つなぐ手
私たち仲良し3人組は、それぞれ浴衣を着て、近所の神社の夏祭りに出かけた。
もう日がとっぷりと暮れて、ずっと真っ暗な道を、3人手をつないで歩いてきた。それでも石につまずいたりして。なのに、鳥居をくぐり神社の参道に入った途端、両側にびっしりと並んだ露店の明かりに照らされて、辺りは煌々とまぶしい。
まるで別世界。
その照度の落差が、私たちをいっぺんに夢の国へといざない、高揚感を強める。
そう、私たち3人は、その瞬間からワクワクし、興奮していた。
だから、あちこち露店を見てまわるうちに、私がはぐれてしまったのは、考えてみれば当然だったのかもしれない。
私、他の二人を探して、両側に露店の並ぶ参道を行ったり来たりしてみた。
でも、見当たらない。
参道をそれた西側には林が広がり、東側には川が流れている。
露店の明かりで参道はまぶしいぐらいに明るいといっても、一歩脇にそれ、林の中に入ると、真っ暗。女の子二人だけでそんなところへ入り込むはずはない。とすると、東の方、河原にでも行っているのかしら？
そんなことを考えながら、土手を登ると、河原側の斜面には、既に大勢の人が集まっていた。
そういえば、毎年、夏祭りにあわせて、市の花火大会が開催されるのだっけ。
土手から見えるのは、人人人。人の頭が露店の光の届かない暗がりに並んでいた。あちこちで携帯のバックライトに周囲がボーっと照らされ、あちこちで熱気にほてった身体をあおぐ団扇がヒラヒラと動く。
もちろん、そんな状況だから、土手の上からは友達の姿は見つけられなかった。
そうだ、携帯！？
探そうとして思い出した。浴衣に着替えたとき、服のポケットに入れっぱなしだった。
失敗した！ 露店見てまわるつもりだったから、財布は忘れずに巾着に入れて持ってきているのに、携帯をわすれちゃうなんて・・・・・・
一瞬、取りに帰ろうかとも思ったけど、でも、またあの暗い道を、今度は一人でなんて、無理！
「よっ、木村！」
あれこれ思い悩んでいると、肩を叩かれた。男の声。
「えっ？」
振り返って戸惑っちゃう。こんなだぶだぶTシャツの男子に知り合いはいない。でも、どことなく見覚えが。どこかで・・・・・・
そうだ！ 中学のとき、3年間ずっと同級生だった高山君。
ん？ でも、高山君と私って、中学のとき、接点なんてまったくなかったし、3年間一緒だったのに、ほとんどしゃべったことなんてなかったはず。
困惑顔の私に構わず、明るい笑顔でしゃべりだす。
「さっき山中と川端が、お前のこと探してたぞ？ 迷子だって？」
「え？ 奈美ちゃんたちと会ったの？」
「ああ、10分ぐらい前に、神社の境内のところで」
10分前か。それじゃ、今から境内の方へ向かっても、もういないだろうなぁ～
なんて、思っていたら。
「なぁ、それより山田とか、渡辺とかに会わなかった？」
「えっ？」
高山君、自分を指差した。
「実は、俺も迷子」
「・・・・・・」
「・・・・・・」
プッ
二人して、同時に吹き出す。
「なにそれ？」
「露店見てたら、いつの間にか・・・・・・」
「子供みたいだねぇ～」
自分のことを棚にあげて・・・・・・ でも、それが正直な感想。
「あはは。だろ？ でも、やっぱ夏祭りの露店っていったら、ワクワクしちゃって、ついつい周りのことが見えなくなるもんだろ？」
まあ、たしかに・・・・・・ すくなくとも、私はすごく納得♪
「あ、そうだ！ 高山君、携帯もってない？」
「え？ ああ、家に忘れてきた。だから、アイツらに連絡とれなくてさ」
なんだか、何から何まで私にそっくりなヤツ。
「って、ことは、木村も携帯もってないんだな・・・・・・」
正直にうなずいた。
「さて、どうするか・・・・・・」
