20/42

閑話　かなわなかった初恋（マルゲリータ王妃視点）

　あれは、私が十五の年。

　リリオス王国の第三王女として大国ヴァレンシエールを訪れたときのこと。

　まだ私は少女ではあったが、誰よりも美しく誇り高くあろうと背筋を張っていた。

　そこで、彼に出会った。

　ギヨーム王。三十五歳。堂々たる風格をまとい、青空のような瞳を輝かせ、陽のように明るく笑うその姿に、私は一瞬で心を奪われた。

「其方がマルゲリータか。まことリリオス王国にふさわしい、高貴な白百合のごときだ」

　真正面から告げられた言葉は、決してお世辞には聞こえなかった。

　私の瞳をまっすぐに見つめられ、おおらかな笑顔を向けられたとき、胸は激しく高鳴り、耳まで熱くなった。

　その瞬間、私は王に恋をした。

　初めての、そして生涯ただひとつの初恋に。

　――だが、あの笑顔は最初の一度きりだった。

　後に王妃として嫁ぎ、形式上は初恋をかなえたかに見えても、その屈託のない微笑みが私に向けられることはなかった。

　王が楽しげに笑うとき、そこにはいつも亡きクリスティーナと、幼いアレクサンドルがいた。

　私に向けられる笑みは、王妃への敬意を含んだ穏やかなもの。けれど、あの日のまぶしさはどこにもなかった。

　……私は必死に背伸びをした。

　年の離れた幼い妻でも、大国から政略で送られた駒でもない。

　堂々たる王に並び立つ、ふさわしい王妃であろうと必死に努めた。

　けれど、その努力は空しく、私の誇り高さはやがて壁となり、王とのあいだに隔たりを作ってしまった。

　クリスティーナはほどなく病に倒れた。

　人々は「王妃マルゲリータがいじめ抜いたからだ」と囁いた。陛下は否定しなかった。静かに受け止めるだけだった。

　私の心は揺れた。

　彼は私を正妃として尊重してくださる。礼節を尽くし、冷たくはされない。

　だが、あの屈託のない笑顔は――二度と私に向けられることはなかった。

　◇

　気づけば、私の心は嫉妬と猜疑に満ちていた。

　亡きクリスティーナの影が、王宮の隅々にまで残っているように感じられた。

　そして私は、彼女の忘れ形見であるアレクサンドルに、きつくあたるようになっていた。

　王子の黒い髪も、澄んだ青い瞳も、あの笑顔を思い出させて私を苛んだから。

　私はいつの間にか、愛を求める少女から、愛されぬことに怯え、愛を奪い取ろうとする女になっていた。

　――かなわなかった初恋。

　それでも私は、今もなおギヨーム陛下のあの笑顔を心の奥にしまい込み、王妃の座に座り続けている。

　「求めても手に入れることができぬならいっそ」

　胸の奥で泣いているのは、あのときの十五の少女なのか、それとも。