【連載版】「若い令嬢」を選んで、婚約者を捨てた代償

第10話 嵐と決意

　返事は、七日後に来た。

　いつもより早かった。

　封筒を手に取った瞬間、ミーナは自分の指先が少し冷たくなっていることに気づいた。指先はいつも温かいはずなのに、今日だけは違った。魔力の温度ではなく、恐れの冷たさだった。

　書斎に持っていった。

　扉を閉めた。

　封を割った。

　ヴェルダン公爵令嬢殿

　直接聞いてくれたことに、感謝します。

　噂の件、事実を申し上げます。

　マーレン王国から、打診はありました。第三王女との縁談について、王国経由で正式な書状が届いたのは、二ヶ月ほど前のことです。

　断りました。

　理由は、政略的な縁組みに乗るつもりがないことと、もう一つ。

　自分が選びたい人がいるということです。

　まだ何も申し上げる段階ではないかもしれません。でも、あなたが直接聞いてくれたので、正直に書きます。

　返事をお待ちしています。

　ミーナは手紙を読み終えた。

　もう一度、読んだ。

　三度、読んだ。

　文字は変わらなかった。

　断りました、とあった。

　自分が選びたい人がいる、とあった。

　ミーナは手紙を机の上に置いた。

　指先が、また温かくなっていた。

◆

　しばらく、動けなかった。

　動けない、というより、動く必要がなかった。ただそこに座って、窓の外を見ていた。

　庭の薔薇が、今日は光の中にあった。白い花びらが、五月の午前の光を受けて、少し透き通って見えた。向こう側が見えそうで、見えない。そういう白さだった。

　断った。

　その事実が、ゆっくりと落ちてきた。

　噂を聞いた夜、ミーナは「やはり私では足りないのだ」と思った。その言葉が心の底から浮き上がってきた。半年かけて薄くなっていたはずの言葉が、一夜で濃くなった。

　でも違った。

　断っていた。

　打診は二ヶ月前にあったという。つまり、手紙のやりとりが始まった頃には、もう断っていた。ミーナが「返事を書くのが怖い」と三日間迷っていた頃、辺境ではすでに断っていた。

　ミーナはそのことを、しばらく胸の中で転がした。

　自分が選びたい人がいる、と書いてあった。

　それが自分のことだとは、書いていなかった。でも、この手紙の流れで、他の誰かのことだとは読めなかった。

　怖かった。

　信じることが、怖かった。

　でも。

　ミーナは自分の手を見た。指先が、温かかった。

　この温かさは、誰かに証明してもらわなくても、ここにある。

　信じることも、たぶん、同じだ。

　誰かに保証してもらってから信じるのではなく、自分で選んで信じる。

　傷つくかもしれない。

　でも、信じないことで失うものも、ある。

　ミーナはペンを取った。

　返事を書こうとした。

　その時、扉がノックされた。

◆

「ミーナ様」

　執事のフレデリックだった。声が、いつもより少し緊張していた。

「何ですか」

「王宮から、緊急の使いが参っております。北方で、魔物の群れが」

　ミーナは立ち上がった。

「父は」

「只今、王宮へ向かわれました。ミーナ様にも、こちらの書状をと」

　フレデリックが差し出した封筒には、王家の封蝋があった。

　ミーナは受け取って、開いた。

　内容は短かった。

　王都北方の国境付近で、大規模な魔物の群れが確認された。王立魔法師団が出動したが、通常の魔力が効かない種類の魔物であることが判明した。古代魔法の使い手に協力を求める。

