俺はチートじゃないと言っている！

第8話

　異世界生活、２５日目の夜半すぎ。

　この日もダンジョンでのモンスター退治に明け暮れた小鳥遊たちは、遺跡近くの川辺で疲れた体を休めていた。

「よし、完全に油断してやがる」

　茂みからテントを眺めながら、島はほくそ笑んだ。

　こちらの動きに、木葉たちはまだ気づいていない。それどころか、普通なら必ず置いているはずの見張り番すら立てず、全員テントのなかで休んでいるようだった。

「じゃあ作戦通り、行くぞ」

　島の号令に応じて、配置についた者のうち７人が行動に移る。

　この７人のクオリティは、いずれも遠距離攻撃であり、その力で一気に木葉たちを殲滅する。

　寝込みを狙った奇襲戦法。正々堂々とは言い難いが、確実性と安全性を兼ね備えた、堅実な作戦だった。

　そして７人は島の合図に合わせて、各々のクオリティを発動させた。

　ある者は炎を、ある者は風刃を、そしてある者は雷撃を放ち、そのすべての攻撃が容赦なく天幕へと叩き込まれていく。

　これだけの攻撃を食らって、無傷でいられるわけがない。そして、この集中攻撃で奴らのうちの誰か１人でも倒せれば、それで島たちの勝ちなのだった。

しかし、

「は？」

　奇襲が成功したはずの天幕には、焦げ跡１つついていなかった。

　そして無傷の天幕から、まず木葉が姿を現す。が、やはり火傷１つ負っていなかった。

「あ、あの攻撃を食らって無傷だと？」

　島には信じられなかった。

「あの攻撃って、たかが炎や雷撃じゃない。あんなもんで殺られるほど、ヤワな鍛え方してないってーの」

　秋代は不敵に言い放ち、

「そういうことじゃ」

　木葉も同意する。

「そ、そんな……」

　動揺するチームメイトを、

「ビビッてんじゃねえ！　ただのハッタリだ！　ただ単に、オレたちに気づいて結界かなんかで防いだんだよ！」

　島が一喝する。

「ハッタリって、結界だろうとなんだろうと、あんたたちの攻撃が通用しなかったことは事実だと思うんだけど？」

　秋代は皮肉った。

「う、うるせえ！」

　島は周囲を見回すと、

「何してんだ、おまえら！　攻撃だ！　攻撃しろ！　あいつらを殺んねえと、オレたちが殺られちまうんだぞ！」

　チームメイトを脅しまがいに急き立てた。

「なに勝手なこと言ってんのよ、あんた」

　秋代は不快感を顕にした。人殺し扱いされることもそうだが、自分は他人の背中に隠れ、その背を押す島に不快感を覚えたのだった。

「最新のポイント数、見てないわけ？　小鳥遊さんたち最下位チームは、あんたたちのポイントなんて、とっくの昔に超えてんのよ。つまり、あんたたちをどうこうする必要なんて、今のあたしたちにはまったくないってことよ」

　秋代はフンと鼻を鳴らした。

「う、うるせえ！」

　痛いところを突かれた島は、秋代の言葉をかき消すように怒鳴りつけた。

「今現在がどうであろうと、おまえらが他のチームの魔石を奪ったのは事実だろうが！　だったら奪われても文句言う権利はねえ！」

　すでに矢は放たれた。たとえ経緯はどうであれ、上位チームのポイントを奪うしか、もう自分たちに生き残る道はないのだった。

「それも誤解だけど、言ったところで聞きゃあしないでしょうね」　

　予想していたことではあるが、クラスメイトの間では、自分たちは完全に悪認定されているようだった。

「で？　あたしたちがやったから、自分たちもやっていい。百歩譲って、その理屈を認めてあげるとして、不意打ちは失敗に終わったわけだけど、まだ続けるわけ？」

「あ、当たり前だ！」

「あんたには聞いてないわよ、この卑怯者が。本当に、あたしたちが許せないなら、他人にどうこういう言う前に自分でかかってこいってのよ、このヘタレが」

　秋代に軽蔑の眼差しを向けられた島は、

「ふ、ふざけんな！　卑怯者は、おまえらだろ！」

　自らを正義とする拠り所を叫びながら秋代に斬りかかった。それを見て、

「おい」

「あ、ああ」

　他のメンバーも木葉たちに攻撃を仕掛ける。しかし、

「ふぬりゃ！」

　剣道の有段者である木葉と秋代はおろか、

「小鳥遊だ！　小鳥遊を狙え！」

　最弱であるはずの小鳥遊にさえ、

「うわ！？」

　一撃で剣を弾き飛ばされる始末だった。

「くそ、こんな卑怯者どもに」

　島は歯噛みした。完全な計算違いだった。

「結託して、人の寝込みを襲うような奴らが、どの口でほざいてんのよ」

　秋代は笑い飛ばした。

「う、うるせえ！」

　島は気色ばみ、

「何よ！　先に仕掛けたのは、あんたたちでしょ！」

「そうだ！　オレたちは自分の身を守ろうとしただけだ！」

　クラスメイトたちも口々に自分たちの正当性を主張した。

「ならば、俺も俺の身を守るために、おまえたちを始末してもかまわない。そういうことだな」

　それまで傍観していた永遠長が剣を引き抜いた。

「ちょうどいい機会だ。あの女の言っていたことが本当かどうか、おまえたちで試すとしよう」

「あ、あの女？」

「言っていただろう。チーム内の誰かが死ねば、連帯責任でチーム全員、即座に生贄になると。だが、その方法までは話さなかった。だから試してみる。ただ、それだけの話だ。チーム内の誰かが死んだ場合、果たして他の４人に何が起きるのかを」

