アンリミテッド・レベル ―異世界で最底辺生物から神殺しになるまで―

人竜大戦編

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　都市内の空気は重く、会話はほとんどなかった。

　道に座る人々の顔は鬱々としている。

　生気がない。

　希望を持っていないようだった。

　夜。俺は、兵舎でみんなに話をしていた。

　国王に進言したことを話し、これから竜燈草を試すことを説明する。

「そんなものがあるのか」

　ニースが半信半疑といった様子で話していた。

　確かに、竜燈草なんてものが存在してるとは思えないだろう。

　竜族に対抗する唯一の手段でもある。

　実際、表異世界では一般的に竜燈草くらいしか、ドラゴンに対抗する手段はなかった。

　それ以外だと物量で対抗するくらい。

　それがこの世界ではできず、竜族の数は尋常ではない。

　ならば竜燈草だけが希望となる。

　この世界に存在するのならば、だけど。

　俺が思っている竜燈草と、この世界の竜燈草が同じ効能を持っているとは限らない。

　確かに竜燈草らしきものは存在するみたいだけど、まだ安心はできない。

　俺が話を終えると、全員が戸惑っていた。

　今さらの話だ。

　もっと早い段階で俺が気づいていたら、被害は少なかったかもしれない。

「ごめん、もっと早く気づいていたら」

「いや、気にするな、クサカベ。

　仮に早めに気づいていても、竜燈草らしきものは近くにはなかった」

　ニースの言葉に、俺は感謝を抱く。

　竜燈草自体は、それなりに希少だ。

　この世界では採取されていないから、ある程度は生息しているが、澄んだ湖などにしか存在しておらず、またどこでも生息するわけでもない。

　すべては偶々。

　それが重なったに過ぎない。

　莉依ちゃんが不安げな表情のまま、小ぶりな唇を動かす。

「あ、あの、じゃあ、今、その竜燈草を集めてるんですか？」

「ああ、比較的近くにあるものを集めて貰ってる。

　どれくらいの量になるかはわからないけど」

　都市中を守るにはかなりの量が必要になる。

　仮に一度、敵を退けられても、何度もは無理だろう。

　竜燈草は有限だ。

　あくまで一時的な対処にしかならない。

　それも、竜燈草が有効であった場合の話。

　もし効かなければ、終わりだ。

　次の侵攻は前回よりも、苛烈化するだろう。

「じゃあ、これからどうするのかな？

　ここに留まるしかないだろうけど……竜燈草が効いても一時的なものでしょ？」

　結城さんの言うことはもっともだ。

　国王を含めた全員の懸案だろう。

　だが、選択肢は少ない。

　とどまるか、レイラシャへ移動し、協力を仰ぐか。

　そしてその時間はどれほど残されているのか。

「まだ、わからない。国王も悩んでいるみたいだ」

「悩む時間はないんじゃないですかにゃ？　

　このままだと人類は滅亡するんですにゃ。もう目前ですにゃ……」

　ディーネの言うとおりだ。

　このままだと俺達は死ぬ。滅ぼされる。

　この地に留まるならば、レイラシャの助力が必要で、そして移動には時間がかかり、彼等が移動するのは危険で、道中で竜族に襲われて滅ぼされるかもしれない。

　合流するには危険すぎる。そのため動けないのだ。

　トッテルミシュアもレイラシャも同じ状況なのだから。

「町の人達も元気ないし……大丈夫なのかな……」

　ミーティアは俯きながら言う。

　みんな同じ思いだ。

　もしかしたらもうダメなのかもしれない。

　そんな風に思っているはず。

　でも俺は諦めていない。

　諦めるつもりもない。

　絶対に、帰る。

　俺を待っている莉依ちゃんの、表異世界の莉依ちゃんの下に帰るために。

　そのために、竜神を倒す。

　そう決意しているのだから。

　　　●□●□

　翌日。

　俺達は城の一室に集まっていた。

「こ、これですかね？」

　竜燈草を集めてくれたらしい兵士達、数十人が疲れた様子で言った。

　広めの部屋には白い植物が大量に集められている。

　天井に触れそうなほどの量だ。

　これだけの量を一日でよく集めてくれた。

「これで全部ですか？」

「い、いえ、まだありますが、さすがに……。

　べ、別の兵士に引き継いでもらいますんで」

「ああ、いえ。確認したかっただけなので、休んでください。

　ありがとうございます。助かります」

「……あの、本当に、これが竜族に効くんでしょうか」

「その可能性はあります。絶対ではないですが」

「そ、そうですか……」

　何か言いたげに、俯いて、視線を泳がせていた。

　兵士達全員が同じような顔をしている。

　どうしたのかと視線で尋ねると、戸惑いながらも言った。

「……せ、先日の戦いはあなた達がいなければ、負けていたでしょう。

　もうみんな諦めていました。それでも、今、我々は生きている。

