第131話
事件の始まりは、体育の授業後の噂話だった。
更衣室での着替え中、
「そういえばさ、中学のとき黒洲っていたじゃん。あの中二病全開の。覚えてる？」
隣のクラスで、同じ剣道部員だった下北不由美は、軽い調子で秋代に切り出した。
「ええ、あの娘がどうかしたの？」
「あいつの姉貴が行方不明なんだってさ。しかも黒洲が言うには、姉は自分の見てる前で突然消えたって」
「目の前で消えた？」
秋代と小鳥遊は顔を見合わせた。
「そ、でも誰も信じてないみたい。元が元だし。あんたたちが消えて、一時期大騒ぎになったじゃん。あれに便乗して、注目集めようとしてるだけだと思われてるみたいでさ。それが元で、今引きこもってんだって」
黒洲の話題はそれだけだった。しかし内容が内容だけに、秋代と小鳥遊は本人に事情を聞くべく、放課後黒洲の自宅を訪問した。
永遠長と木葉が同行していないのは、居ても足しにならないどころか、邪魔にしかならないという判断からだった。もっとも、永遠長の場合、どうせ声をかけても来なかっただろうが。
秋代は黒洲家のチャイムを押した。そして応対した母親にインタ－ホン越しで用件を告げると、
「ごめんなさい。今、娘は誰にも会いたくないといって、部屋から出てこないの」
母親から予想通りの返事が返ってきた。そこで秋代は、
「行方不明の娘さんのことで、もしかしたらお力になれるかもしれないんです。会うだけ会わせていただけませんか？」
と、母親に希望を匂わせることで、なんとか黒洲命の部屋の前までたどり着くことに成功した。しかし、
「面会謝絶」
黒洲から返ってきたのは、断固とした拒絶だった。
「でも、命」
「あ、お母さん、後はあたしたちが話しますので。そのほうが、彼女も落ち着いて話せるでしょうし」
そう秋代に促され、
「そうですか。それじゃ」
母親は心配しながらも、１階に降りていった。そして母親の姿が見えなくなったところで、
「開錠付与」
秋代が部屋の鍵を開けた。そして、
「久しぶりね、黒洲さん」
まず秋代が部屋に入り、
「お、お邪魔します」
その後ろから遠慮がちに小鳥遊も続いた。
「え？」
ドアを開けて入ってきた秋代を見て、黒洲は戸惑いを隠せなかった。
「な、なんで？」
ドアの鍵は確かにかけたはずなのに、だ。
「ちょっと魔法を使ったのよ」
秋代は、しれっと言った。
「ま、魔法？」
黒洲は魔法という言葉に一瞬興味を引かれたが、
「そ、その手には乗らないのであります。そうやって自分に話を合わせておいて、散々イジっておいて、後で笑い者にする魂胆なのでありましょう。そんなつまらん作戦には引っかからないのであります」
すぐに警戒心を取り戻した。
「そんな気ないわよ。てか、そんなに暇じゃないし。ねえ、小鳥遊さん」
「そうです。私たちは、ただ純粋に、あなたの話が聞きたいだけなんです。もし、あなたの話が本当なら放っておけないから」
「う、嘘なのであります。そうやって自分を騙そうとしても、そうは問屋が下ろさないのであります」
「あ－もう、面倒くさい。じゃあ、証拠を見せてあげるわ」
秋代は書棚にあったマンガ本を手に取ると、
「閃光付与」
光らせてみせた。
「な……」
黒洲は思わず目を見開いた。なにしろ、それは彼女が長年待ち望んだ、奇跡が実現した瞬間だったのだから。
「ね、これで、わかったでしょ。あたしたちの言ってることが、本当だってこと」
「ワーッツ！？」
黒洲はベッドから飛び起きると、秋代から光る漫画本を引ったくった。
「本当に光ってるのであります！ 種も仕掛けもないのであります！」
黒洲は血走った目で、光る漫画本を睨め回した。
「魔法！？ い、いや、それにしては、呪文の詠唱がなかったのであります！ わかった！ 超能力！？ 超能力でありますな！」
黒洲は秋代に詰め寄った。
「お、落ち着きなさいってば。今のはクオリティ。魂の持つ潜在能力だから、確かに超能力みたいなものね」
「クオリティ？」
