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灯のある場所、触れてはいけない理由

　彼の背中は、暗い森の中でも迷いなく前へ進んでいった。

　枝葉を押し分け、足元のぬかるみを避けるように歩く。私が何度か小枝を踏んで音を立てるたび、男――騎士は振り返らないのに、歩幅だけをほんの少し落としてくれる。

　それは親切というより、戦場で身につけた同行者の速度を測る技術のように見えた。

　月明かりは薄く、森は思った以上に深い。

　けれど不思議と、私は転ばなかった。転びそうになると、彼が前方の枝を払う音や、足音のリズムが目印になって、私の体が勝手にそこへ合わせていく。

　その沈黙が、怖さを少しずつ薄めていった。

　――いや、怖さの種類が変わっていった、と言ったほうが正しい。

　異世界だと分かってから、私はずっと現実感のない恐怖を抱えている。

　帰れるのか、帰れないのか。

　この先どうなるのか。

　でも、今この瞬間の恐怖は、もっと単純だ。

　この森で、私が一人になったら終わる。

　だから私は、彼の背中から目を離さない。

「……あなた、名前は？」

　気づけば、私はそう聞いていた。

　声が思ったより小さくて、自分で驚く。

　騎士は一歩だけ遅れて、短く答えた。

「……レオン」

　それだけ。

　名字はないのか、と尋ねかけて、飲み込む。

　彼の声音には、これ以上の会話を求めない壁がある。優しさではなく、習慣としての警戒心。

　でも私は、どうしても確認したかった。

　名前を呼ばれないまま一日が終わることに慣れてしまった自分が、異世界でさえそれを繰り返すのが嫌だった。

「私は……」

　言いかけて、喉が詰まる。

　今さら名乗ってどうなる。ここで名乗ったところで、私はこの世界の何者にもなれない。

　そう思うのに。

「……ユイです」

　やっぱり言ってしまった。

　自分の名前が空気に溶けるのを、私は怖いくらい丁寧に聞いた。

　レオンは歩いたまま、ほんの少しだけ首を傾けた。

「ユイ」

　たった一度、彼の口から出たその音に、胸の奥が妙に熱くなった。

　――呼ばれた。私の名前。

　その事実だけで、足が軽くなるなんて。

　私はどれだけ、そういう当たり前から遠ざかって生きてきたんだろう。

　森の奥に、淡い光が見えたのはそれからしばらくしてだった。

　炎の揺れではなく、灯りのように一定で、どこか静かな光。

　近づくにつれて、建物の輪郭が浮かび上がる。

　木造の小さな小屋……ではない。

　石で組まれた低い塀と、門のようなもの。奥に、屋根のある建物がいくつか並び、中央には塔のように高い小さな建造物が立っている。

　集落というより、詰所に見えた。

　門の前に立っていた見張りらしき人影が、レオンを見て姿勢を正した。

「レオン隊長、お戻りでしたか」

　隊長。

　その呼び名が、耳にひっかかった。

　私はレオンの横顔を盗み見る。

　彼は軽く頷いただけで、余計な言葉を返さない。

「……異界人を保護した。中へ通す」

　淡々とした声。

　見張りの男は一瞬目を見開き、それから私を見る。驚きと警戒と、好奇心が混じった視線。

「……了解。門を開けろ」

　ギイ、と音を立てて門が開く。

　内側の空気は、森よりも少しだけ温かかった。灯りが多いせいだろう。人の気配があるというだけで、胸がほどける。

　でも同時に、別の緊張が押し寄せた。

　知らない世界。知らない人。

　ここで私は、どう扱われる？

　レオンは私の歩幅を確かめるように、ゆっくりと詰所の中へ進む。

　石畳の上を、靴の音が規則的に響く。

　建物のひとつから、年配の女性が出てきた。

　白い布の頭巾と、前掛け。彼女は私を見ると、すぐに表情を柔らかくした。

「あら……あなた、震えてるじゃない。ほら、こっちおいで」

