第14話 炎
ザナリの人生を歪めたのは『炎』だった。
彼女がいま〈勇者の剣〉を届けるべくして命を懸けているのも、大陸では珍しい褐色肌の彼女が部族の皆と離れて騎士たちと行動をしているのも。
全ては炎のせいだった。
炎。それは人々にとって文明の象徴だった。暖を取れる。明るさを得られる。食べ物に熱を通せる。火は生活に豊かさをもたらし──
時に牙を剥いた。
邪族の侵攻によって故郷の村が焼かれたのは、ザナリがわずか六つのとき。
村のあちこちでかやぶき屋根の家が燃えていた。立ち昇る煙と阿鼻叫喚のなかで彼女は様々なものが焼ける匂いを嗅いだ。
小麦、干し草、二又の樫の木、忘れ去られたように広場に転がるお人形。
それから、人間の焼ける匂い。
火を放ったのは邪族だ。
炎が家屋を伝い、干し草を呑みこんで広がり、部族の民から住処を、食べ物を、財産を、家族を、効率よく奪い去った。
彼女たちの住んでいた地域の邪族たちは気付いてしまった。
火を放つと『人間狩り』が楽しい。
邪族は──泥炭色の肌を持つ蛮族は、けっして侵略の効率を考えていたわけではない。だが火を放てば面白いように人間が逃げ惑う！ それを追いかけるのも楽しい！ 激昂して歯向かってくるのを叩き潰すのも楽しい！ 楽しい！
これは、愉しい！
火の発見は、邪族の狩りに新たな刺激をもたらした。
それで邪族の生活が豊かになったりなどしない。邪族は人間と違って炎で暖を取らないし、明かりとして用いないし、食べ物に火を通さない。
そうしなくても生きられるから。
だから邪族は火を熾せない。火とは人間の家から奪ってくるものだから。
ザナリたちの村を焼いた火も、もとは誰かの家の暖炉で生活を豊かにしていたもの。それが翌年の春に食べるはずだった麦を灰にしてしまった。ザナリの家を煤けさせてしまった。人間を、屍に変えてしまった。
全てを邪族に奪われた、炎と喪失の記憶。
それがザナリにとっての始まりだった。
故郷を失くした彼女たちは流民として大陸を渡り歩くことになる。風雨にさらされながら、狩りをしながら、なんとか命を繋げて各地を回った、だが。
「すまない、うちも厳しいんだ」
二言目にはそう言われるのが常だった。どの土地も彼女たちを受け入れる余裕がなかった。邪族との戦いで疲弊し、冷害による不作で食糧もない。そうして出会いと別れを繰り返した。流浪の民として大陸をぐるぐると彷徨い、十余年が経った頃。
「歓迎しよう。こちらとしても人手はいくらでも欲しい」
そう言って快く彼女たちの部族を迎え入れてくれたのがミストラ率いる暁の騎士団だった。
ザナリは狩りの腕を高く買われて特殊部隊に抜擢された。
ようやく手に入れた第二の故郷。ザナリにとっての暁の騎士団はそんな場所だ。
絶対に失うわけにはいかない。
そのためにも〈勇者の剣〉を届けねばと、ザナリは尽力した。
あの炎と喪失の日を、もう二度と経験しないために。
人の焼ける匂いなど誰も嗅がなくていいように。
そのザナリの前で、いま、村長の家が焼けていた。悲鳴や怒声は聞こえない。皆が逃げ終えたのか、それとも。
と、嗅いだことのある匂いがした。麦でも藁でもない。
その正体をザナリは憶えている。
「……っクソ！」
初めて村を訪れた日に話し合いに応じてくれた老人を、杖についた鈴をしゃんと鳴らして人々をまとめ上げていた彼を思い出して。
ザナリは睨みつける。
燃えてゆく邸宅の前で、ドカッと座り込んでいる邪人・ヴァルガを。
ザナリにとって初めて相対する生き物だった。
一般的な邪族と同じ泥炭色の肌。だが上背は人間よりも頭一つ分大きい程度。邪族としては異端な小柄さ。それに顔つきは人間に近いため、妙な不気味さを放つ。
その異様な雰囲気に呑まれ、体は動くことを忘れて棒立ちになってしまう。
ヴァルガはそんな張り詰めた空気を気にした風もなく、「よォ、遅かったナ」などと旧友を迎えるかのように挨拶してくるものだから、ザナリは顔を引き攣らせる。
「いやァ、派手な自滅に巻き込まれちまっテよ。見ての通りダ」
