夏夕空に、鳥は飛ぶ

気まぐれフィアンセ

「館の、探検……？」

　わけがわからず、眉を寄せた。

　婚約破棄について、早くお母様に提案したかったのに何たることだ。

　俺のことを嫌っているなら、早急に帰っていただきたいのに……

　口角をあげている口の中で、ぎりと歯噛みする。

「ええ。まさか嫌とは言わないでしょう？　だって、将来私も住むお屋敷なんですもの」

　マリカ嬢は立ち上がって、俺のことを見下すように見下ろしてきた。

　舌打ちしたくなる気持ちを必死で抑えて、笑顔を繕い、声を発する。

「もちろんですとも。断る理由がございませんから」

──・──・──・──・──・──・──

　それから、マリカ嬢と使用人を連れて、だだっ広い館の中を歩き回った。

　長い間、閉じ込められていたこともあり、自分の家なのに、よくわからない部屋や、知らぬ間に配置替えをしていた部屋がいくつもあった。

「本当に変な人。自分の家のことなのに、どうしてわからないの？」

　呆れたようなため息が隣から聞こえる。

　説明するのも面倒で誤魔化すように笑うと、またマリカ嬢は不機嫌そうにむくれていた。

　一階から順に上がっていき、最後の三階を回る。

　三階の端の角を曲がったところには、俺の部屋がある。

　だからこそ意図的に避けて、そばにある階段を降りようとしたのに。

　マリカ嬢は奥に何かがあることに気がついたのか「曲がり角の向こうに何があるの？」と尋ねてきた。

「何もないです。あるのは掃除用具入れくらいです」

　早く下に降りようと、階段に足をかけていくが、その様子がかえって怪しく見えたのだろう。

　マリカ嬢は、じとっとした目を向けてきて、一人俺の部屋の方へと歩み始めた。

　慌てて止めようとするが、時すでに遅く、俺の部屋を見つけてしまったようだ。

「なぁに、あの部屋？　変なの！」

　扉を指差して、マリカ嬢は無邪気に笑う。

　今だかつて見たことのない、可愛らしい顔をしていたが、その視線の先にあるのが俺の部屋だというのが、なんともいたたまれない。

「鍵が外側に付いてるって、設計ミスかしら」

　くすくすと笑いながら、彼女はドアノブに手をかけていく。

「そこを開けてはなりません！」

　慌てて止めたのに、マリカ嬢は俺の制止など知ったことかとばかりに、扉を開けてしまった。

　部屋の中に一歩足を踏み入れ、マリカ嬢は首をかしげた。

「ここは、部屋？　それとも……」

　彼女の視線の先にあるのは、格子のはまった窓だ。

　それとも、の後に続く単語は恐らく……

「お察しの通り、牢(ろう)です。ここは部屋でありながら、牢なのです」

　だから、早く出ましょう、と彼女を促す。

「牢屋……？　それにしては豪華だけど、誰の……？」

　怪訝(けげん)な顔をしているマリカ嬢を見やり、作り笑顔で微笑む。

「私の……です」

「──ッ！」

　マリカ嬢は目を白黒とさせながら、後ずさった。

　その姿を見て、はっとする。

　同情なんて、虚しくなるだけだとわかっていて、一つも欲しくもなんかないのに。

　誰かに事実を言ったところで、何かが変わるわけでもないのに。

　どうして俺は、苦手な婚約者にこんなことを話してしまったのだろうと、強烈に後悔した。

　だが、ありがたいことに彼女は理由も何も聞いてこないまま「そう……」と呟くように言っただけ。

　同情も、憐れみの視線も、好奇の目も向けてこないまま、そっと部屋を出て、最後まで触れずにいてくれていた。

――・――・――・――・――・――・――・――

「案内、ありがとうございました」

　マリカ嬢は、お母様たちが待つ部屋の前で深々と礼をしてくる。

　そばをついて歩いていた使用人は、彼女が“邪魔だ”と、途中で払ってしまっていた。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　何を、とは言わないが同じように礼をして、微笑む。

　するとまた、マリカ嬢は不愉快そうな顔でため息をついてくる。

　そんなに俺が嫌いなら、探検などせずに、さっさと帰ればよかったのに。

「マリカ様。私との婚約、お嫌ではないのですか？」

　早く帰っていただきたいと思っていたはずで、こんなことを聞く気はさらさらなかったのに、あまりの態度に気が付いたらうっかり口に出してしまっていた。

　マリカ嬢はその言葉にきょとんとしていたが、すぐに吹きだすように笑って、悲しげな顔を見せてきた。

「そうね、嫌かもね。私にはお慕いしている方がいますし」

「それなら……」

　貴女様の母君に頼んで、この婚約を解消していただきたい。

　そう伝えようとした瞬間、マリカ嬢は自嘲するように笑い、口をはさんでくる。

「我が、スぺイド家はエヴァンズよりも地位が下。もしも断りたいのなら、そちらでなさって」

　視線を合わそうとしてこないマリカ嬢に、何も言い返すことなどできなかった。

　恋い慕う男性がいるのなら、なおさら俺が断ってやりたい。

　だけど……

　下唇を噛みしめていると、マリカ嬢は寂しげに微笑み、こちらを見つめてきた。

「まぁ、できるわけ……ないわよね。貴方も私も自分は自分のものじゃないし、“宝石に囲まれて、皆にかしずかれること”が幸せだとお母様方は思ってるんだから」

　「何言ったって無駄」と、諦めきってしまったかのような彼女の表情に、胸が締め付けられるように痛む。

　身をもって感じている“自分は自分のものじゃない”という言葉に、心を深く抉（えぐ）られてしまう。

　何も言葉が見つからないまま立ち尽くしていると、マリカ嬢は振り返ってくることもなく、扉のノブに手を添えて、呟いた。

「貴族の子どもなんて、やめられたらいいのにね」