アンリミテッド・レベル ―異世界で最底辺生物から神殺しになるまで―

裏異世界編

眠れない夜の中で

　移動中、ぽつぽつとミーティアと話した。

　彼女は、どうやら莉依ちゃんよりも少し年上らしい。

　十三、四ってところか。

　元々、リーンガムに住んでいたが、避難するためにオーガスへ移動。

　その後、またリーンガムへ逃げ帰ってきたらしい。

　大変さを見せず、笑顔で話すミーティアを見て、何とも言えない気分になった。

　というか、だ。

　懐かれ過ぎだ。

　ミーティアは、ずっと俺の傍にいて話している。

　イヤなわけじゃない。むしろ、素直で快活なミーティアと話すと楽しい。　

　だが、これはよろしくない。

　現状、この集団の、俺への印象はかなり悪い。

　そう仕向けているのだから当然だ。

　怖い、イヤな奴、でも実力はある。

　そういう風にしている。

　結城さんがリーダーをしていた時の状況と、時間がないこと。

　そして、俺が新参者であること。

　色々な理由はあるが、それらによって俺は今の立場を選んだ。

　そうしなければ、全員が俺に従わないし、頼りにもしないからだ。

　俺を嫌いつつも、力を認め、恐怖心を抱いているが、頼らなければ生き抜けない。

　だから俺をリーダーと、暫定的に受け入れているのだ。

　これから名実ともにリーダーとなるかどうか、認めて貰うかどうかは、指針は決めていないし、どうなるかはわからない。

　だが現状、リーダーだけどイヤな奴という立ち位置を変えるわけにはいかない。

　もし、ミーティアと仲良くしていたら、簡単に言えば舐められる。

　ああ、あいつは実はいい奴じゃないか。

　それか、子供に甘いと思われるのだ。

　そうなれば、また奴らは調子に乗るか、付け入ってくる。

　そこまでしなくとも、心の中で侮るのだ。

　長い目で見れば、親しみを持って貰うことは悪いことではない。

　だが、即効性はないし、切迫した彼等の心理状態ではむしろ悪感情に繋がる。

　我ながらひどい言いようだとは思うが、追い詰められた人間の精神状態は案外、単純だ。

　そして、非合理的なのだ。

　感情が優先されているのだから、当然の帰結だ。

　甘さは全員のためにもならない。

　厳しくすることが大事なのだ。

　そして優しく、弱い人間が厳しくしても言うことを聞かない。

　信頼性を築けば、それも可能だが、そんな時間はない。

　その前提から、今の状況は好ましいとは言えない。

　かと言って、ミーティアを邪険に扱うのは気が進まない。

　というか、子供に辛く当たるのは、さすがに無理。心が痛い。

　大人か、性格が腐っている奴ならいいんだが。

　さて、どうするべきか……。

　空は暖色に染められつつある。

　そろそろ夕方で、夜の帳が降りる。

　どこかで野営しなくてはならない。

　問題は、だ。

　暗くなってからの行動だ。

　焚火をすれば、煙が昇ってしまい目立つ。

　遠くでも違和感は覚えるだろう。

　竜族は爬虫類系に見えるが、人と同じように視覚を優先しているらしい。

　しかも人よりも視力がよく、夜目もある程度利くとか。

　周囲にはちらほら樹木や草、岩があるだけだ。

　身を隠す場所はない。

　だが、夜半時も移動し続けるわけにはいかない。

　どこかで睡眠をとらないと疲弊してしまう。

　そろそろ全員の顔にも疲労が色濃く浮かんでいる。

　限界だろう。

　俺は、伝言をミーティアに頼んだ。

　ミーティアは元気に了承し、結城さんへ伝言を伝えに行く。

　すると、列の動きが止まった。　

　近くに岩場があるので、そこの周辺まで移動し、全員が地面や、岩に座った。

　どうやら伝言は上手くいったようだ。

　よかった。

　『休憩、ここ』という片言の内容にしたのがよかったのか。

　俺は辺りを見回す。

　障害物はほとんどなく、見通しが良すぎる。

　だがこの先には僅かな障害物さえない。

　ここで野営するしかない。

　各々休憩している中、結城さんが俺の下へやってきた。

「ねぇ、ここでいいの？」

「ここしかないからな。これ以上移動しても、隠れられそうな場所はないし。

　それに、みんな疲れが見えている。休まないと明日動けない」

「それは、そうだけど……」

　結城さんは辺りを見回した。

　言いたいことはわかる。

　こんなところで野営すれば、いつ襲われるかわからない。

　戦々恐々とした中、休めるはずもない。

　実際、ほとんどの人達が忙しなく周囲を見回していた。

「近くの森まではまだ時間はかかる。

　無理して進めば、深夜には着くだろうけど、暗い中進むのは危険だし、かなり疲れる。

　まだここで野営した方がマシだ。どうしてもイヤなら、進むか？」

　俺の問いに、結城さんは顔をしかめた。

　彼女もわかっているのだ。選択肢はないということを。

「……わかった、ごめん」

　結城さんは肩を落として戻っていった。

　彼女は優しい。だが、現実を本当の意味で理解しているとは思えない。

　理想主義者で、不利益を受け入れることを良しとしない。

　その不利益を覆すために、何かを犠牲にするとき、真っ先に自分を選ぶ。