そう語るヴァルガの左目からは血の流れた痕があった。よく見れば鼻の孔や口の端からも黒々とした血が零れて固まったのが見てとれる。肌のあちこちが剥けて、肉が露出している。炎で止血したのか、流血こそしていないが、指の何本かが欠けてもいる。
語り口調の軽薄さとは裏腹にヴァルガは深手を負っていた。
ザナリはそのわけを知っている。
「ふん、ディルクスの最後っ屁を喰らって生きてるとはね」
「ギッギッ、さすがに焦ったゼェ」
ヴァルガは愉しそうに言う。
「ッつーワケで休もうかと思っテここに来たってワケ。いい加減ハラも減ってたしよォ」
ヴァルガは大きな肉塊の刺さった湾曲刀を持ち上げる。
「火ィ、入れたんだぜ。器用なもんダろ」
はふ、はふ、と熱そうにしながらも、ヴァルガは満足した顔で咀嚼する。
「ニンゲンはこーゆーのを”料理”ッつーんダろ？ オレ様の同族の……あのウスノロどもは、こんなの知らねェンだ。ギッギッギ！」
肉の塊から血と肉汁が滴る。暗い地面に消えていく。
「りょう……り……」
村に来てすぐ嗅いだ匂い、それからヴァルガの食べている肉。
ザナリの怒りが一瞬で沸騰する。
「てめえ！」
「キレんなッテ。ニンゲンは喰ってねェヨ。オマエら不味ぃからナ」
ヴァルガは「ほれ」と脇に転がっていた何かの塊を投げてよこしてくる。それは暗い足下を転がり、ザナリの前でぴたりと止まる。
馬の頭だった。
北部大平原へ〈勇者の剣〉を届けるための、頼みの綱の、馬だった。
「ナァ、これで逃げるつもりだっタろ」
「ッ……クソが！」
「繋がれてたから殺しやすかったゼ！ ギッギッギ！」
哄笑するヴァルガに、ザナリは怒りをいだきつつ──安堵していた。
よかった、ここにいるのがあたし一人で。
そう、ザナリは一人で村へと来ていた。
火の手があがっているのを遠目にみてすぐ、抱えていたライラをおろして山道を駆け降りてきた。幸か不幸か、村を燃やす炎が目印となったおかげで、ザナリは道案内がなくとも辿りつくことができた。
転げるように山を下りながらいくつも考えた。邪人とやらの仕業なのか、それともまた別の原因か。いずれにせよ住人を逃がさなければ。そうだ、馬の安全も確保しなければ、と。
焦りはあったが混乱はなかった。
事前に考えていた通りにはいかないのが狩りだと知っている。
そして村へと辿りつき。
自らが為すべきことをハッキリと知る。にやけたツラの邪人を前に理解する。
ここで倒す。刺し違えてでも。
おそらく死ぬだろうが、それでもいい。元から覚悟していたことだ。
頼りにしていた馬は殺されてしまったけれど、まだ〈勇者の剣〉はこちらの手にある。置いてきた二人が生きてさえいればどうにかなる。
まずは気を惹く。
間違ってもライラたちの方へ興味を持たせてはいけない。影伝いに移動されては追いかけようもないのだから。
矢筒に指を掛ける。残りの矢は七本。心もとないがやむを得ない。
互いの距離は十歩かそこら。近すぎるくらいだ。
慎重に矢を番えたところで、ヴァルガがニヤケ面を潜めて立ち上がる。ザナリは気を引き締める。自分よりも大きな獲物と馬鹿正直に対面するのは幼いころ以来だった。
「やってみろヨ、なァ。その細っこい矢でなにができんダ？ よォ」
稚拙だ。ザナリは真っ先にそう思った。精神が未熟なのだ。人語を発せて、魔法を操ることができる特別な邪族といっても、心が幼いのだ。
自信家で、考えが足らず、そのくせ自尊心だけは立派。
かつての自分のように。
同じなのだ、考えずに狩りをしていた幼いころの自分と。表面的な強さしか見えておらず、複雑な要素にちっとも気付いていない。
「だから負けんだ」
「あ？ そりゃ、どーユー──……」
会話を閉ざすように矢を射る。弓が風を切り、それから矢がドスと鈍い音を立ててヴァルガの泥炭色の肌に突き刺さる。胸のど真ん中だ。
だがヴァルガは呆れた口調で矢を折る。
「こんだけカ？」
小さな矢じりはヴァルガの胸に食い込んでいるが、痛手を与えるには至らない。赤黒い血がひとすじ流れていく。たったそれだけ。分厚い胸板を撃ち抜くことはできず。
