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名前を呼ばれなかった日

　自分がこの世界から少しだけ浮いている、と気づいたのは、いつからだっただろう。

　朝の通勤電車。揺れる車内で、私はいつも同じ場所に立っていた。ドアの横、つり革にも掴まらず、かといって座席にも近づかない中途半端な位置。誰かの邪魔にならないように、存在を薄くする癖が、もう体に染みついていた。

　会社に着けば、決まった仕事が待っている。誰にでもできる、マニュアル通りの業務。特別な判断も、責任も、求められない仕事。

　ミスをしないことだけが評価され、成功しても誰の記憶にも残らない。

「助かりました」

　そう言われることはあっても、「あなたじゃなきゃ困る」と言われたことは一度もなかった。

　私は替えがきく側の人間だった。

　昼休み、デスクで一人弁当を広げながら、周囲の会話をぼんやりと聞く。誰かが結婚した話、誰かが異動する話、誰かが夢を語る話。

　そのどれにも、私は混ざらなかった。

　名前を呼ばれない一日。

　それが、私の日常だった。

　――――――――――

　その日も、残業だった。

　理由は簡単だ。断れなかったから。

「この資料、今日中にお願いできる？」

　上司のその一言に、私は反射的に頷いてしまう。断る理由が思いつかなかった。いや、本当は「今日は体調が良くない」とか、「予定がある」とか、いくらでも理由はあったはずなのに。

　でも、私が断ったところで、困る人はいない。

　代わりは、いくらでもいる。

　夜のオフィスビルを出たとき、外はすっかり暗くなっていた。

　ビルのガラスに映る自分の姿を、私は一瞬だけ見つめる。

　疲れた顔。無表情。

　何かを期待することすら諦めた目。

「……はぁ」

　ため息が自然と零れた。

　帰り道、駅までの近道として通る細い路地。街灯の少ないその道は、昼間ならなんてことはないのに、夜になると妙に心細くなる。

　そのときだった。

　足元の影が、揺れた。

　――いや、揺れた、というよりも。

　歪んだ。

「……？」

　思わず立ち止まる。

　地面に落ちた自分の影が、波打つように揺れている。まるで水面に映った影のように。

　そんなはずはない。

　街灯は固定されているし、私自身も動いていない。

　胸の奥が、ざわついた。

「なに、これ……」

　一歩、後ずさる。

　その瞬間、足元から冷たい感覚が這い上がってきた。

　引きずり込まれる。

　誰かの手に掴まれたわけでもない。

　なのに、逃げられない。

　世界が、音を失った。

　視界が反転し、暗闇がすべてを覆う。

　叫ぼうとした声は喉の奥で潰れ、次の瞬間――

　私は、硬い地面に投げ出されていた。

「……っ！」

　息が詰まる。

　土の匂い。冷たい空気。見上げた空は、見たことのないほど星が近い。

「ここ……どこ……？」

　慌てて起き上がろうとして、身体が強張る。

　――誰かが、立っていた。

　月明かりを背に、長身の男がこちらを見下ろしている。

　金属の光を帯びた装備。剣。

　明らかに、日本ではありえない姿。

　心臓が、跳ねた。

「……人？」

　声が震える。

　男は、少しだけ眉をひそめた。

　感情の読めない、冷静な目。

「怪我はないか」

　低く、落ち着いた声だった。

　驚くほど、静かで。

「え……？」

　言葉が通じたことに、逆に混乱する。

「ここは……どこですか」

　絞り出すようにそう尋ねると、男は一瞬だけ視線を逸らした。

「……説明は後だ。まず、立てるか」

　差し出された手。

　無骨で、傷の多い手だった。

　その手に触れていいのか、一瞬迷う。

　でも、他に選択肢はなかった。

　そっと手を取ると、思った以上に力強く引き上げられた。

　ぐらりと身体が揺れ、思わず男の胸にぶつかる。

「あ……す、すみません」

　慌てて離れようとする私を、男は一瞬だけ支え、それ以上は何もしなかった。

「……大丈夫だ」

　それだけ言って、距離を取る。

　近くで見ると、彼の表情はますます無機質だった。

　優しくもなく、冷たくもない。ただ、必要なことだけを告げる人。

「君は、この世界の人間じゃないな」

　静かな断定。

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「……やっぱり、ここ……」

「異界だ」

　短い言葉。

　異世界。

　そんな言葉が頭に浮かぶなんて、馬鹿みたいだと思うのに、目の前の光景がそれを否定しない。

　森。見たことのない植物。空気の匂い。

　そして、剣を持つこの男。

「帰れるんですか……私」

　気づけば、そんな言葉が口をついて出ていた。

　男は、答えなかった。

　ただ、少しだけ表情を曇らせる。

「……今は、安全な場所へ行くのが先だ」

　それは、はっきりとした拒否でも、肯定でもなかった。

　でも、その曖昧さが、胸に刺さる。

　私はこの世界で、また「よく分からない存在」になるのだろうか。

　必要とされないまま、流されるだけの存在に。

　男が歩き出す。

「ついてこい」

　振り返りもせず、そう言った。

　私は、少しだけ躊躇ってから、その背中を追った。

　――このときはまだ、知らなかった。

　この無愛想な騎士が、

　私の人生で初めて、

　「私だけを見てくれる存在」になることを。

　そして、

　決して恋をしてはいけない相手だということを。