俺はチートじゃないと言っている！

第135話

「ダメなのお！　お姉ちゃん泣いてるのお！　いじめるの、め！　なのー！」

　永遠長の口から次々と飛び出す幼児言葉に、

「流輝、君？」

　天国も戸惑い、目を瞬かせる。

「やっと、まともに話したと思えば」

　永遠長は疲れた息を吐くと、

「まあいい。それだけ元気なら、もう大丈夫だろう」

　「分離」で楽楽を体から分離しようとしたが、

「や！　なの！」

　楽楽にキャンセルされてしまった。

「楽楽、パパといるの！」

「誰がパパだ」

「パパ、ママに楽楽のこともらうって言ったの！　だからパパがパパなの！」

　その言動から、どうやら楽楽は母親のことを吹っ切ったようだった。しかし、それは依存先が母親から永遠長に変わっただけことで、根本的な問題は何も解決していなかった。

　とはいえ「ママに会いたい」状態から前進したことは事実であり、永遠長はとりあえず、それで良しとしておいた。

「これで文句なかろう」

　永遠長が剣を鞘に収めると、楽楽の抵抗が止まった。

「流輝君……」

　天国は口元を手で押さえると、

「まさか流輝君に、そんな幼女趣味があったなんて……」

　痛ましそうに目を伏せた。

「そんなものはない」

　憮然とした顔で全否定する永遠長に、

「でも安心して」

　天国は優しく笑いかけた。

「たとえ流輝君がロリコンでも、私の流輝君への愛は変わらないから」

「だから違うと言っている」

　ムキになって言い返してくる永遠長を見て、天国の口元から微笑がこぼれる。

　しかし、それも一瞬のことで、

「流輝君、聞いて」

　すぐ真顔に戻った。

「あまり時間がないの。今は「私」が抑えているけど、それも長くは持たないと思うから」

　天国の言葉に、永遠長の眉が揺れる。

「さっきまでの私は私じゃないの。ううん。私ではあるんだけど、さっきまでの「わたし」は、私の負の感情が増幅されたものだったの」

　本来、人間が併せ持つ理性と感情のうち、感情だけが突出した存在。

「私が事故にあって、ずっと意識不明だったのは本当。そして、そんな私に悪魔が取引を持ちかけてきたの。魂と引き換えに目覚めさせてやるって」

　天国の説明を聞きながら、永遠長の目が徐々に鋭さを増していく。

「でも、それを私が拒否すると、悪魔は負の感情を肥大化させた「わたし」を生み出して「わたし」に「私」を心の奥底へと封じ込めさせてしまったの」

　そして目覚めた「わたし」は「マジックアカデミー」の学園長だという女性の誘いに乗って、魔光少女になったのだった。さらなる力を得て、永遠長を確実に自分の物とするために。

　だが、うまい話には裏がある。

　それは「マジックアカデミー」も例外ではなかった。

「魔法少女になれば、望む力が手に入る。でも、その力と引き換えに、ある条件が課されるの」

「条件？」

「１日に１つ、学園長から出された課題をクリアすること。そして、もしその課題をクリアできなかったときは、力を失うだけでなく、この世から消滅してしまうことになる」

　魔法少女モノにおいては、もはやお約束と言えるデメリットだった。

「そして、学園長から「わたし」に出された課題は「共感の力を使って、流輝君から仲間を引き離すこと」だった」

　ギルド戦を間近に控えた永遠長から、戦力となる仲間を遠ざける。

　その上でギルド戦を行わせれば、孤立無援となった永遠長は確実に敗北を喫することになる。

　そうなれば異世界ギルドの運営権は、尾瀬に移譲されることになるが、永遠長がそのまま黙っているわけがない。

　地球人による異世界の侵略が始まれば、永遠長は地球人と敵対してでも、必ず異世界を守ろうとするだろう。

　結果、永遠長は地球人たちにとって、これ以上ない「敵」となる。そして、もしそうなれば永遠長は地球人たちを殺すことも厭わないはずで、闇堕ちしたのと同じことになる。

　それが「マジックアカデミー」の学園長が描いたシナリオだった。

「そして「わたし」は、その課題を着実に実行していった」

　永遠長を取り戻すために。

　そして、このまま行けば、すべて学園長の計画通りに進むはずだった。今日、ここに天国が現れさえしなければ。

「そして流輝君と仲間を引き離した後、本当なら「わたし」は学園長の命令どおりギルド戦が終わるまで、おとなしく身を潜めているはずだったんだけど、感情のみの存在である「わたし」は、流輝君に会いたいっていう衝動が抑えきれなかった。でも流輝君に拒絶され、戦闘になったことで「わたし」は消耗し「私」を抑えきれなくなってしまった」

