アンリミテッド・レベル ―異世界で最底辺生物から神殺しになるまで―

人竜大戦編

逃走劇 １

　二週間。同じ生活を続けた。

　最初の数日はまだよかった。

　みんな体力があったし、徒歩の速度も保てていた。

　一週間が過ぎると、かなりの疲労が蓄積しており、全員の動きが緩慢になっていった。

　最初に比べると半分程度の速度になっていたと思う。

　今はその時よりも、更に遅い。

　みんな猫背になって、前を見てもいない。

　顔色は悪く、会話もほとんど聞こえない。

　俺達も会話があまりなかった。

　話すと、周りの人間が明らかにイライラし始めていたからだ。

　人の話し声だけでもストレスを感じるようになっている。

　食料はほぼ毎日、おなじようなもの。

　パン、スープ、隔日で芋が出る程度。

　全国民分の食糧だと一ヶ月程度しか持たないと聞いた。

　幸か不幸か、丁度、移動期間と一緒だ。

　しかし、あくまで節約しての期間らしい。

　つまりこれ以上、量が増えることはない。

　食べられるだけマシだろう。

　ネコネ族の集落では多少、食料はあった。

　でも、あくまでネコネ族の結界魔術があったから、狩猟し、食糧を蓄えることができたのだ。

　それもかなりの危険を伴っていた。運が良かったと言っていいだろう。

　結界魔術の範囲は狭いし、俺達だけ生き残るように、別の場所に拠点を構えても、それでは根本的解決にならないし、いずれ見つかり殺されるだろう。

　だから、俺達はトッテルミシュアに身を寄せたのだから。

　三週間が経過した。

　ここまで竜族は見ていない。

　これは奇跡的なことだった。

　下級竜族にでも会えば、仲間を呼び寄せるだろうし、一体で行動していないので、仲間を呼びに行くだろう。

　そうなったら、次々と竜族が現れる。

　ここまで遭遇していないのならば、もしかしたらレイラシャのラスクに到着できるのではないか。

　そう思い始めた人もいたはずだ。　

　実際、俺もそうだった。

　少し、ほんの少しだけだけど、会話や笑顔が見られることもあった。　

　状況は最悪なまま。

　でも、希望を僅かに持ち始めていた。

　それは一ヶ月直前の日まで続いた。

　その日、食料が底をついた。

　そして。

　一ヶ月目の朝。

　俺達はまだ見えない、都市に思いを馳せつつ、何とか足を動かしていた。

　俺もかなり疲弊している。

　食事が満足にできないため、徐々に体力を奪われている。

　仲間達も同じだ。

　明らかに顔色が悪いし、息切れもしている。

　それでも必死で足を動かしている。

　避難民達も同じ。

　全員ではなかった。

　疲労で倒れ、あるいは死んでしまう人もいた。

　できるだけ連れて行こうと、馬車に乗せたりもしたが、限界があった。

　特に老人は脱落している人が多かった。

　どれくらい減ったのかわからない。

　けれど振り向くことはできない。

　俺達も同じなのだから。

　と。

　俺は後ろを振り返った。

「どうかしたんですか？」

　莉依ちゃんが不安そうにしている。

　俺は耳を澄ませる。

　感知型の大剣を手にして、周囲の様子を探った。

　いない。

　大丈夫のようだ。

「いや、なんでも」

　聞こえた。

　瞬間的に、俺は遠くを見つめる。

　まだ感知の外。

　だが聞こえる。

　遠くで明らかな異音が。

「敵襲だ！　走れ！」

　俺の叫びを聞くと、全員が後ろを振り返った。

　だが視認できる場所に、竜族はいない。

　まだ俺にしか感知できない。

「見えなくても来てる！　走れ！」

「は、走れ！」

「進め！」

　俺の声に呼応した兵士達が叫び始めた。

　見えていないが、誰かが走れば、思わず走ってしまうもの。

　数人が走ると、周囲の人間も走り始めた。　

「前方の人間にも報告してくれ！

　それと竜燈草を燃やす準備と、武器へと塗布も忘れるな！」

「わ、わかりました！」

　近くの兵士に指示を飛ばすと、馬に乗った兵士に伝達した。　

　そのまま騎馬兵は前方へ走っていく。

「き、来てるんですか！？」

「ま、まだ見えないが」

「なんか、や、やばそうな感じ！？」

「はっ、はっ、ラスクはまだなんですかにゃ！」

　誰もが狼狽えながらも走り始めている。

　周りの避難民達も不安そうにしながらも必死で走っていた。

　まだ見えない。

　十分ほど走っても見えず、みんな周りの様子を確かめ始めた。

　追われていないんじゃないのか？

　そう思ったに違いない。

　だから、走る速度が徐々に遅くなってしまった。

　見えない脅威に対して、危機感を持つことは難しい。　

　一ヶ月間、襲われなかったとなれば余計に。

　次第に、駆け足になっていく。

「走れ！　足を止めるな！」