　ミーナは書状をもう一度読んだ。

　通常の魔力が効かない。

　古代魔法の使い手。

　ルーカスがかつて言っていた言葉を思い出した。「古代魔法は安定していて、持続力があり、深い。熾火（おきび）に近い」と。

　若い魔法師の白い光が届かないなら、別の光が必要だ。

　ミーナは窓の外を見た。

　庭の薔薇が、まだ光の中にあった。

　レオナルドへの返事は、まだ書いていなかった。

　でも今は、それより先にすることがあった。

◆

　準備は、思ったより早くできた。

　厚手の外套。手袋。移動用の鞄。研究院から借りている文献の中に、魔力の制御に関する章があった。それを一冊、鞄に入れた。

　母が廊下で待っていた。

「ミーナ」

「大丈夫です」

「でも」

「お母様」

　ミーナは母を見た。

「私が行かなければ、若い魔法師たちが傷つき続けます。行けるのに行かないことを、私はたぶん、ずっと後悔します」

　母はしばらく、ミーナを見た。

　灰色の瞳が、揺れていた。でも、止めなかった。

「気をつけて」

「はい」

「帰ってきなさいよ」

「必ず、帰ってきます」

　ミーナは外套を着た。

　扉を出る前に、一度振り返った。

　廊下の奥に、書斎の扉が見えた。

　机の上に、レオナルドの手紙がある。

　返事はまだ書いていない。

　帰ってから書く、とミーナは思った。

　帰ってから、ちゃんと書く。

　それを決めてから、扉を出た。

◆

　馬車で北へ向かった。

　途中から道が悪くなった。春の雨で地面が緩んでいて、馬車が何度か揺れた。窓の外の景色が、王都の石畳から、泥の道に変わった。木が増えた。空が低くなった。

　同行したのは、王宮から派遣された護衛が三人と、若い魔法師が二人だった。魔法師の一人は、研究院で顔を合わせたことのある、二十代の男性だった。

「ヴェルダン令嬢、本当に来てくださったんですね」

　彼は少し驚いた顔をしていた。

「はい」

「前線は、その……かなり混乱していると聞いています」

「そうですか」

「ご無理はなさらないでください。私たちが先に行きますので」

　ミーナは頷いた。

　無理はしない。でも、行く。

　その二つは、矛盾しないはずだった。

　馬車がまた揺れた。ミーナは窓の外を見た。

　空が、暗くなり始めていた。夕方が近いのではなく、雲が増えていた。重たい、灰色の雲が、北の空から流れてきていた。

　嵐が来るかもしれない、と護衛の一人が言った。

「構いません」とミーナは答えた。「進みましょう」

◆

　前線に着いたのは、夜になってからだった。

　王立魔法師団のいる野営地は、北の平原の手前にあった。たくさんの松明が灯されていて、遠くから見ると、地面に落ちた星のようだった。でも近づくにつれて、その光が揺れすぎていることがわかった。風ではなかった。