腕を組んで、あごの下をなでながら、小首をかしげる思案顔の高山君。私より一回りほど背が高く、すらりとしているのだけど、ガッチリとした体型。なにかスポーツでもやっているのかしら？ そういえば、中学のとき、どこか体育会系クラブのキャプテンをしていたっけ？
とりとめもなく、考えていると・・・・・・
ひゅ～～～～～どっか～ん！！！
途端に、高山君の顔が赤く照り映える。
「おっ！ 花火」
土手のあちこちから『たまや～』だとか、『きれい♪』だとか、声が聞こえてくる。
私も振り返った。その瞬間には、自分が迷子だってことをすでに忘れていた。
「きれい！ きれい！ きれい！」
私、パンパン両手を叩きながら、子供のように飛び跳ねて喜ぶ。
その隣で、高山君。
「おっ！ すげぇ～ たまや～！」
私と同じくらい楽しんでいるみたい。
「わぁ～ 素敵～」
「おわ！ やばい！ やばいぐらいデカイ！」
赤、黄、青の光の乱舞。炎の舞。
いがらっぽい煙が風に乗って時々流れてくるけど、でも、見ていて飽きない。すべてを忘れてしまう美しさ。
「ねぇ、ねぇ、今の見た？ すごい！ すごい素敵だったね？」
嬉々として喜んでいる私に袖を引っ張られ、紫に染まった高山君、私を見た。そして、なぜだか一瞬、息を飲んだみたい。
「・・・・・・ああ、きれい・・・・・・」
私はそれからも『きれい』とか、『素敵』って言葉を連発し、額にうっすらと汗をかきながら、ずっと夢中になって花火を見ていたのだけど、途中から、私の隣から聞こえてくる声は、『ああ』とか、『そうだね』だとかばかり。
もうすぐ花火大会も終わりってころになって、そのことに気づいた。
そっと、隣の様子を観察してみると、高山君、花火を見ないで、じっと私を見ていた。
赤や青や黄色の光に染められながら、じっと私を見つめている高山君。同じ色に染められながら、見られている私。
自然に頬が熱くなるのを感じた。タダでさえ、花火に夢中になって、興奮で身体が熱くなっているのに・・・・・・
すこし、着崩れた襟元を、気づかれないようにソッと直したりして。
ようやく、最後の花火が打ち上がり、河原に仕掛けられた仕掛け花火に火がついて、花火大会は終わった。
土手中から、一斉に拍手が湧き上がる。
私も、痛くなるぐらい両手を打ち鳴らす。
「ねぇ？ すごかったね？ きれいだったね」
「ああ、すごくきれいだった」
「興奮しちゃうね？ 感動しちゃうね？ うっとりだよね？」
私、興奮して、なんどもなんども高山君に同じことを尋ねちゃう。
そのたびに、ウンウンうなずいてくれる高山君。
私のこの感動を共有していてくれている高山君。
でも、なぜか、私と視線が合うと、急いで目をそらす。
やがて、ボソッと
「そろそろ、行こうか？」
私に右手を差し出してきた。
「え？」
握手？ ってわけじゃないよね。
「また、迷子になると困るから・・・・・・」
左手の指で鼻の頭を掻いている。
しばらく、よそを見ている高山君の顔と右手を交互に見比べて、私その場に突っ立っていた。
でも、
クスクスクス・・・・・・
つい笑い声が出ちゃう。お腹を抱えて、すこし中腰になったりして。
その様子に、最初、呆気にとられていた高山君、すぐに青い顔に、そして赤い顔になった。まるで、さっきまでの花火を見ていたときの再現のように。
それもおかしくて、私の笑いの衝動なかなかおさまらない。
ようやく、笑いが止まったときには、目の前の高山君、左手で頭を抱え込むようにして、私に背を向けて黙って立っていた。
その姿を目にして、わけもなく、私、駆け出す。
高山君のそばを通り抜けるときに、一度だけ立ち止まって、無理やりその手を握る。
「え？」
「ほら、行くわよ。ちゃんと私の手をつかんでないと、また迷子になっちゃうぞ。しっかりつかんでおいてね？」
一瞬、間があった。でも、ちょっぴり弾んだような声で、
「お、おお」
先を駆けていく私とつながった手は、あったかくて、ゴツゴツして、大きかった。