　俺が叫んでも、周りの空気を変えることは不可能だった。

　徐々に、大丈夫そうだという空気は伝播してしまう。

　そして一度止まると、再び走り始めるのは難しい。

　大勢であればそれは顕著だ。

　これから竜族が現れて、慌てて走り始めてしまえば混乱してしまう。

　もしかしたら、転倒し、踏まれて死ぬ人間も出てきてしまうかもしれない。

　誰かが言った。

　なんだ、来てないじゃないか、と。

　その言葉が、少しずつ広がっていく。

　だが俺にはわかっていた。

　もうすぐそこに、竜族達が近づいていることに。

　すぐに見える位置にいるのに、避難民達は足を止めてしまった。

　瞬間。

　後方に竜族の姿が視認できるはず。

「走れって！　死ぬぞ！　おい、もう見えてるだろ！」

「いや、いねぇって、さっきからずっと走ってるじゃねぇか。

　疲れてるんだから、いい加減にしろよ」

「そうよ。もう限界……これ以上、無駄に走りたくないわ」

　辺りの避難民の視線が集まる。

　非難を含めた視線だった。

　俺ははたと気づく。

　見えないのだ。

　人が邪魔で俺達の位置からでは見えない。

　最後部の人間は見えるだろう。

　でも人が多い場所にいる俺達には見えないのだ。

　周囲の人間も同じ。

　早めに逃げろと言ったのが裏目に出たらしい。

　みんな疲労からか、走る気配がない。

　後方を見ると、遠くで走り始めている避難民が見えた。

　その後ろに竜族の姿はあった。

　最悪だったのは、後方は坂道で、遠くまでは見えなかった。

　いつの間にか、かなりの距離を詰められていた。

「おい、見ろよ！　ラスクだ！」

　誰かが言った。

　その声に、全員が気をとられる。

　最悪は重なる。

　ラスクの位置は左斜め前。

　丘の上らしく、かなり遠くでも見えた。

　全員が目的にしている場所だ。

　視線を奪われて当然で、後方に迫っている竜族達に気づかない。

　まだ距離はある。でも余裕があるわけじゃない。　

　それなのに大半の避難民は気づいていない。

　兵士達も戸惑うだけで、俺の指示に従わず、何も言わない。

　兵士のほとんどは民兵だ。

　その上、俺は昨日、コルに来た新参者。

　すでに暫定的な編隊が済んでいる中、隊長を変更する暇もなく、すでに隊長となっている人間は経験も知識も能力も足りていない。

　必然、緊急時、即座に対応できない。

　俺が叫び、仲間達も見えないながらも、同じように指示を出してくれた。

　だが誰も聞かない。

　そして。

　後方から悲鳴が上がってようやく、周囲の人間達は振り向き、状況に気づいた。

「な、なんだ？」

「竜族達が来てる！　走れ！」

　何度も叫んでいた。

　それがようやく彼等に届いたが、遅かった。

　後方の竜族は十分程度で追いつくだろう。

　前方のラスクは一時間以上はかかる。

　つまり。

　必ず追いつかれ、後方の人間は殺される。

　ようやっと走り始めたが、咄嗟に大勢は走れない。

　なぜなら前方の人間が走るまで、時間差があるからだ。

　交通渋滞と同じで、間隔を空けていても必ずどん詰まりになり、速度を上げるには時間がかかる。

　だから早めに俺は指示を出していたのに、みんなは理解せずに走らなかった。

　しかし、これはしょうがない。

　何もかもが時間が足りず、急造の俺達には限界があった。

　走り始めても、前方の人達が走るまでには時間がかかる。

　早足程度の速度しか出ず、もどかしく思った避難民達が、外側から回り込んで前方へ向かった。

「隊列を崩すな！　出るな！　出たら死ぬぞ！」

　この指示にも誰も従わない。

　我先にと列を出て、先へと走り始める。

　おかげで俺達の前方に少しずつスペースができる。

　比較的、窮屈だった列に隙間が生まれる。

　後方からの襲来ならば、強引に前へ走った方がいいと考えるかもしれない。

　だがこれは悪手だ。

　竜族の数、戦闘能力、そして俺達の状況と、俺達の唯一の手段を考えれば、隊列を崩してはいけなかった。　

　その俺の考えが現実にならないことを祈る。

　数分走ると、もう間近に竜族が迫っていた。

　俺は列から出て、足を止め、指を唾で濡らして、制止する。

　その後、すぐに列に戻り、莉依ちゃんの隣に並んだ。

　俺は兵士に向かって叫んだ。

「竜燈草、燃やせ！」

「りゅ、竜燈草燃やせ！」

「竜燈草燃やせ！」

　前後の兵士達に向かって叫ぶと、その兵士達も同じように叫ぶ。

　それが伝わると、松明を手にする。

　先端には竜燈草が巻きつけられており、走りながらでも燃やすことが可能だ。

　並走した兵士が油を付着させ、火打石で着火する。

　他の兵士は剣に、竜燈草をすり潰した毒薬を塗布しながら走る。

「南西の方向、風魔術、始め！」

