【連載版】「若い令嬢」を選んで、婚約者を捨てた代償

第5話 研究院の琥珀色

　王立魔法研究院は、王都の東側にあった。

　重い石造りの建物で、正面に六本の柱が並んでいる。柱の間に彫刻が施されていて、歴代の大魔法師たちの姿が石の中に刻まれていた。男性ばかりだ、とミーナはその前を通るたびに思っていた。今日も思った。

　けれど建物の端、少し目立たない位置に、一体だけ女性の像があった。

　長い髪を結い上げ、本を抱えた姿。台座には名前が刻まれていたが、石が古くなって読めなかった。

（いつの時代の人だろう）

　ミーナは立ち止まって、少しその像を見た。

　読めない名前。でも、ここに残っている。誰かが、残そうとしたのだろう。

　受付に入ると、若い男性の職員が顔を上げた。二十代前半だろうか、眼鏡をかけた、真面目そうな顔をしていた。

「本日はどのようなご用件でしょうか」

「魔力計測をお願いしたいのですが」

　職員は少し目を丸くした。

「計測……でございますか。通常、計測は十五歳から二十歳の間に行うものでして」

「存じております」

「お歳は?」

「三十歳です」

　職員はしばらく黙った。何か書類を見て、また顔を上げた。

「珍しいご依頼ではありますが、制度上は年齢の制限はございません。ただ、何かご事情が?」

「最近、指先に変化を感じています。調べてみたくなりました」

　簡潔に答えると、職員は少し考えてから、「少々お待ちください」と言って奥へ消えた。

　待っている間、ミーナはロビーを見回した。壁に魔法の歴史が年表で掲示されている。古代から現代まで、発見と発展の記録。その年表の古い時代には、女性の名前がいくつかあった。でも、近代になるにつれて、男性の名前ばかりになっていった。

（いつ頃から、変わったのだろう）

　答えはわからなかった。でも、変わったのだということは、わかった。つまり、最初からそうだったわけではない。

◆

　計測室に案内されたのは、それから少し後だった。

　広い部屋だった。天井が高く、壁に複数の計測器が設置されている。数字盤や目盛りのついた器具が並んでいて、どれが何を測るのかミーナには判断できなかった。

　中央に、大きな水晶球が台の上に置かれていた。

　透明で、内側に光を溜めているような、不思議な球だった。人の頭よりひとまわり大きい。近づくと、かすかに冷たい空気を感じた。

　白衣の研究員が三人いた。一人は若い女性、一人は中年の男性、そしてもう一人は白髪の老人だった。

　老人が歩み寄ってきた。小柄で、丸い眼鏡をかけていた。背中が少し丸まっているが、目は鋭くて明るかった。

「ルーカス・ホルト、この研究院で古代魔法を専門に研究しております」

「ヴェルダンのミーナと申します」

「存じております。ヴェルダン公爵家の。それで、指先に変化を?」

「はい。一週間ほど前から、内側から温められているような感覚が」

「ふむ」

　老人は顎に手を当てた。何かを考えているような、でも既に何かを知っているような、そういう顔だった。

「では、水晶球に手をかざしてみてください。力む必要はありません。ただ、かざすだけで」

　ミーナは水晶球の前に立った。

　右手を、ゆっくりと前に出した。

　一呼吸。

　二呼吸。

　最初は何も起きなかった。

　ミーナはそのまま待った。力まないように。ただ、かざすだけ。

　三呼吸目。

　水晶球が、光った。

　白ではなかった。

　金だった。

　深みのある、温かみのある、琥珀に似た金色だった。内側から光が広がるように、ゆっくりと、でも確実に輝いた。白い光のように弾けるのではなく、じわりと染み込むように、球全体が金色になった。

　ミーナは思わず息を呑んだ。

　自分の手から出ているとは、思えなかった。でも、手をかざしているのは自分だ。

「…………」

　部屋が静かになった。

　三人の研究員が、誰も声を出さなかった。若い女性研究員がノートを持ったまま固まっていた。中年の男性研究員が計測器に駆け寄って、目盛りを確認し、また確認した。

　老人だけが、静かにミーナを見ていた。

「手を下ろしてください」

　優しい声だった。

　ミーナが手を引くと、光はゆっくりと消えた。でも名残のように、水晶球の中心に金色がしばらく残って、それからふっと消えた。

「何か……問題が、ありましたか」

　ミーナは聞いた。声が少し、掠れた。

「問題どころか」

　老人は眼鏡を押し上げた。目が、はっきりと輝いていた。

「これは、素晴らしい」

◆

「古代魔法です」

　老人、ルーカスは言った。

　隣の小部屋に移動して、椅子に向かい合って座っていた。若い女性研究員がお茶を運んできた。ミーナはそれをありがたく受け取った。手が、少し震えていた。驚きと、それから、何か別のもので。