　手を差し出されて、私は一瞬固まる。

　触れていいのか分からない。

　でも彼女の手はあたたかく、迷いがなかった。

　私はその手を取った。

　――その瞬間、涙が出そうになった。

　自分でも驚く。

　ただ手を取られただけなのに。

　私はどれだけ、安心を欲しがっていたんだろう。

「お湯を沸かしてあるわ。温かいもの、飲みましょう。ね？」

　女性は私の肩をそっと抱くようにして、建物の中へ導いた。

　部屋の中は小さく、簡素だが、暖炉が燃えていて、木の匂いがした。

　私は椅子に座らされ、毛布のような布を肩にかけられる。

　湯気の立つカップが両手に押し当てられた。

「……ありがとう、ございます」

　声がかすれる。

　返事の代わりに、女性は優しく笑った。

「名前は？」

「ユイ、です」

「ユイ。いい名前ね」

　その会話を、少し離れた場所でレオンが聞いていた。

　暖炉の光を受けても、彼の表情は変わらない。けれど、目だけがこちらを確認するように動いている。

　守っている、というより、状況を管理している。

　それが彼の役割なのだ、と直感した。

　年配の女性が小さなパンのようなものを持ってきて、私の前に置く。

　空腹を意識した途端、胃がきゅっと鳴った。

　恥ずかしくなって俯くと、女性が笑う。

「食べて。ここでは、困ってる人を見捨てないよ」

　その言葉が胸に染みて、私は黙って頷いた。

　パンは素朴で、噛むほど甘い。涙が出そうになるのを、私は必死に飲み込んだ。

　少し落ち着いた頃、レオンが部屋の入り口に立った。

「マルタ、頼む」

　彼が女性――マルタと呼ばれた人にそう言うと、マルタは頷いて、席を外す。

　部屋に残ったのは、私とレオンだけ。

　急に空気が張りつめた気がして、私は背筋を伸ばした。

　レオンは椅子には座らず、壁際に立ったまま、私を見下ろす。

「ユイ。質問に答えられるか」

「……はい」

　質問。

　当然だ。私は異界人なのだから。

　この世界にとって私は、不審者どころじゃない。

「どこから来た」

「……日本、という国から。たぶん、あなたの世界にはない国です」

　レオンの眉がわずかに動く。

　驚きよりも、確認。

　彼は、異界人の存在を知っているのかもしれない。

「なぜここへ来た」

「分かりません。帰り道の路地で……影が歪んで、引きずり込まれて……気づいたら森にいました」

　言いながら、自分でも現実感が薄れる。

　でもレオンは笑わない。否定もしない。

「……転移だな」

　短い断定。

　そして、少しだけ沈黙した。

「帰れるのか」

　私が恐る恐る聞くと、レオンは答えない代わりに、視線を落とした。

　その沈黙が、答えの半分だった。

　私は喉が乾いた。

　温かい飲み物をもう一口飲む。

「……ここは、どこなんですか」

「北境の詰所だ。国境線の外れ、魔物の出る森に近い」

　魔物。

　その単語だけで背中が冷える。

「あなたは……隊長って呼ばれてました」

　レオンは目を細めた。

　わずかな警戒の色。

「聞いたのか」

「はい。ごめんなさい、盗み聞きしたわけじゃなくて……」

「構わない」

　彼は淡々と続けた。

「俺は王都騎士団の所属だ。今は北境警備の任務で、ここにいる」

　王都騎士団。

　聞き慣れないはずなのに、その言葉には重みがある。

　彼は単なる旅人じゃない。立場がある。責任がある。命令がある。

　そして――私に関わっていい範囲も決まっている。

　その事実が、なぜか胸をざわつかせた。

「……私、ここにいていいんですか」

　私が言うと、レオンは少しだけ首を傾けた。

「ここにいるべきだ。外は危険だ」

　ただそれだけ。

　優しい言葉ではない。

　でも、現実的で、揺るがない。

　私はそれを、信じたくなった。