黒洲は感動に目を潤ませた。
「ほ、他には？ 他には、どんな力があるのであります！？ 魂の力ということは、もしかして自分にも使えるのでありますか！？ そこんところ、ハッキリさせてもらいたいのであります？ さあ！ さあ！ さあ！」
黒洲は鼻息を荒らげた。
「お、落ち着きなさいって。あわてなくても教えてあげるわよ。でも、その前に、あなたの話を先に聞かせてちょうだい。あなたの目の前で消えたって言う、お姉さんの話を」
秋代がそう言うと、黒洲の顔から熱が引いた。
「……あれは、先週の金曜日のことでありました。自分が我が家に着いたとき、姉上が帰って来るのが見えたのです。そして姉上は「命も今帰り？」と声をかけてきた直後、突然消えてしまったのであります」
黒洲は手で顔を覆った。
「みんな見間違いだと言いますが、自分は確かに見たのであります。あれは絶対に姉上だったのであります」
「なるほどね。誰かにさらわれたわけじゃなく、突然消えたわけね」
「だとしたら、やっぱり異世界に連れ去られた可能性が高いってことなのかな？」
小鳥遊の異世界という言葉を、黒洲の耳は聞き逃さなかった。
「異世界？ 今、異世界と言ったでありますか！？ 言ったでありますな！？ 異世界と！ 嘘や言い間違いではありませんな！？ 本当に、本当にあるんでありますか！？ あるんでありますな！？ ありますな！？」
黒洲は今度は小鳥遊に迫った。
「だから、落ち着きなさいってば。今は、それどころじゃないでしょうが」
秋代は小鳥遊から黒洲を引き離した。
「もし本当に異世界に連れ去られたんだとしたら、問題は、どこに連れ去られたかってことね」
秋代はあごを押さえた。
「あいつの力で見つけ出せればいいんだけど」
「あいつ？」
「永遠長っていう、あんたと同じ中二病患者よ」
「それなら大丈夫じゃないかな」
小鳥遊は黒洲を見た。
「黒洲さんとお姉さんは姉妹。つまり血の繋がりがあるってことだよね。だったら「その繋がりから姉の居場所を特定できるのではないか？ と考えた。そして試してみたらできた。ただ、それだけの話だ」って、永遠長君なら、きっとそう言うと思うよ」
小鳥遊が永遠長の口真似をし、
「確かに、言いそう」
秋代は嫌そうに眉をひそめた。
「それじゃ、さっそく、あいつにメールするわ」
秋代は鞄から異世界ナビを取り出した。
「なんでありますか、それは？ スマホ？ いや、タブレットですかな？」
黒洲は異世界ナビを凝視した。
「黒洲さんにも渡しておくわね。これは異世界ナビと言って」
小鳥遊は黒洲に異世界ナビの説明をすると、ナビ画面から新しい異世界ナビを召喚した。
「うおおおおおおお！」
感極まっている黒洲に異世界ナビの操作法を教えた後、秋代たちは黒洲宅を後にした。
そして３０分後、小鳥遊たちに指示された通り、黒洲は「移動可能な異世界」の項目にある異世界のうち「ディサース」をタップした。すると、
「ふおおおおお！」
そこで黒洲が目にしたのは、壮大に広がる緑の大地。そこかしこから漂う野性の芳香。そして街壁の奥に垣間見える、中世ヨ－ロッパ風の建築物の数々だった。
「ふぁいやああああ！！」
黒洲は異世界の大地を転げ回った。これこそ、まさに黒洲が思い描き、恋い焦がれてきた理想の世界そのものだった。
「これなのであります！ これこそ自分が追い求めていた、ファンタジ－なのであります！」
黒洲は、夢見ていた理想郷を目の当りにして、感動に目を潤ませた。そして異世界の空気を満喫したところで、
「では！ いざ行かん！ 未知なる冒険へ！」
黒洲は期待と興奮に胸踊らせて、街に踏み込もうとした。そのとき、
「待てい」
背後から呼び止める声がした。
「む？ 記念すべき、我が冒険の第一歩を邪魔立ていたすは何奴か？」
黒洲は振り返った。すると、そこには秋代と小鳥遊、そして見知らぬ同年代の男女６人が立っていた。しかも、その全員が戦士や魔術師風の装備を携えて。
「オオオ！ アメエエイジイイイン！」