　天国は、そこで苦しそうに胸を押さえた。

「もう、時間がない。私のなかで、また「わたし」が主導権を取り戻そうとしてる」

　天国は永遠長の手を取った。

「だから……」

　天国は意を決すると、

「私を殺して」

　永遠長に哀願した。

「もう、それしかないの」

　「わたし」に体を乗っ取られ、悪魔と契約した上に、マジックアカデミーの命令にも逆らえない。

　ここで生き延びたところで、もはや天国に未来はないのだった。

「流輝君の中にいる子も、気にしないでいいから。悪魔と契約しなければ、意識が戻らないまま、病院のベッドの上で死んでたかもしれないんだから」

　それに比べれば、たとえわずかな時間でも、こうしてまた永遠長と会えただけで、天国は満足だった。

「だから、お願い。私が私でなくなってしまう前に、流輝君の手で私を殺して」

「いいだろう」

　永遠長は右手を広げると、天国の胸に狙いを定める。そして、

「ありがとう、流輝君」

　笑顔で目を閉じた天国の胸に、永遠長の右手が打ち込まれる。しかし、

「え？」

　天国に痛みはなく、それどころか、それまで感じていた苦しみが嘘のように消えていた。

「な、何をしたの、流輝君？」

「まずシェイド化した右手で、おまえの魂を掴み取り、分離した負の感情に回帰をかけて、元の状態に戻してから再び同化させた。ただ、それだけの話だ」

　事もなげに言う永遠長に、

「それだけって……」

　天国は呆れ顔で目を瞬かせた。

「これで、おまえが負の感情に精神を支配されることは２度とない」

　永遠長の手で、天国の魂は正常に戻った。

　この処置は、元々は意識不明だった天国を回復させるために、永遠長が考え出したものだった。

　脱水や新陳代謝の問題から、天国の体に２年分の回帰をかけることはできない。

　そこで永遠長は、いったん天国の肉体から魂だけを分離し、その魂にだけ回帰をかけた後で肉体に戻すことで、天国の意識を取り戻させようと考えたのだった。

　きっかけは、常盤学園で羽続が「契約者」を倒す方法の１つとして、魂を分離すると言っていたことであり、それを知った永遠長は、天国の治療にも応用できるのではないか？　と考えたのだった。

　そしてモスをリセットした際、この方法でモナの記憶を取り戻すことで、この方法の有用性も実証することができた。

　後は、この方法で天国の意識を取り戻すだけ。

　モスのリセットを終えた永遠長は、その足で天国が入院している病院へと向かった。だが、そのときには、すでに天国は病院から消えてしまっていたのだった。

　ともあれ、これですべてが解決した。そう思った矢先、

「ぐ……」

　天国の体を再び激痛が襲った。

　課題を無視する天国への、マジックアカデミーからの警告だった。

　痛みにうずくまる天国に、

「ならば「回帰」で魔法少女になる前まで戻す」

　永遠長は再び回帰を施そうとしたが、

「いいの、流輝君」

　その手を天国が掴み止めた。

　回帰を使えば、確かにこの状況は打開できるかもしれない。だが、それは同時に、天国が再び意識不明の状態に戻るということだった。

「そんなの嫌だもの」

「そんなこと言ってる場合か」

「それに、たとえ私の意思じゃなかったとはいえ、私が人を殺したことは、紛れもない事実。きっと、これは、その、罰、なんだと、思うから」

　絶え絶えの息の中、天国は苦笑った。

「そんな罰など、ありはしない。人を何人殺そうが、のさばり続けている人間はいくらでもいる」

「確かに、そうかも。だけど、私は、そんなの、嫌だから」

　悪いことをしたら罰を受ける。当たり前のことだった。

「だから、お願い。このまま死なせて。私に罪を償わせて」

　天国の必死の訴えに、永遠長の手から力が抜ける。

「ありがとう、流輝君」

　天国は嬉しそうに微笑んだ。

「最後に１つ、お願いがあるんだけど」

「なんだ？」

「キスして」

　天国は、愛おしそうに永遠長の顔に触れた。

「最後に、無理矢理じゃなく、流輝君の意思で、私とキスしてほしいの」

「いいだろう」

　永遠長は天国を抱きしめると、優しく天国と唇を重ねた。

　そして永遠長と口づけたまま、天国の体は消失したのだった。