「次はオレ様の番ダ」
地面に突き刺した湾曲刀を引き抜いて向かってくる巨体。ザナリは弓を背に括り付けて、腰の鉈を手に取る。そして駆け出す。
ヴァルガに背を向けて。
「なッ！ テメー逃げんナ！」
「やだよ馬ァ鹿」
後ろから聞こえる声を遠ざけるように疾駆する。
一度訪れただけの村だが道はわかる。狩人としての習性で、足を運んだ場所は憶えるようにしていたから。さほど難しくはない。山道を──生い茂る草木のせいで行くたびに変わって見える山道を覚えるよりは遥かに楽だった。
暗がりで転びそうになるのを耐えながら、簡素なつくりの小道を通りぬける。背後から、怒りのままに家屋を破壊しながら近づいてくるのが音だけで分かる。
「いいぞ、食いついたな……！」
もっと走れ、せいぜい躍起になって血を巡らせろと念じる。家を遮蔽物がわりにして細い路地を駆けつづける。木片や石材の飛び散る音はだんだんと近づいて、足音が迫り、迫る。そこに違和感をおぼえた。
「……？」
なにかおかしい。小さな気づきを逃すまいと耳を澄ませる。それから、髪に着けている装飾品が音を立てないような走り方へと切り替える。頭の位置を常に地面と平行に保ちながらの疾駆。部族の狩人ならば誰もが使いこなす足さばきだ。そしてヤツの足音にのみ集中して。
「足を怪我してる、のか？」
左右で足音が違うようにザナリには聞こえた。片方は力なくて冴えない音、もう片方は力強くて重たい音。そのうえドッタドタと不揃いに鳴っている。体格の差があってすぐ追いつかれるかと思いきや、案外そうでもないらしい。
「ちっとばっかし賭けてみるかね」
ザナリは角を曲がったところで足を止める。振り返って腰袋に手を突っ込むと、あるものを取り出す。見た目は草に包まれた柔らかな水菓子のよう。しかし、実際は。
「見つけタぞ、おラァ！」
怒声と共にヴァルガが角を曲がってくる。その顔面へ、取り出した丸い包みをぶつけた。薄い草の葉の包みは衝撃で破れて中身を散らせる。
「べッ……なンだヨこれ！」
ヴァルガがたたらを踏んで立ち止まる。顔についたモノを手のひらで拭う。べったりとした液体と細かな肉の破片、それから。
「そりゃウンコだよ。兎の血と脂と内臓と、ウンコ。まー、他にも色々入れたけどな」
「う、うン……？」
おそるおそるといった様子でヴァルガは手についた内容物の匂いを嗅ぎ。
「おエッ！」
思いっきりえづく。
「効くだろ？ あたし特製・クサ玉さ」
畳みかけるように、腰袋から取り出したクサ玉を投げつけていく。
「クソがッ！ 舐めやがッテ！ 効くかこンなモンっ！」
ヴァルガは湾曲刀をブンブンと振るって悪臭の玉を撃ち落とそうとするも、その衝撃で包みがはじけ、クサ玉の中身が泥炭色の肌にまとわりつく。
「っと、これでもう最後か」
残ったクサ玉を投げ切ったザナリはヴァルガに背を向け、さっさと逃げ出す。目指すは村の広場、燃やされた村長の家。というより、いま欲しいのは火だ。
「火さえありゃ、いくらでも──……」
路地を抜けると燃え盛る炎に迎えられる。ザナリの影がくっきりと伸びるくらいに燃え盛る火の手を見て勝機を感じ。
直後、衝撃がザナリの体を襲った。
肉がはじけ飛びそうなほど重たい一撃に、褐色の狩人はいとも容易く吹き飛ばされる。地面を跳ね、意識が真っ白になり、また元に戻り。それから痛みの信号が全身を駆け巡ってくる。
ザナリの体は地面に転がっていた。
その影、炎によってくっきりと描かれた影から、魔法を使ってヴァルガが現れる。肩が上下していて息が荒い。余裕のなさを隠せてもいない。
だが地を這うザナリと、立っているヴァルガ。
いまどちらに勝機があるかは明白で。
「追いかけっこはおしまいダ」
振り上げられた湾曲刀が月明かりを受けて鈍く輝く。
「さァ、死ね」
ヴァルガの顔が愉悦に歪み。
「〈発火〉！」
矢のように飛んできた炎の球が、ヴァルガの顔を焼いた。
呪文を唱えたのは聴き馴染みのある声で。
その声は高らかに宣言する。
「私が──〈魔眼〉のライラが相手になるわ！」