黒洲は感動に身を震わせた。
「それ！ それ！ 本物の鎧でありますか！？ 剣も！？ コスプレ用のニセモノじゃなくて！？」
「当たり前よ。あたしたち全員、冒険者なんだから」
秋代があきれ気味に言った。
「冒険者、キタアアア！」
黒洲は再び感動に打ち震えた。
「あー、もー、とりあえず紹介しとくわ」
秋代は疲れた顔で頭をかくと、永遠長たちを紹介していった。
その説明によると、永遠長と加山が騎士職、朝霞が魔術師の他は、土門と禿を含めて全員魔法戦士という編成だった。
「ずいぶんと、魔法戦士が多いパーティーでありますな」
黒洲は眼鏡越しに永遠長たちを観察しながら、率直な感想を述べた。
「魔法戦士が６人もいて、回復役が１人もいないとは、どういうことなのでありますかな？」
「ど、どういうことって」
凄味を利かせて詰め寄る黒洲に、秋代はたじろいだ。
「貴公ら、すべからく同じパ－ティ－なのでありましょう？ であればバランスを考えて、普通は戦士、僧侶、魔法使いと、ジョブはバラけさせるのが常識でありましょう。それが、いくら万能キャラの魔法戦士とは言え、６人も同じジョブとは、ありえないチョイスだとは思われなかったのでありますかな、秋代氏？」
「い、いいのよ、これで。やりたい奴がやりたいキャラをやればいい。それが、うちのギルマスの方針なんだから」
秋代の答えに、黒洲は手で顔を覆った。
「フワッツ！ アンビリイイイバブウウ！ 役割分担ブッチ切って、全員同じジョブなんて！ 貴公ら、いくらなんでも、ファンタジ－ＲＰＧをナメ過ぎなのであります！」
黒洲は、ビシッ！ と秋代たちを指さした。
「いや、これは、もはや異世界への冒涜に他ならないのであります！ まったく、嘆かわしい限りなのであります！」
「て－か、無駄に英語混ぜるの、やめてくれない？ 聞いてるほうが頭痛くなってくるから」
秋代は、こめかみを押さえた。
「て－か、あんた、何１人で勝手に行こうとしてんよ。言ったわよね、あたし。ディサ－スに着いたら、あたしらが来るまで、その場で待機してろって」
「た、確かに言われましたが、それは殺生というものでありましょう。これだけの宝の山を前にして、自分に動くなと言うのは、死ねというも同じ」
「て－か、あんた、ここに来た目的、完璧に忘れてんじゃないの？」
秋代は黒洲にジト目を向けた。
「目的？ もちろん忘れてなどいないのであります。自分の目的は、この異世界を探索して、１日でも早く１人前の冒険者に」
「違うでしょうが！ あんたは、ここにお姉さんを捜しに来たんでしょうが！」
そう秋代に言われて、
「あ……」
黒洲は我に返った。
「そうでありました。すっかり忘れてたのであります」
「たく、それじゃ、本題に入る前に連れを紹介しとくわ」
秋代はそう言うと、黒洲に永遠長たちを紹介した。
「ほう、貴公が永遠長氏でありますか。今回、姉上を探し出せるのは、貴君の力添えが大きいとのこと。感謝するのであります」
黒洲は永遠長に頭を垂れた。
「異世界絡みの可能性がある以上、異世界担当として放置しておくことはできないから動いた。ただ、それだけの話だ」
永遠長は淡々と言った。
「小鳥遊たちに言われて、もうリアライズは済ませたそうだな。クオリティはなんだ？」
永遠長から放出される威圧感に、
「ま、魔法であります！」
黒洲は「サー、イエッサー！」と直立不動で敬礼した。
「ほう」
永遠長は黒洲を興味深げに見やった後、彼女の右腕を掴んだ。
「少し、じっとしていろ」
永遠長は目を閉じた。
「え－と、何をしてるでありますか？」
黒洲は困惑しきりだった。
「大丈夫だから、ちょっと、そのまま待ってなさいな」
秋代がそう言った直後、
「もういいぞ」
永遠長は黒洲から手を離した。
「何かわかったわけ？」
秋代は、とりあえず訊いてみた。
「そいつと繋がっている人間がラーグニーにいた。おそらく、そいつが姉だろう」
「姉上は、姉上は無事なのでありますか！？」