「三十歳前後に覚醒する特異な魔力です。若い魔法師の持つ力とは、質が違う」

「どう違うのですか」

「若い魔力は明るく、強く、でも安定しにくい。燃え盛る炎に近い。一方、古代魔法は安定していて、持続力があり、そして深い。熾火に近い、と私は思っています」

　熾火。

　表面は燃えていないように見えて、中に火種を抱えているもの。

「……長く燃え続ける、ということですか」

「そうです。そして表面よりも、芯が熱い」

　ルーカスは少し前のめりになった。

「実を言うと、私はずっとこの魔法を研究してきました。文献を漁り、古い記録を集め、でも実際に使い手を見たのは、これで三人目です」

「三人目?」

「最初は四十年前。私がまだ若かった頃、辺境の女性が計測に来ました。その方の魔力が、今日のあなたと同じ色をしていた。二人目は二十年前、同じく辺境の出身の方で」

「なぜ、辺境の方が多いのですか」

「王都では、三十歳以降の変化など、誰も気に留めないからでしょう」

　ルーカスはため息をついた。穏やかなため息だったが、その中にかすかな怒りがあった。

「女性の魔力は若いほど強い、という常識が広まってから、それ以降の変化は記録されなくなった。若くなければ意味がない、という思想が、研究の目を曇らせた」

「常識が、真実を隠した」

「正確に言えば、常識が人々の目を逸らせた。真実はずっとそこにあったのに」

　ミーナは窓の外を見た。秋の光が研究院の中庭に落ちていた。木の葉が一枚、風に舞い上がって、空へ吸い込まれていった。

「私の魔力は、これからどうなりますか」

「伸びます」とルーカスは即答した。「今はまだ覚醒したばかり。制御もこれからです。でも、土台は確かにある。この先、何年もかけて深まっていく」

「何年も」

「急ぐ必要はありません。古代魔法は、時間と共に育つものだから」

　時間と共に育つもの。

　ミーナはその言葉を、胸の中でゆっくりと転がした。

（三十年かけて、ここまで育ってきた)

　そう思うと、少し不思議な気持ちになった。

　十八歳の時には、こんなものは何もなかった。若さと美しさだけを見られていた頃には。

　でも今、三十歳になって、ようやく見えてきたものがある。

　それは、失ったのではなかった。熟していたのかもしれない。

◆

「一つ、お願いがあります」

　帰り際、ルーカスに言われた。

「何でしょう」

「共同研究をしていただけないでしょうか。あなたの魔力の変化を、定期的に計測させてほしい。古代魔法について、わかっていないことがまだ多くあります。実際の使い手に協力していただけると、研究が大きく前進します」

　ミーナは少し考えた。

「私に、何かできることがあるなら」

「大いにあります」ルーカスは眼鏡の奥で目を輝かせた。「あなたには、私が四十年かけて集めた文献を全てお見せします。引き換えに、あなたの経験と感覚を聞かせてほしい。文字にならない知識を、あなたが持っているはずだから」

　文字にならない知識。

　レオナルドが言っていた言葉と、重なった。

「……よろしくお願いします」

　ミーナは頭を下げた。

　ルーカスは嬉しそうに笑った。七十を超えているだろう老人の笑顔は、少年のようだった。

◆

　研究院の前に出ると、秋の夕方の空気が全身を包んだ。

　来た時よりも、空が広く見えた。

　同じ空なのに、なぜだろう、とミーナは思った。

　自分の中に何かがあることを、今日初めてちゃんと見た。誰かに言われたからではなく、計測器が示したからでもなく、自分の手から溢れた光を、自分の目で見た。

　琥珀色の光。

　若い時にはなかった色。三十年かけて育ってきた色。

　ミーナは右手を見た。

　指先が、また温かかった。

　今日は特別に温かかった。まるで光の残り香が、まだそこにあるかのように。

（これが、私の中にあったもの)

　静かに、でも確かに、そう思った。

　誰かに値段をつけられるものではない。若さで測られるものでもない。三十年間、自分の中で育ってきた、自分のもの。

　帰り道、ミーナは少し遠回りをした。

　王都の夕暮れを、もう少し歩きたかった。

　石畳が夕日を受けて、柔らかく光っていた。その光の色が、今日見た水晶球の色に少し似ていた。

　深くて、温かくて、長く続く色。

　ミーナは歩きながら、今日のことを頭の中で繰り返した。

　水晶球の金色。ルーカスの目の輝き。「時間と共に育つもの」という言葉。

　そして、自分の手から溢れた光のことを。

　足取りが、来た時より少し軽かった。

　気のせいではない、と思う。