　希望を……持ちたいんです……。だから、どうか……お願いします。

　な、何をと言われても、具体的には、わかりませんが……」

「……全力を尽くします。俺達も死にたくないから」

「そ、そうですよね……あはは……俺達も、同じです……。

　同じ、何ですけど……みんな疲れています。

　勝手なことを言っていることはわかってます。ですが、どうか希望をください」

　兵士達全員が頭を下げると、すぐに立ち去っていった。

　俺達は何も言えず、ただ彼等が去る姿を見送った。

「が、頑張りましょう」

「ああ、そうだな……できることはすべてやろう」

　莉依ちゃんと共に、俺は決意を胸にした。

　別の兵士達が手伝いに来てくれたので、都市周辺に竜燈草を運ぶように指示をしようとした時。

　城内に喧騒が響き始める。

　何事かと、俺達は部屋から飛び出た。

　兵士達が忙しなく行ったり来たりしている。

　その一人の兵士に、俺は声をかける。

「何があったんだ？」

「あ、あなたは、クサカベ殿……っ！

　じ、実は竜族がこちらに向かっているとの報告があったんです！

　兵士達を招集し、国民達に注意を促しています！

　あなたは国王の下へ！　緊急会議を開くそうです！」

「あ、ああ、わかった。みんなは竜燈草の準備をしておいてくれ」

　仲間達に指示を出すと、俺はすぐに謁見の間へと向かった。

　まさかこんなに早いとは思わなかった。

　もしかしたら間に合わないかもしれない。

　そんな考えが頭をよぎると、俺は強引に振り払った。

　　　●□●□

　沈黙の空間。

　雑然とした謁見の間にあるテーブルの周りに、主要な人物が集まった。

　宰相、軍師、そして国王。

　たった十数名の人達だけが地図を前に、兵士の報告を聞いていた。

「……もう一度、改めて報告を。正確にだ」

　マルティス国王の声だけが部屋に響いた。

　張り詰めた空気の中、兵士達は震えながら答えた。

「な、南方、ケセル方面から竜族の大群が押し寄せています。

　こ、このままだと明日の朝にはここへ到着するかと」

「……数は」

「せ、正確な数は不明です。ですが……視界すべてを竜族が占めていました。

　恐らくは、三十万はくだらないかと」

「昨日の敗戦を受けて、即座に集結させたのか。

　方角からして、エシュトとケセルの竜人達を集めたというところか……。

　となると、あちら側の残党掃討はある程度、終えたのか。

　それともトッテルミシュアを滅ぼすことを優先したのか。

　どちらにしても、最悪な状況だ」

　王の言葉通り、状況は切迫している。

　俺達はこれ以上ないほどに追いつめられており、手段もほとんどない。

　神に祈るか、奇跡に賭けるか。

　軍師らしき老人が口を開いた。

「い、いかがなさいますか……？」

「選択肢は二つしかあるまい。籠城するか、移動するか」

「し、しかし、籠城するにしても相手の数が多すぎます！

　一日も持ちますまい。それに外の避難民や国民は……」

「……その時は、見捨てるしかあるまいな」

　冷淡な言葉だった。

　しかし誰もその言葉を非難できない。

　どうしようもない。　

　食料も兵力もトッテルミシュアには残っていないのだから。

　また別の軍師が言った。

「で、では籠城すると？」

「いや、籠城しても、命を僅かに長らえるだけ。

　仮に竜燈草が有効であっても、囲まれれば、対抗する手段はない。

　ならば……やはり、レイラシャへ行くしかあるまい」

「こ、国民を見捨てて、ですか？」

「希望を持ち、連れて行く。レイラシャへは早馬を走らせよう。

　……仮に断られても、我らには向かうべき場所はない。　

　そしてレイラシャも同じ状況だろう。食料や住居の問題はある。

　だが、万端な状態を待つ時間はない。動くしかあるまい」

「あ、相手は訓練された竜兵。こちらは国民達を率いての移動です。

　間違いなく、途中で追いつかれますぞ！？

　レイラシャまで恐らく一ヶ月はかかります！」

「だが！　だが、他に手があるのか！？

　籠城し、国民を見捨て、選ばれた者だけを生かし、そして全員で死ぬのか！？

　国が滅ぼうと、民が生きていれば希望はある。

　全員で心中する選択など、愚か者がすることだ。

　少しでも希望があるのならば、それに賭けるしかあるまい」

　誰もが閉口し、項垂れた。

　もう選択肢はない。

　一縷の望みに賭けることしかできない。

「……クサカベ殿。竜燈草はどうだ？」

「ある程度は集めています。ですが、十分な量とは言えません。

　燃やすか、潰して毒として武器に塗るかが主な使い方なので、多少の事前準備は必要です」

「どれくらいで準備ができる？」

「……百人いれば一時間ほどで」

　すり潰して液状にするには時間がかかるが、大半は燃やすことになる。

　煙が竜族には有効なはずだからだ。