　俺が叫ぶと、再び兵士達が叫び、指示が伝達されていく。

　竜燈草の煙が右側へと流れていたが、魔術師たちが風魔術を詠唱し、風を生み出すと、後方にいる竜族達に向かって煙が流れた。

　よし、ここまでは思った通り。

　民兵とは言え、指示通りに動けてはいる。　

　肩口に振り返りながら走る。

　竜族達の姿は左右に広がり、見えるだけでも一万以上の敵がいた。

　その中央付近に煙が向かう。

　俺は固唾を飲んで結果を見守る。

　もう、最後尾の人間に竜族が迫っている。

　敵の手が届いてしまう。

　そう思った瞬間、竜族の一体が転倒した。

　それは一体に留まらなかった。

　顔をしかめ、バランスを崩して倒れる竜族が続出したのだ。

　それが列を崩し、左右に広がっていく。

　濃い煙の部分以外でも、多少の効果があるらしく、足を止めて、蹲っていく姿が見えた。

　先頭は下級竜族ばかりだったが、それでも有効であることは証明された。

　飛竜が見えたが、煙に覆われると、墜落した。

　下級大型竜が見えた。

　小型竜に比べると効果は薄いようだが、明らかに動きは緩慢になり、やがて転倒した。　

　思った以上の効果だ。

　俺は竜燈草の効果を直には見ていない。

　ドラゴンが嫌う、程度の認識しかなかったので、こんな結果が出るとは思わなかったのだ。

　精々、逃げるくらいのものだと思っていたが。

　三半規管の感覚を狂わせているような感じに見えた。

　これはかなり有用だ。

「今の内に走れ！　気を抜くな！　竜燈草を燃やしたまま、走り続けろ！」

　最後尾にいた人達は無事だ。

　兵士達も竜族に効果があるとわかり、喜色を滲ませていた。

　しかしすぐに表情を引き締める。

　彼等もまだ安心できないことはわかっているらしい。

　煙を後方へ流しながら走って十分。

　このまま行けば、何とかなる。

　そう思っていたが、そんなに簡単なものではなかった。

　竜族達が左右に展開し始めたのだ。

　奴らの数はかなりのもの。

　恐らく三十万はいる。

　当然、物量で押してくるとは思っていた。

　左右の展開も予想していた。

　煙が当たらない場所を経由して、俺達を取り囲むつもりだろう。

　奴らは正規兵で訓練されており、速度は圧倒的に俺達よりも上。

　だから遠回りしても、いずれは追いつく。

　だが、そんなことは俺は想定している。

「左右展開するぞ！　中央から前方部隊の左翼魔術師左方へ、右翼魔術師右方へ煙を流せ！」

　俺達後方隊は現状のまま、後方へ煙を流す。

　前方部隊が左右に煙を流せば、煙が縦列全体を守る膜となる。

　俺達の前方に移動されたら難しいが、後方か左右から追ってくるのであれば、この方法は有効だ。

　あくまでラスクにつくまでの対処で、追いつかれたり、追い抜かれてしまった場合や、先回りされたらどうしようもない。

　だが今のところ、この戦略は有効なようだ。

　左右の竜族達も煙に巻かれて、俺達に近づけなかった。

「よし！　いけるぞ！」

　思わず叫んだが、不意に気配を感じて、俺は空を見上げる。

「クサカベさん！　ひ、飛竜！」

　後方、左右はダメと見て、飛竜が上空を陣取っていた。

　真上からとなれば煙は届かない。

　距離があれば煙は大気に溶けてしまい、効力が失われる。

　だが、それはつまり、近づけないということでもある。

　風向きを操作しているため、左右と後方以外の方向には煙があまり向かわない。

　しかし自然に上空へ向かうため、真上からの攻撃は意味をなさないはずだ。

　だが。

　飛竜がのけ反ると、奴の頭部付近が煌々と光った。

　次の瞬間、飛竜は身体をくの字に曲げる。

　火の玉を吐いた。

　飛竜から放たれた火球が避難民達に向かっていった。

　地面に落ちると爆発し、石つぶてを生み出す。

　数十人がその場で命を落としたことは明白だった。

　莉依ちゃんが慌ててそちらに向かおうとするが、俺は彼女を止めた。

　ここは見晴らしのいい草原。

　辺りに隠れる場所はなく、留まれば死ぬ。

　誰かを治療する暇なんてない。

　悲しげに目を伏せる莉依ちゃんの横でニースが叫ぶ。

「と、遠くから攻撃するつもりか！？」

　飛竜の数がどんどん増える。

　上空からの攻撃だ。剣の類は意味をなさない。

「弓兵、構え！　上空の飛竜を落とせ！」

　俺の指示を聞くと弓兵達が矢を放ち始める。

　矢の先端には毒薬が塗ってある。

　あたれば、墜落するくらいの効果はあるはずだ。

　前方の兵士達も矢を放っていた。

　どうやらあちら側も、同じように指示を飛ばしていたらしい。

　まだラスクは遠い。

　三十分はかかるだろう。

　だがこの逼迫した状態での三十分は異常なほどに長い。

　それはまだ始まったばかりだった。