　野営地の中に入ると、若い魔法師たちが地面に座っていた。傷を手当てしている者、息を整えようとしている者、目を閉じて何かに耐えている者。全員が疲弊していた。

「ヴェルダン令嬢」

　団長らしき男性が近づいてきた。五十代の、白髪交じりの大柄な人だった。

「遠路、ありがとうございます。状況を説明します」

　説明は短かった。

　魔物の群れは数百頭。通常の魔力では表面しか傷つけられない。何度も押し返そうとしたが、効果が薄く、消耗するばかりだった。団の三分の一が何らかの怪我を負っている。

「古代魔法が効くかどうか、確証はありません」と団長は言った。「ただ、他に手がない」

「わかりました」

「無理を言っているのは承知です。でも」

「無理ではありません」

　ミーナは答えた。

　自分でも少し驚いた。躊躇いがなかった。

「行きます」

◆

　夜の平原に出た。

　風が強かった。雲が厚くなっていて、月が見えたり隠れたりした。草が波のように揺れた。遠くに、暗い塊が動いているのが見えた。

　魔物の群れだった。

　数が多かった。

　ミーナは立ち止まった。

　怖かった。本当に怖かった。足が、少し震えた。

　でも手のひらは、温かかった。

　あの研究院の計測室で、初めて水晶球が琥珀色に光った瞬間のことを思った。自分の手から光が溢れて、自分でも信じられなくて、ルーカスが目を輝かせていた。

　あれは本物だった。

　学会が否認しても、本物だった。

　ミーナは両手を前に出した。

　目を閉じた。

　自分の中にある、熾火（おきび）のような力に、意識を向けた。

　ルーカスと訓練した通り。呼吸を整える。体の奥に意識を沈める。力が、そこにいる。

　呼ぶ。

　静かに、でも確実に。

　熱さが指先から広がり始めた。

　傍にいた若い魔法師が、息を呑む音がした。

　ミーナは目を開けた。

　自分の手から、琥珀色の光が溢れていた。

　白ではなかった。金だった。深みのある、重みのある、琥珀の金色だった。研究院の水晶球で見た色と、同じ色だった。夜の平原に、その光が広がっていった。

　魔物たちが、動きを止めた。

　前列の大きな影が、低いうなり声を上げた。

　ミーナは力を解き放った。

　波のように。静かに、しかし確実に。

　夜の暗闇を染めるように、琥珀の光が広がっていった。

　魔物たちが、後退を始めた。

　一頭、また一頭。

　群れが向きを変えた。

　北へ、戻っていった。

◆

　力が抜けたのは、魔物の最後の影が消えてからだった。

　足元がふらついた。

　誰かが肩を支えた。

　顔を上げると、レオナルドがいた。

　ミーナは少し、目を見開いた。

「なぜ」

「北方に用があって移動中でした。報告を聞いて、こちらへ」

　レオナルドの声は、いつもと変わらなかった。落ち着いていた。でも、肩を支える手は、確かな力があった。

「大丈夫ですか」

「……はい」

「顔色が」

「少し、疲れました」

「座りましょう」

　近くの岩に、二人で腰を下ろした。

　夜の平原は、静かになっていた。風が止んでいた。雲が少し切れて、月が出ていた。

　ミーナは月を見た。

　満月に近い月だった。婚約破棄の夜にも、こんな月が出ていた、とふと思った。あの夜、廊下の壁に手をついた。月明かりが白い道のように伸びていた。

　今夜の月は、同じ月だが、違う場所で見ている。

　同じ月を、違う場所で、違う自分が見ている。

「手紙を読みました」

　ミーナは言った。

「今日の昼に届いて」

「そうですか」

「断ったのですね、王女の縁談を」

「はい」

「なぜ」

　レオナルドは少し間を置いた。

「手紙に書いた通りです」

「自分が選びたい人がいる、と」

「はい」

「それは」

　ミーナは続けようとして、止まった。

　聞くのが、怖かった。

　でも。

　怖くても、聞きたい。

　それが、あの夜の廊下から今日まで来た、ミーナが少し変わったことだった。

「それは、私のことですか」

　レオナルドは、ミーナを見た。

　夜の月明かりの中で、灰色の目が静かに光っていた。

「はい」

　一言だった。

　それだけだった。

　でも、十分だった。

　ミーナは目を伏せた。

　目頭が熱くなった。

　一年近く、泣かなかった。泣きたくなったことはあった。でも泣かなかった。

　今夜は、少し泣いてもいいかもしれない、と思った。

　悲しみではなかった。

　怒りでも、痛みでも、なかった。

　ただ、長い間、堪えてきた何かが、ようやく緩み始めた感覚だった。

「泣いてもいいですよ」

　レオナルドが茶化すように言った。

　ミーナは少し笑った。笑いながら、目頭が熱かった。

「見ていないふりをしてください」

「してはいますが、難しい」

「正直すぎます」

「そう言われます」

　二人で、少しの間、黙っていた。

　月が、平原を照らしていた。

　遠くで、野営地の松明が揺れていた。

　若い魔法師たちが、傷の手当てをし合っている声が、風に乗って聞こえてきた。

　ミーナは空を見上げた。

　まだ、伝えなければならないことがある。

　王女の噂への答えは、もらった。

　でも、自分がどう答えるか。それはまだ、言っていない。

　今夜でなくていい、とミーナは思った。

　今夜は、ここまで来ることができた。

　手紙で聞いて、前線に来て、戦って、ここにいる。

　それで今夜は十分だ。

　返事は、また今度。

　ちゃんと言葉を選んで、伝える。

　今夜は、ただここにいる。

　月明かりの中で、好きな人の隣で、ただここにいたい。

　それだけのことが、今夜の全部だった。

　ミーナは目を閉じた。

　平原の静けさの中で、体が少しずつ、落ち着いていった。

　指先が、また温かかった。

　今夜も、私は私としてここに存在している。

　それだけは、確かだった。