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スィート・ビター・チョコレート

　放課後、私、綺麗にラッピングしたチョコの紙袋を取り出した。小脇にかかえ、他の荷物を提げる。それから、岳広の席へ。

　って、バレンタインだからって、岳広なんかにあげるつもりじゃない！

　幼稚園の頃からの幼馴染で、クラスも一緒、部活も同じ吹奏楽部。担当しているパートこそ違うけど、ついでに私の荷物を音楽室まで運んでおいてもらうつもり。

　その間に、私は、3年生の教室へ。

　憧れの村田先輩に、バレンタインのチョコを・・・・・・

　その瞬間を考えるだけで、ドキドキしちゃう。頬があつい。と、とにかく、早いとこ荷物を岳広に預けなきゃ！

　でも、目的の席から、かなり離れた場所で、私の足、止まった。

　え！？

　髪の長い女子が、岳広に思いつめたような顔して話しかけている。

　こんな日に、女子から話しかけられている男子がみんなそうであるように、岳広のヤツ、瞳をキラキラ輝かせちゃって！

「三上君、ちょっといい？」

「う、うん」

　鼻の下を伸ばして、デレデレ・・・・・・

　誘われるまま、廊下の方へ歩いていった。

　ど、どうして？

　どうしよう？

　なんで、岳広なの？

　宮村さん、なんで、岳広なの？

　すこし、胸の奥が痛かった。

　ふっと見ると、私のすぐ隣で、島君が、泣きそうな顔して、岳広たちが消えていった廊下の方を見つめている。

　もしかして、今、私の顔も、情けなさそうに見えるのかしら。

　急に恥ずかしくなった。頬が熱くなった。

　私、誰にも顔を見られないように、うつむくようにしたまま、教室を飛び出し、トイレに駆け込んだ。

　トイレの鏡の前で、確認。

　大丈夫。少し顔が赤いけど、いつもの私。

　と、急に、デレデレ顔の岳広を思い出した。その隣で、神妙な顔の宮村さんが歩いていく。

　また、胸が・・・・・・

　首を振って、無理やり頭の中から、岳広のことを追い出し、両手で顔をパンとたたいて、気合を入れなおす。

　とにかく、私は、村田先輩にチョコを渡してこなくちゃ。

　この際、岳広のことなんかどうでもいいのだし。

　あいつが、だれにチョコレートをもらおうが、だれと幸せになろうが、そんなの私の知ったことではない！

　階段を上り、3年生の教室へ。

　帰り道をいそぐ3年生たちで、ごった返す廊下から、村田先輩の教室をのぞいてみたけど、カバンがあるだけで、本人がいない。

　あちこち探し回り、渡り廊下でつながった人気のない第3棟3階の理科室の前で、ようやく見つけた。

　小走りに村田先輩の元へ駆けつけようとしたのだけど、村田先輩一人じゃなかった。

　私、慌てて、物陰に隠れた。

　後ろ姿しか見えない女子から、なにかを受け取っている。

　照れて、頭をかいている。

　そうね、村田先輩、素敵だもの。他の女子にチョコをもらうのは、当然よね。

　妙に納得した。全然、悔しく思わなかった。

　そして、なぜか安心した。

　そんな自分に驚いていた。

　なんで、ライバルが目の前にいるのに、私、全然、気にならないのだろう？

　全然動揺とかしないのだろう？

　不思議だった。

　私が隠れている近くに階段があったので、なるべく足音を立てないようにして、慎重に階段を下りる。

　途中、踊り場の陰に人がいた。

　二人、男子と女子。

　ん？　でも、二人とも見覚えが。

　岳広と宮村さんだった。

　ちょうど、チョコの包みを岳広に渡そうとしているところ。

　ふいに、胸の中にムカムカしたものがこみ上げてきた。

　私、足音を忍ばせて、岳広の背後に回る。それから、思いっきりお尻を蹴り上げてやった。

　途端に、気が晴れた！

　その気分のままで、後ろも見ず、ダダダッと階段を駆け上がっていく。3階を過ぎ、その上の踊り場、そして、屋上へ飛び出す。

　かなり遅れて、足音がひとつ追ってくるのに気がついた。

　なぜかちょっとうれしかった。

　屋上のグラウンド側のフェンスまで走っていって、背を預け、そのまま座り込む。

　やがて、入り口から、岳広が現れた。

　いつものさえない表情。特に怒っている風でもない。

「よかったね、岳広。宮村さんからバレンタインのチョコをもらえて」

「いや・・・・・・　もらってない」

　岳広、私のとなりでフェンスにもたれ、座った。私と同じように。

「え？　どうして？　あ、私が、邪魔しちゃったのかな？　ごめん」

　ちっともすまないって気持ちはないけど。

「彼女のチョコ、俺にってわけじゃないんだってさ」

　ますますつまんなさそうに、ポツリともらした。

「恥ずかしいから、彼女に代わって、島に渡してほしいんだと」

「なに、それ？」

　思わず、岳広の本当につまらなさそうな顔を見つめていた。

　そして、なんだか、ホッとした。そしたら、急に笑い出したくなった。

　アハハハハハ・・・・・・

　目尻が自然と濡れる。

「笑うなよ。で、そっちはどうした？　まだ、持ってるみたいだけど？」

　指で、目の端をぬぐいながら、岳広の方へ、まっすぐ腕を突き出した。紙袋を持っている方の腕を。

「ん？　お前も、恥ずかしいから、俺から渡せっていうのか？」

　岳広、憮然とした表情。

「なわけないじゃん！　アンタに」

　私の言葉で、一瞬、岳広固まった。

「なんで？」

「なんでも！」

　顔が熱い。

　フーと岳広ためいき一つ。

　そして、すこし、うれしげな声が聞こえてきた。

「そっか、じゃ、遠慮なく、もらっとく」

　私、最高の笑顔で返事した。

「ウン！」