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遮断

「カールはどうなった」

　アズラーイールから距離を取ったフリードリヒにルークスが確認する。

「とりあえず蘇生はできた。体は問題ないが、記憶がどの程度回復するかはわからん」

「今どこだ？」

「あのドームの中だよ。あそこが一番安全だ。まだ目覚めてないんでな」

「そうか……」

　カールが参戦してくれれば形勢逆転も可能だと考えていたルークスはその言葉に悔しさを滲ませる。

「なんだ！？俺だけじゃ不足だってのか？」

「居ないよりはましだよな」

「言ってくれる」

　そうは言いながらも、多少なりとも余裕が出来た。その心境が二人の軽口に現れていた。

「行くぞ！」

「ああ」

　フリードリヒの掛け声に呼応するようにルークスが飛び出し短勁をアズラーイールに放つ。

　当然のように躱されるが、そこにフリードリヒが斬撃を加える。

　これもアズラーイールは左手でいなす。

「なるほど。なかなかいい連携ですね。少しは楽しめそうです」

　そういいながらもアズラーイールの声には先ほどまでの余裕は感じられない。

　二人の攻撃が繰り返されるたび、アズラーイールは眉間にしわを寄せる。

『行けそうだ。このまま押し切るぞ』

　フリードリヒがルークスへと念話を飛ばしたその時。

　ドガッ！

　フリードリヒの背後にいたルークスが派手に宙を舞う。

　振り返るフリードリヒの目の前にはアズラーイールの顔があった。

　ガツッ！！

　アズラーイールの膝蹴りで、今度はフリードリヒもんどり打って倒れこむ。

「おいたが過ぎますね。少しお仕置きが必要でしょうか？」

　アズラーイールは二人を見下ろしながら冷たく言い放つ。

「それはどうでしょうか？」

　その声の先にはアズラーイールに向かって掌をかざすサトシが居た。

「茨！」

　アズラーイールの顔のあたりに無数の棘が現れる。

「やったか！？」

　にこやかに笑うサトシの懐に残像を伴いながらアズラーイールが現れ、掌底でサトシの顎を上空へ打ち抜く。

　サトシは天高く弾き飛ばされた。

「作戦としては悪くないですが、スキが多すぎますね。相手の力量を正確に分析する必要がありますよ」

　そういいながら、宙を舞うサトシに打撃を加え、吹き飛ばされたサトシの背後に回っては打撃を繰り返す。

　サトシはピンボールのように空中で往復しながら殴打を受け続ける。

　エンリルの支援により回復しているものの、アズラーイール一撃はことごとく重い。バフの重ねがけがなければオーバーキル必死だった。

　よろよろと立ち上がるフリードリヒとルークスは、サトシの救援に向かおうとするが、思うように体が動かない。

「サトシ……あの状態のわりに持ちこたえてるな……」

　ルークスは自分の回復を優先しながらサトシのステータスを確認する。

　確かに、アズラーイール渾身の一撃を往復ビンタの様に食らいながらも、なんとか持ちこたえている。

「ガードにイモータライト使ってるな。それに衝撃も吸収してるぞ。なんかまた新素材生み出してるんじゃないか？」

「サトシの奴、なかなかやるな。となれば、おい！エンリル！」

『なんだ！？』

「俺たちの回復を優先してくれ。サトシの救出に向かう」

『お前たちで助けに行けるのか？』

「助けるというよりは、手数を増やして、奴（アズラーイール）の余裕を削ぐって方が正しいな」

『わかった。しかし、じり貧だぞ』

「大丈夫だ」

　ルークスのその言葉には何やら含みがあった。エンリルは問い詰めたい衝動にかられたが回復を優先する。

　体力がある程度回復したところで、二人はサトシ救援へと向かう。

　サトシを殴打し続けるアズラーイールに向かいフリードリヒが斬りかかる。

　アズラーイールは振り向きもせず、易々とその攻撃をかわす、そして背後のフリードリヒに向けて正確な蹴りを打つ。

　その蹴りをルークスが短勁でいなしながらフリードリヒが三連突きでアズラーイールをけん制する。

　回避の方向を制限されたアズラーイールは攻撃対象をサトシからフリードリヒへとシフトした。

　その隙をサトシは見逃さなかった。

「茨！」

　しかし、アズラーイールの反応速度は常軌を逸していた。

　サトシの茨を大きくかわすと、フリードリヒ、ルークス、サトシに連続で蹴りを入れ吹き飛ばす。

　三人は、アズラーイールを中心として三方向へ大きく蹴り飛ばされた。

『あれにも対応するのかよ……』

　ルークスの言葉は嘆きにも似たものだった。

『にしても、サトシ。お前よくあの猛攻をしのいだな』

　フリードリヒの問いかけに、サトシは照れながら答える。

『防御に徹すれば、まあ、時間稼ぎくらいなら。イモータライトの盾を作れば衝撃を分散できますからね。それでも交通事故レベルの衝撃ですけど……』

　サトシの熟練度、防御力はこの世界では魔王やカールに次ぐレベルである。それに加えてイモータライトの盾により、打撃の衝撃を分散させているが、それでも致死レベルの衝撃というのだから始末に悪い。

『これは、万事休すってやつか？』

　フリードリヒが苦い表情でアズラーイールをにらみつける。

「どうしました？これで終わりですか？こちらはまだ本気を出していませんよ。何なら変形でもして見せましょうか？」

「笑えねぇ冗談だな」

　フリードリヒとしては冗談であってほしいという願望だった。

「そろそろ、お二人には研究に戻っていただきましょうか。そのためにはこの世界は邪魔ですね。いっそ更地にした方が清々しいんじゃないでしょうか？」

『おい！とんでもないことしようとしてねぇか？』

　フリードリヒの言葉には焦りの色がうかがえる。アズラーイールならば、そのくらい造作もないことは、今までの戦いで嫌というほどわかっていた。

『……』

　ルークスは沈黙したまま、アズラーイールをじっと見つめる。

「生方先生。このくらいにしましょう。成果もあったことですし。もう十分でしょう？趙先生も、神様ごっこはここまで……」

　アズラーイールはそう言いかけたところで、眉間にしわを寄せる。

「これは……いったい」

　アズラーイールの指先がブロックノイズのようなものでおおわれていた。

　そのブロックノイズは、徐々に大きくなってゆく。そして体のあちらこちからで発生していった。

「『ヒーローは遅れて現れる』ってね」

　ルークスがおどけながらアズラーイールに向かってウィンクをする。

「生方先生。これはどういうことです？」

「なんですか？あれは」

　サトシもアズラーイールのブロックノイズについてルークスに尋ねる。

「だから言ったろ？守護天使だよ。やっと助けてくれるってさ」

ここまでお付き合いいただき誠にありがとうございます。

ようやく終われそうです。次が最終回となります。

たぶん。