　永遠長の目は本気だった。

「１人が死んだ瞬間、残る４人も魔神の元に強制送還されるのか。それとも、燃え尽きるなりするのか。それ次第で対処法も変わってくるからな」

　永遠長はそう言うと、島に目を止めた。

「おまえにしよう」

「待……」

　島の表情が凍りつく。周囲にいるメンバーたちも、永遠長から発せられる威圧感に口さえ動かせずにいた。そんななか、

「何、バカなこと言ってんのよ、あんたは」

　秋代が冷ややかにツッコんだ。

「バカなことなど言っていない。この先、あの女や魔神と対峙したときに役立つ。だから殺る。ただ、それだけの話だ」

「それだけの話だ。じゃないわよ。そんなことしたら、あたしたちマジで悪役確定じゃない。こいつらがどう思おうと、あたしたちは誰に恥じる真似もしちゃいないのよ。それを、こんなつまらないことで勝手に台無しにすんじゃないわよ」

　秋代は憤然と言い放つと、島を見た。

「だいたい、あんた、こいつらの対処は対人戦の練習ってことで、あたしに一任したんでしょうが。だったら最後まで手え出してんじゃないわよ」

　島たちの存在に気づいた秋代は、自分のやり方で対処することを、永遠長に申し出たのだった。永遠長に任せると、マジで皆殺しにしかねなかったから。

「任せたのは、あくまでも戦闘であって始末の仕方じゃない。が、まあいい。どうせ、この手の輩は懲りずにまた来るだろうから、そのとき息の根を止めればいい」

　永遠長は、冷徹な眼光を島に向けた。その目に宿る漆黒の闇に、島は思わず息を呑んだ。

「ほら、いつまでもボーっとしてないで、さっさと逃げなさいな。グズグズしてたら本当に殺されるわよ。こいつは基本的に、ホントーに人殺すこと、なんとも思ってないんだから」

「くそ……」

　秋代にそう忠告された島は、顔を強張らせながら逃げだした。

「ほら、あんたたちも、さっさと行きなさいな。それとも、まだあたしたちと戦ろうっての？」

　秋代に睨まれたクラスメイトたちは、

「…………」

　困惑した顔を見合わせた後、退却した。そして全員が渓谷まで逃げおおせたところで、

「くそ！　このままで済むと思うなよ！　あいつら！」

　島は足元の小石に怒りをぶつけた。

　こんなはずではなかった。５位と６位チームを取り込み、３チームで最下位チームを片付ける。そのうえで上位チームを１チームずつ狩っていき、最後は５位と６位チームを出し抜いて、自分たちが生き残る。その算段も、すでについていたというのに……。

　秋代たちにリベンジするにしても、このままでは何度戦っても勝てる気がしない。早急に、何か作戦を考える必要があった。

「どうするんだ、これから？」

「もう１度、あいつらに仕掛けるのか？」

「もう１回って、やって勝てんのかよ？」

「あいつら、信じられねえ強さなんだぞ」

　逃げ延びた各チームから、不安と困惑の声が上がる。島の口車に乗せられて今回の作戦に参加したメンバーたちは、自分たちが負けることなど考えてもいなかったのだった。

「落ち着け、おまえら。まだ何も終わってねえんだ」

　島は舌打ちした。

　いっそ、あいつらは無視するか？　あいつらのポイントは約５０００。あいつら以外の上位２チームのポイントを足せば余裕で上回る。ならば、今ここで無理して、あいつらと事を構える必要はない。

　よし、これでいこう。

　島がプランの変更をメンバーに伝えようとしたとき、

「！？」

　上空から無数の閃光が島たちに降り注いだ。そして閃光に体を貫かれた者から消滅していく。

「悪いな、おまえら」

　島たちを攻撃した犯人、それは２位チームの錦だった。

　錦も島同様、今のままでは勝ち目がないと考えていた。そして下位チームの動きを知った錦は、島たちの作戦を利用することにしたのだった。

　もし秋代たちが３チームを全滅させれば、その後で秋代たちを潰す。そして、もし３チームが秋代たちを潰せば、島たちが油断しているところに奇襲をかける。そうすれば、どちらにしろ４チーム分のポイントは２位チームに転がり込み、２位チームは総数で１位チームを上回ることになる。

　そうなれば、後はタイムリミットまで逃げ切るだけ。最後に生き残るのは、自分たちという寸法だった。

　唯一、木葉たちの強さだけが計算外だったが、３チーム分のポイントを足せばポイント数では永遠長チームを上回ることになる。ここで、これ以上のリスクを犯す必要はなかった。

「これで、後は３日逃げ切ればオレたちの勝ちだ」

　たとえ、どんな手段を使おうが生き延びる。魔神の生贄など冗談ではなかった。

「何があろうが、絶対生き残ってやる」

　揺るがない決意とともに、錦がその場を立ち去ろうとしたとき、

「が！？」

　背中に強烈な痛みが走った。

「な？」

　振り返ると、そこには１人の女子が立っていた。その手に、血のついたナイフを握りしめて。

「む、向井……」

　それは間違いなく、１位チームの向井だった。

「悪いわね」

　錦の背中からナイフを引き抜きながら、向井はつぶやいた。

「わたしも、まだ死にたくないのよ」

　向井がそう言った直後、錦の体が消滅した。と、同時に、２、４、５、６位チームのポイント数が１位チームに移行された。

　そしてチーム戦は、１位チームがトップを独走したまま、約束の日を迎えることになったのだった。