「明日、王都へ連絡を入れる。異界人の保護は手続きが必要だ」

　手続き。

　その言葉に、私はまた現実へ引き戻される。

「……私、閉じ込められたりしますか」

　小さく聞くと、レオンは一瞬だけ目を伏せた。

　迷いではなく、答えを選んでいる沈黙。

「分からない」

　正直な言葉が、胸に刺さる。

　でも、嘘をつかないところが、逆に怖い。

「ただ――」

　レオンは言いかけて、止めた。

　その間に、私の心臓が早鐘を打つ。

「ただ、何ですか」

「……俺がいる限り、無茶はさせない」

　その言い方は、約束というより、任務の宣言だった。

　でも私は、その響きに救われた。

　少しだけ沈黙が落ちる。

　暖炉の火がぱちりと鳴る。

　私は、彼の手元に視線が行ってしまう。

　あのとき引き上げてくれた手。

　硬くて、傷だらけで、力があって――でも触れた瞬間だけ、温かかった。

　そんなふうに思った自分が恥ずかしくて、私は視線を逸らした。

　そのとき、レオンがふと、手袋を外しかけたのが見えた。

　しかし次の瞬間、彼はそれをやめるように、指を止めた。

　ほんのわずかな動き。

　けれど、そこにはためらいがあった。

「……触れられないんですか」

　口に出してしまってから、私は固まった。

　何を言っているんだ、私は。

　関係ない。今はそんなことを聞くべきじゃない。

　でも、レオンは怒らなかった。

　むしろ、少しだけ空気が重くなる。

「……余計なことを言うな」

　低い声。

　拒絶に近い。

　私は小さく身を縮めた。

「すみません……」

　自分でも分かる。

　私は今、彼の触れられない理由に触れてしまった。

　レオンは短く息を吐いた。

　そして、目を逸らさずに言う。

「この詰所では、俺に近づきすぎるな」

「……え」

　心臓が跳ねた。

　それは、拒絶だ。

　私の存在そのものを遠ざける言葉。

　でも彼の目は、冷たいわけじゃなかった。

　むしろ、どこか苦しそうだった。

「危険がある」

　それだけ言うと、彼は踵を返すように背を向けた。

「待って……！」

　呼び止めた自分に、私は驚く。

　けれど止められなかった。

　名前を呼んでくれた人が、遠ざかるのが怖かった。

　レオンは足を止めたが、振り返らない。

「……ユイ」

　背中越しに、私の名前が落ちた。

「ここでは、俺の言うことを聞け。それが生きるための近道だ」

　それは命令だった。

　でも、そこには守るという意志が滲んでいた。

「……分かりました」

　私がそう答えると、レオンは何も言わずに部屋を出た。

　扉が閉まり、私は一人になる。

　暖炉の火だけが、揺れている。

　私はカップを握りしめたまま、しばらく動けなかった。

　――近づくな。危険がある。

　その言葉が、胸の中で何度も反響する。

　拒絶なのに、突き放しきれていない。

　遠ざけたいのに、守ろうとしている。

　矛盾。

　それが彼の立場なのだろうか。

　王都騎士団の隊長。

　北境警備の任務。

　異界人の保護の手続き。

　そして、触れてはいけない理由。

　私は毛布を握りしめた。

　温かいはずなのに、なぜか指先が冷える。

　今の私は、まだ何も知らない。

　この世界のことも、ルールも、彼の事情も。

　でも――

　レオンが私の名前を呼んだ、その一瞬だけは、確かに本物だった。

　私はゆっくりと息を吐き、目を閉じた。

　明日、何が待っているか分からない。

　帰れるかどうかも分からない。

　けれど、今夜だけは。

　灯りのある場所で、生きている。

　そして、あの騎士は――

　近づくなと言いながら、私をここへ連れてきた。

　その事実が、胸の奥を静かに熱くした。

　恋なんて、まだ始まっていない。

　でも、始まってしまう予感だけが、火の粉みたいに残っていた。