　もちろん、毒薬として扱えば、それなりに有効なので、二割から三割は毒に塗布するつもりだ。

「ではできるだけ薬学に詳しい人間か手先の器用な者を集めて、即座に作業に取り掛かって欲しい。

　他のものは兵士や国民に通達しろ。

　二時間後にコルを出発し、レイラシャの首都であるラスクへ向かう。

　ここに戻ることはないということを忘れるな。迅速に確実に準備をしろ！」

「は、はっ！」

　国王は立ち上がると、険しい顔つきで言い放つ。

「失敗は全滅を意味する。最早希望は一つしかない。

　クサカベ殿……そなたが、真の意味で我らの救世主であることを祈るぞ」

「……尽力します。俺の持てるすべてを以て」

　俺もこんなところで死ぬつもりはない。

　竜神を倒して、莉依ちゃんの下へ帰るまで。

　窮地は幾つも乗り越えてきた。

　でも。

　今回は、過去最高に最低な状況だ。

　本当に死ぬかもしれない。

　そう思いながらも、俺は前を向いた。

　今までの経験で得たこと。

　それは決してあきらめないということだったからだ。

　　　●□●□

　すべての準備が終えたのは、五時間後だった。

　野営に必要な食料や天幕、その他の必要な道具を馬車に積載。

　全国民に通達後、都市前で整列させた時間。

　たったその二つだけで、かなりの時間を要した。

　それも仕方がない。

　なんせ兵士は二万、一般市民は十万人もいるのだ。

　通達するだけで時間を費やすし、その後の移動も簡単ではない。

　その上、みんな疲れ切っている。

　食事も満足にできず、一ヵ月もの移動をこなすには体力が残っていない。

　心が疲弊し、立ち上がることさえしない人も少なくなかったのだ。

　隊列は縦に伸び、十から十五列くらい。

　中央付近にはマルティス国王と将軍達、本軍が集結している。

　二万の兵では完全に国民を守ることは難しいので、分隊を作り、列をおおまかに囲むことしかできない。

　国民の列は左右に並ばせている。

　五人組みの班で、一人は竜燈草を抱えており、一人は薪や火打石等を持っている。

　他の二人は弓兵と歩兵。

　残りの一人は数少ない魔術師だ。

　竜燈草を燃やし、竜族達を近づけさせない役がある。

　当然、まだ有効かどうかを試していない。

　そのため全員が不安そうだ。

　しかし、他に方法もないので、誰も文句は言わない。

　いや、その気力がないのだろうか。

　俺達は列の後方にいる。

　後ろからの方が全体像が見えるし、対処がしやすいとのことで、この位置になった。

　ミーティアは危険なので、中央部隊付近に移動してもらった。

「……みんな疲れてますね」

　莉依ちゃんが呟くと、誰しもが顔をしかめる。

　この状況で元気を出せと言える人がいるだろうか。

　誰もが地面を見つめ、機械的に足を動かしている。

　彼等の目には希望という光は見えていない。

「それも仕方がないことだ。この状況ではな」

　ニースは腕を組み、どうしたものかと考えているようだった。

　俺達も同じ立場だ。

　多くの危険と遭遇し、何とか乗り越えて、今ここにいる。

　でも、前向きに生きようとしている。

　俺はまだこの世界に来て日が浅いから、偉そうなことは言えないが。

　仲間達は、彼等と同じように生きてきたはず。

　それでも必死に生きようともがいているのだ。

　責めるつもりはない。

　けれど、前を向かず、ただ誰かに己の運命を任せることが、彼等にとっていいことなのだろうか。

　俺にはそうは思えなかった。

　しばらく歩き続けると、前方の人達の速度が徐々に緩まり、歩みを止めた。

　どうやら休憩のようだ。

　気づけば、もうかなりの時間を歩いていたようだ。

　夕方になりかけている。

　昼食をとらず、ひたすらに歩いていたため、みんなの疲労が色濃い。

　俺達は問題ないけど、コルにいた避難民達は特に疲れているようで、休憩になると即座にその場に座った。

　遠くで煙が幾つも上っている。

　夕食の準備をしているらしい。

　一日、一食だけか。

　食料がないから仕方がないが、これでみんなの体力が持つのだろうか。

　仲間達は文句も言わず、ただ休息をとっていた。

　数十分後、食料が配布された。量は非常に少なかった。

　スープと一かけらのパン。

　それだけを何度も咀嚼して、ゆっくりと飲み込む。

　そしてまた、歩き出した。

　どうやら暗くなる寸前まで歩くらしい。

　空が暗くなる。

　当然、人数が多すぎるため、森や岩場のような場所に行くことはない。

　そのため、ただの平原で俺達はその日の進行を終えた。

　天幕の数も限界があるため、基本的に兵士や地位の高い人間が入って休むことになる。

　俺も使うことを許可してもらっていたが、仲間達は入れないというので断っておいた。

　地面に横たわり、就寝する。

　毛布だけが唯一の癒しだった。