　それが正しいと思っているのだろう。

　実際、その方が上手く回ることもあるかもしれない。だが、それは常ではない。

　彼女は、自己犠牲が正しいと思い、正しさをあらゆる状況で正しいと思い込んでいる。

　実利を考えない。その思想は美しいが、己以外の誰かを犠牲にすることもある。

　そして、余計に誰かに迷惑をかけ、最悪の結果を招くこともあるのだ。

　純粋な悪意よりも、盲目的な善意の方が誰かを傷つけることもある。

　彼女は、それをわかっていない。

　だが、俺はその考えが嫌いではない。

　そういう親切な人がいるから、世の中は回るのだ。

　だが、俺のように現実主義な人間がいるからこそ、好転する状況もある。

　今、この時、必要なのは、俺のような人間だと自覚している。

　俺が周囲を見渡すと、監視されているかのように、目が合った人達は委縮した。

　まだ、俺への恐怖心は残っているようだ。それでいい。

　ただ、ミーティアと共にいる時間が長くなれば、その感情は薄れるかもしれない。

　厳しい人間が、人間味溢れる部分を見せれば、親近感がわく。

　だがそれは、正しい心を持っている人間だけが、相手のことを理解しようと思い始めるだけだ。

　悪意ある、あるいは人として腐っている人間は、相手を下に見はじめたりする。　

　それが厄介なのだ。

　そうなれば、また奴らにわからせなくてはならない。

　その状況を覆すような、好ましくない行動をとらなくてはならない。

　気が進まない。俺は誰かを傷つけて喜ぶような人間ではない。

　だから、これ以上の隙は見せたくないのだが。

　俺の隣で、ニコニコと笑っているミーティア。

　こんな顔をされたら、どうしていいかわからなくなる。

　とにかく、俺も休まないといけない。

「これから、数時間置きに見張りを交代する。おまえ達、見張りをやれ」

　俺は、結城さんに調達係を押し付けるように先導した男達を指差した。

　不服そうな顔をしたが、俺が睨むと、俯いて、立ち上がった。

「三人体制で交代だ。いいか、おまえ達が見張りを怠れば、全員が危険になる。

　絶対に寝るな。どうしても寝そうなら、次の人間に声をかけろ、いいな？」

「わかりました……」

「へ、へい」

　釘を刺すようにギロッと睨むと、男達は小刻みに頷いた。

　さすがに自分達も危険だし、仕事を放棄するようなことはないだろうが。

　一応、気にした方がいいだろう。

「夜は焚火をしない。見つかりやすいからな。声も出来るだけ出すな。いいな？」

　みんな、明らかに動揺している。

　それでもそうするしかない。

　夜半、焚火をして周囲を見回し、仮に竜族を見つけて、全員を起こして、逃げるとする。

　絶対に逃げられない。

　まず、見つかった時点で一巻の終わりだ。

　俺と結城さんだけでは、全員を守り切れない。

　いや、そもそも、俺達も生き抜けるかもわからないのだ。

　日が昇っている間ならば、どうにか対処はできるかもしれないが、夜は無理だ。

　不安だろう、怖いだろう。だが、死ぬよりはマシだろう。

　竜族は視覚を主としている。

　ならば闇夜に紛れれば見つからない可能性も高いだろう。

　俺の意図が伝わったのか、誰もが俯いているだけだった。

　子供が怖がり、親に抱きついて、愚図っていた。

　大丈夫、大丈夫だから、となだめている姿を見て、俺は人知れず決意を固くする。

　何があろうと、どんな苦労を強いても、必ず守る。

　俺を恨むこともあるだろう、疑うだろう、気に入らないだろう。

　それでも助けてみせる。

　俺は誰にも胸中を語らず、地面に座り、休憩を始める。

　隣でミーティアが座り、話しかけてきた。

　ある程度おざなりに、最低限の会話をしていると、次第に日が落ちてきた。

　空気が重くなる。集団に漂う、不安感が膨張していた。

　完全に暗くなると、小さな悲鳴が広がる。

　そんな中、しばらくすると静かになった。

　息をのみ、声を抑えている。

　俺の手に、ミーティアの手が重なった。

　彼女も怖いのだろう。

　誰もが、誰かに寄り添い、恐怖心を和らげようとしている。

　俺は黙して、耳を澄まし続ける。

　食事を終えて、すでにもう寝るだけの状態だ。

　それでも誰も寝ている様子はない。

　竜族に襲われるかもしれない状況で、寝ないといけないのだ。

　眠れるはずがない。だが寝ないと体力が持たない。

　そんな状況で時間を過ごす。

　朝が来るまで。灯りのない状態で、息を潜めて。

　竜族が襲ってくる恐怖と隣り合わせの状態で。

　しばらくすると、膝に重みを感じる。

　ミーティアが寝ている。

　俺は、思わず彼女の頭を撫でた。

　疲れていたのだろう。頼れる人間がおらず、俺を頼った。

　頼れると思ったのか、安心したのか。

　本心で言えば、もっとよくしてやりたいが。

　そうもいかない。

　だが、今は、今だけは静かに眠らせてあげよう。

　俺は見張りの男達が、怯えながら辺りを見回している姿を見ながら、心を落ち着けていた。

　何があっても対応できるように。

　できるだけ休みつつ、できるだけ周囲を警戒しつつ。

　俺はじっと息を殺し、眠ることもなく、見張りを続けた。