェルの甘い香りがくすぐる。それは、彼女がいつも使うフローラル系の香油と、彼女自身の香りが混じり合った、何とも言えない甘い香りだった。腕の中に収まる彼女の柔らかな身体の感触に、彼の理性は警鐘を鳴らした。彼の心臓は、激しく脈打っていた。しかし、一度触れてしまった温もりは、想像以上に彼を狂わせた。彼の内に秘められた「可愛いものが大好き」という本能が、この状況で完全に暴走しようとしていた。
「リシェル……？」
ジュリアンの声は、普段の無表情からは想像もつかないほど、微かに震えていた。その声には、驚きと、そして抑えきれない愛おしさが混じり合っていた。彼の腕が、無意識のうちに、リシェルの背に回る。彼の指先が、彼女の柔らかな髪に触れた瞬間、先日交わした初めての口付けの記憶が鮮明に蘇った。その記憶が、彼の心臓をさらに激しく鼓動させた。
リシェルもまた、自分が虫に驚いてジュリアンに抱きついてしまったことに気づき、顔を真っ赤にした。淑女としての冷静さを保たなければならないのに、と心の中で自らを叱責する。しかし、彼の腕の中にいる温かさ、彼の身体から伝わる安心感に、離れることができなかった。彼の逞しい腕に抱きしめられる感覚が、これほどまでに心地よいものだとは。彼女の体は、まるで溶けてしまいそうだった。
「あ、あの……ごめんなさい、ジュリアン様……わたくし、虫が苦手で……」
リシェルは、顔を上げようとしたが、ジュリアンは彼女の頭をそっと押さえ、さらに深く自分の胸に引き寄せた。その力は、強引ではなく、しかし拒むことのできない優しさに満ちていた。
「大丈夫だ。……私も、少し、驚いただけだ。君が無事で何よりだ」
彼の声は、熱を帯びていた。そして、その吐息が、リシェルの頭頂にかかる。ジュリアンの理性は、完全に限界を迎えていた。一度抱きしめてしまった温もりは、彼の欲望を容赦なく掻き立てたのだ。彼の内なる「可愛いもの」への愛が、今、目の前の「可愛いもの」を求めて、爆発寸前だった。
彼の指先が、リシェルの髪から滑り、彼女の頬へと触れた。そして、そのまま、彼女の顎を優しく持ち上げ、顔を近づけた。リシェルの潤んだ瞳が、ジュリアンの熱を帯びた視線と絡み合う。その瞳の中には、期待と、そして微かな戸惑いが入り混じっていた。周囲の花々の香りが、彼らの間に漂う甘い雰囲気を一層深めた。
「リシェル……」
ジュリアンの唇が、リシェルの唇に再び触れた。それは、先日よりも深く、そして情熱的な口付けだった。躊躇いはなく、彼の唇は、彼女の唇を貪るように、そして優しく吸い上げる。戸惑いながらも、リシェルは目を閉じ、ジュリアンの口付けを受け入れた。彼の唇からは、温かく、そして安心できる香りがした。互いの吐息が混じり合い、甘い香りが二人の間を満たした。彼の舌が、彼女の唇をそっとなぞり、そして、ゆっくりと中に侵入した。リシェルの体は、まるで雷に打たれたかのように痺れ、心臓は激しく鳴り響いていた。彼女は、彼の口付けに、ただただ身を委ねた。
その口付けは、長く、そして濃厚だった。離れると、リシェルの息は少し乱れ、その頬は真っ赤に染まっていた。彼女の瞳は、まだ潤み、ジュリアンの顔を真っ直ぐに見つめていた。ジュリアンの瞳もまた、愛おしさと、そして抑えきれない欲望で、熱く輝いていた。彼の顔には、微かに紅潮が見られ、その表情は、普段の無表情とはかけ離れた、感情に満ちたものだった。
（はああ……もう、離せない……！ このまま、一生この腕の中に閉じ込めてしまいたい……！）
ジュリアンは、リシェルを抱きしめた腕に、さらに力を込めた。彼の理性は、完全にその牙城を崩された。彼の心は、リシェルへの愛で満たされ、もはや何も考えられなかった。そして、リシェルもまた、彼に抱きしめられる温もりに、もう抗うことはできなかった。彼の腕の中で、彼女の体は安堵と幸福感に包まれていた。彼女の心もまた、彼の愛情に完全に身を委ねていた。
公爵邸の裏では、使用人たちが、庭園での公爵夫妻の動向を、まるで劇場の最前列から見守るかのように、熱心に観察していた。彼らにとって、公爵夫妻の恋愛物語は、日々の生活における最大の楽しみであり、最も心を揺さぶられる出来事だった。
書斎の窓から、庭園の様子を眺めていた執事のセドリックは、二人の抱擁、そしてその後の口付けを目にし、静かにグラスの水を飲んだ。彼の口元には、微かな笑みが浮かんでいた。
「ようやく、ですね……公爵様も、ようやくその心を解放されたか」
セドリックは、誰にともなく呟いた。彼の心の中には、二人の幸福を願う温かい思いが満ちていた。彼は、長年ジュリアンに仕えてきたからこそ、彼の内に秘められた愛情がどれほど深いものかを知っていた。
庭師のトーマは、温室の手入れを中断し、窓の外の公爵夫妻の姿を見つめていた。彼の顔には、純粋な喜びと、そして感動が浮かんでいた。
「わあ……旦那様と奥様……なんて美しい……！」
彼は、まるで自分が育てた花が満開になったかのように、感動に打ち震えていた。
その頃、ノアは、庭園の隅にある植え込みの中に身を潜め、「奥様と旦那様ラブ進捗メモ」を握りしめていた。彼の目は、双眼鏡で公爵夫妻の様子を捉え、その全てを記録しようと必死だった。
「来たッスーーーーー！！ 抱擁からのキスッス！ しかも、深かったッス！ これはもう、完全に恋人同士ッス！ いや、それ以上ッス！ 旦那様の理性、ついに決壊ッス！」
ノアは、興奮のあまり、震える手でペンを走らせた。彼の書き込みは、普段よりもさらに乱暴な筆跡になっていた。
「進捗状況：抱擁＆濃厚キス成功！ レベル∞ッス！ 次のステップは……もう、直接寝室に乗り込むしかないッス！ いや、それは無理ッスか……しかし、この勢いなら、きっと……！」
彼は、その場で小さくガッツポーズをした。彼の顔には、この上ない達成感が満ちていた。公爵邸の厨房では、料理人たちが「今夜は、お祝いのデザートを用意しよう！ 愛の成就を祝う、特別なものを！」と、いつも以上に張り切って準備をしていた。メイドたちは、公爵夫妻の寝室を、より一層清潔に、そして快適に整えようと、細心の注意を払っていた。
公爵邸全体が、二人の愛の行方を見守り、その進展を心待ちにしていた。彼らにとって、この抱擁と口付けは、単なる一場面ではなく、壮大な愛の物語の新たな章の始まりを告げるものだった。ジュリアンの理性は、ついにその牙城を崩された。そして、リシェルもまた、彼に抱きしめられる温もりに、もう抗うことはできなかった。彼らの愛は、もはや後戻りできないほどに深まっていたのだ。
