青い鳥の記憶
王都の執務室。厚い石壁に囲まれた空間に、またひとつ報告が持ち込まれた。
「アレクサンドル殿下。西海寄りの村や市場にて“金髪の若い剣士”が魔獣を斃したとのことです。瞳の色は橙色。不思議な小鳥を連れていた、と」
（金髪、そして橙の瞳！）
「その小鳥は、青く光る羽を持つとか」
青い羽――橙の瞳の隣に、いつも止まっていた小さな姿。記憶の奥に、強烈な光景がよみがえる。
――王城の庭。
ヴァレンシエール王国の紋章である双頭のグリフォンが翻る祝祭の日。隣国のリリオス王国やモンテリュー公国からも賓客が集い、その家族たちが庭で遊んでいた時のことだった。
歓声がざわめきに変わり、子どもたちの輪の中心に倒れた小鳥。羽毛は乱れ、輝く青の羽も胸元のオレンジも血に濡れている。
「もうだめだな」
「羽を抜いたら御守りになるんじゃないか？」
「それより火であぶったら飛べるかな？」
無邪気な言葉が残酷に響いたとき――。
「やめて！」
輪をかき分けて現れたのは、金の髪と橙の瞳を持つ少女。モンテリュー公国の末姫、当時八歳のシャルローヌだった。小鳥を両手にすくい上げ、胸に抱く。
「もう……これ以上はだめ」
震えながらも真っ直ぐに子どもたちを見返す。その小さな気迫に、やがて子どもたちは散っていった。
その場に残ったのは、十五歳の第一王子アレクサンドル・ド・ラ・フォント・ヴァレンシエと、その友人リオネル・ド・ヴェルサンだけ。二人は言葉を発せず、少女の姿を見守っていた。
シャルローヌの指輪から金色の光が明るくあふれ、小鳥の傷口を照らした。
「……これで、よくなる？お願い……」
（聖女と呼ばれていると聞く。だが、あれほどの傷を治せるのか？）
明るい金色の魔力が光る。けれど光は揺れるが、傷は塞がらず、小鳥は動かない。
（やはりだめか。聖女といえど無理なのかもしれない……）
アレクサンドルの心の声が届いてしまったわけではないだろうが……。不安と悲しみにシャルローヌの瞳からぽろりぽろりと大粒の涙が幾粒も零れ落ちた。
（美しい）とアレクサンドルは場違いな思いで見ていた。その涙が羽に落ち広がっていった瞬間、シャルローヌの指輪の光が一気に広がった。
まばゆい金色の輝きが小鳥の全身を包み、血で固まった羽毛がするりと解ける。動かなかった翼が震え、やがて力強く羽ばたいた。
「あ……飛べるの？」
驚きと喜びの混じった声をあげた瞬間、小鳥は小さな鳴き声を残し、空へと舞い上がった。
見つめていたシャルローヌは、ふっと息を吐き、仰ぎ見る表情が輝く笑顔に変わる。――その笑顔が、強烈に胸を打った。
アレクサンドルは、雷に打たれたような衝撃を受けた。
胸が焼けるように熱く、世界の色が一気に鮮やかになるのを感じる。
金色の髪と光、橙色の瞳、そして青い小鳥の羽。
（……何だ、この感覚は。息が苦しい。胸が暴れて……制御できない）
まだ少年の彼にとって、それは初めての「恋の衝撃」だった。だが、黒太子として叩き込まれてきた教育が、即座に心を縛り上げる。
――弱みを見せるな。心を奪われるな。それは軽率の極みだ。
（違う。これは……ただ驚いただけだ。美しいものを見たから、胸が騒いだにすぎない。俺は感情に支配されてなどいない）
自分の心臓の鼓動を必死に否認しながら、彼は理屈を探し出す。
（あの力……聖女の力は国家に必要だ。だから俺は忘れない。それだけのことだ）
――こうして、恋の衝撃を「国家への必要性」へすり替えた瞬間が、後に彼を拗らせてゆく最初の芽だった。
「殿下？」 騎士の声で意識が戻る。
「……金髪に橙の瞳。肩に青い小鳥」
アレクサンドルは低く呟いた。
「間違いない。シャルローヌだ」
そう言い切ったものの、胸の奥で別の声が囁く。
——だが、“剣士”？
剣を振るい、魔獣を倒す？彼が知っているシャルローヌ姫と、剣を取って戦う姿がまったく結びつかない。
（……シャルローヌが剣を？）
確信と疑念が、同じ重さで胸の奥を揺らした。
報告の騎士が出て行った部屋で、リオネルが口を開く。長身にビスケット色の髪と瞳を持つ彼は、いまや専属近衛隊長となり、黒太子の隣にあっても見劣りしない貴公子だった。
「シャルローヌ姫が魔獣を倒すほどの剣士だなどと聞いたことはない」
自らの疑念を声に出されたようで、アレクサンドルは低く冷たい声を返す。
「俺の婚約者は、生きている」
リオネルがわずかに目を細める。
「……そこまで信じ切れるほど、惚れてるんだな」
「は？」アレクサンドルは鼻で笑った。
「違う。惚れてなどいない。俺が執着しているのは“存在”だ。あれはたしかに聖女だ。あれがいなければ秩序が傾く。国のためにも未来のためにも必要なんだ」
「国のため、ねえ……」
リオネルは肩をすくめる。
（……それを惚れてるって言うんだよ。拗らせすぎだ、親友よ）
いまは見守るしかないのか……と苦笑するのだった。
ビスケット色は薄い茶色です。
