その後の話③ お食事処 昇龍軒【綾視点】
私が最近気に入っているラーメン屋『昇龍軒』は、駅前商店街の路地裏にある小さな店だ。
この店は味噌ラーメンが美味しいと地元では評判の老舗。表通りからは見えない立地にも関わらず、昼時を過ぎたこの時間でも店の外に行列ができていた。
「久しぶりに来たなぁ。楽しみ！」
「ふふ。綾ってラーメンのこととなるとテンションが違うよね」
「え、そうかな？」
「うん。でもさ……」
会話しながら行列の最後尾に付くと、莉子はさりげなく私の脇腹を指でつまんだ。
思わず周りを見回し、私の腹肉をつまむ莉子の手を握り返す。
「ん？ どうしたの？」
「これって前からこうだっけ？」
「……最近ちょっと増えたかな？」
「ふふ、やっぱりね。まぁ綾は少し太った方がいいけど、あんまり太ると悲しむ人がいっぱいいるよ？」
「えっ！ 莉子も？」
「急激に太ると健康面は心配になるかなぁ。だからちょっとだけ気を付けてね」
莉子は私の目を真っ直ぐに見つめてそう言った。本当に私のことを気遣ってくれているのを感じる。
「……うん、ありがとう。最近食べ物が何でも美味しくてさ、ダメだと思いながらもついつい食べすぎちゃうんだよね」
「そういえば最近よく食べるもんね。何かあった？」
「ん？ ……幸せだからだよ」
「え、なに？ ボソボソ言っても聞こえないよ？」
「帰ったら話す。今はラーメンに集中したい」
ようやく私たちに順番が回ってきて店内に入ると、「いらっしゃいませ！」と威勢のいい女性の声が響いた。低くボソッとした男性の声がそれに続く。
お客さんで一杯になった狭い店内は、ラーメン屋特有の熱気に満ちていた。肌に熱気を感じ、私のラーメン欲は高まっていく。
券売機で買った味噌ラーメンの食券をカウンターに差し出すと、カウンターの向こうで調理している若い女性店員が、「空いているお席にお座りください」と私たちに声をかけた。
厨房で作業しているのは、この女性と、いかにも職人っぽい無口な中年男性。2人のやり取りを見る限り、どうやら女性の方がこの店では立場が上のようだ。
2人用のテーブル席でなんとなく厨房の様子を眺めていると、セルフサービスの水を持って来てくれた莉子が、女性店員の方をジッと見つめながら私にコップを差し出した。
「ありがとう」
「うーん。やっぱりあの人……」
「莉子、どうしたの？ あの店員さんと知り合い？」
「……のような気がするんだけど、昔の知り合いがここに住んでるとは考えづらいんだよね。地元と離れてるし。でも前回来た時もなんとなく……」
少しした頃、女性店員がラーメンの乗ったトレイを持って私たちの所へやってきた。
「お待たせしました」の声に莉子が振り向き、店員の顔を見つめた。
「あっ」
「あっ」
2人は顔を見合わせて同時に声を上げた。
お互いに少し驚いたような表情を浮かべている。
どうやら莉子の予感は当たっていたようだ。
「莉子ちゃん？」
「うん。やっぱり真由美ちゃんだよね？」
「うんうんうん。えっ、すごい。こっち住んでるんだっけ？」
「そうそう。就職先がこっちで。そういやそのうち実家継ぐって言ってたっけ。ここだったんだ？」
「そうなんだよ。5年前に親父が死んでさ。色々苦労したけど、まぁこの通りなんとかやってるよ。……あ、ごめん後でね」
「あっ、邪魔してごめんね！」
会話からすると2人は学生時代の知り合いらしい。莉子の故郷はここから結構離れている。こんな偶然はなかなかないことだろう。
「やっぱり知り合いだったみたい」
「スッキリしたじゃん」
「うん。真由美ちゃんとは、大学時代に同じ学科だったんだ。特別仲良かった訳じゃないんだけど、友だちグループで付き合いがあった感じでね」
「そっか。にしてもすごい偶然だね。こんなことあるんだなぁ」
ーー
私の身体を気遣ってくれる莉子の気持ちを受け、私の食生活はこれまでよりもずいぶん健康的になった。
麺類はなるべく控え、会社の食堂ではA、B、C定食のローテーション。今日は意表を突いてカレーライスにしてみた。これもなかなか美味しい。
「あのあと真由美ちゃんと連絡取ったんだけどさ」
「……ああ、昇龍軒の？」
「そうそう。なんかさ、綾のことすっっごく気にしてた。『あの人何者！？』って」
「え、なんて答えたの？」
「『会社の同僚兼心の友』って言っておいたよ」
「……心の友？ まぁ間違いじゃないけど」
「あ、あとさ」
「ん？」
莉子が正面の席から意味ありげな視線を向けてきた。
不敵な笑みに少し戸惑っていると、莉子がスマホをいじり始め、その画面を私の目の前に突き付けた。
「『昇龍軒スペシャル味噌ラーメン20杯分無料券（1杯につき餃子1皿付き）』。欲しくない？」
「えっ！ そんなの欲しいに決まってんじゃん！ まさかくれるって？」
「『店のロゴデザイン一新したいんだよね。もっとモダンな感じに』とか言ってたんだけど」
「もちろんいいよ！」
「決断早っ！」
その後、莉子の付き添いでスポーツジムに通うことになった。通勤途中の道沿いにあるから通い易くて助かっている。
運動で流す汗は爽快なものだ。
でも、走るのが嫌いで筋トレばかりしているせいか、最近無駄に筋肉が付いた気がする。
「スーツ買い換えないとダメかも」
「え、あれだけ運動してるのに太ったの？」
「いや、筋肉が……。腕がキツい」
「……それはマズいね。これ以上綾がカッコよくなったら……！」
結局、私は何をしても莉子に心配をかけてしまうらしい。でもそれだけ愛されているという証拠だ。このまま気が緩んで太ってしまわないように気を付けようと思う。
おわり