黒洲は永遠長に詰め寄った。
「今のところは無事でいる」
境界で確認したので間違いなかった。
「てか、ラーグニーって言ったら、あの砂漠の世界よね？」
秋代の脳裏に、忌まわしい記憶が蘇る。
「嫌なら来るな。別に、おまえがいなくても、なんの問題もない」
永遠長は異世界ナビを取り出した。
「い、行くわよ。決まってんでしょ」
秋代は嫌悪感を押し殺して、ラーグニーへの移動ボタンを押した。
そしてラーグニーに着いたところで、黒洲は周囲を見回した。すると、今度の世界は周囲を砂に囲まれた砂漠地帯だった。
「まずは、あんたの服ね。その格好じゃ、すぐ熱中症になっちゃうわ」
黒洲と合流した秋代たちは、そのまま街に向かった。秋代たちの後ろを歩きながら、黒洲は全員の身なりをマジマジと観察した。すると、ここでは全員、帽子にマントにズボンにブーツという、代わり映えしない画一的な服装だった。
「ここでは全員同じ格好なのでありますな」
今度は、どんな装備かと期待していただけに、黒洲は拍子抜けしていた。
「当然よ。ここは太陽が降り注ぐ灼熱の世界だもの。鎧なんか着てたら、それこそ火傷しちゃうわよ」
秋代は、この世界のことを簡潔に説明した。そして黒洲がもっとも興味を持ったのは、やはり魔動銃と魔法銃だった。
「見たいですぞ！ 欲しいですぞ！ 撃ちたいですぞ！ どうすれば手に入るでありますか！」
黒洲は鼻息荒く、秋代に迫った。
「あわてなくても買ってあげるわよ。魔銃がないと、この世界じゃ命がいくらあっても足りないから」
秋代たちは、まず黒洲の衣服を買い揃えると、次に魔法銃と魔動銃を買い与えた。
「おお、まるで西部劇に出てくるガンマンのようで、カッコいいのであります」
剣と魔法だけでなく、ウエスタンまで堪能できるとは！
黒洲の頬は緩みっぱなしだった。
後は、この銃の破壊力を試すのみ！
黒洲は早速、砂漠に出現するワームとやらを見つけるために街を出ようとしたが、
「待てい」
秋代に止められてしまった。
「どこ行くつもりよ、あんた？」
「決まっているのであります。この銃の試し撃ちなのであります」
真顔で言う黒洲に、
「あんたねえ」
秋代はこめかみを押さえた。
「ここに来た目的、また完全に忘れてるわね」
「忘れてないなどおりませんぞ。ただ、試したい衝動が抑えきれないのであります。それはそれ。これはこれというやつなのであります」
「そうじゃ。それはそれ。これはこれじゃ！」
どさくさに紛れて木葉が便乗したが、
「バカは黙ってなさい」
秋代に一蹴されてしまった。
「では行くぞ」
準備が整ったところで、永遠長は呪文の詠唱に入った。そして、その詠唱が終わった瞬間、永遠長たちは砂漠の只中に移動していた。そして、そこから５００メートルほど離れた岩山の上には、城塞らしきものがそびえ立っていた。
「……見るからに頑強そうな砦ね」
秋代は眉をひそめた。あの中から人１人を助け出すとなると、なかなか骨が折れる作業になりそうだった。
永遠長は黒洲の腕を掴むと、改めて砦の内部を調べた。
「そいつの姉は、あの砦の地下にいる。どうやら地下室に閉じ込められているようだ」
「閉じ込められてるってことは、やっぱり今回の件は、異世界人による拉致誘拐事件だったってこと？」
「それは、砦にいる連中に聞けばわかることだ」
永遠長は砦へと歩き出した。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ」
秋代はあわてて永遠長の前に回りこんだ。
「このまま乗り込む気？ まだ、あそこには黒洲のお姉さんたちが」
「それならば、もう助け出した」
「え？」
秋代は、永遠長の指差す先を見た。すると、少し離れた場所に５人の人影あった。
その中に姉の姿を認めた黒洲は、
「あ、姉上！」
姉のもとに駆け寄った。そして姉である唯も、
「命？ ホントに命なの？」
妹へと走り出し、２人は互いの存在を確かめ合うように抱き合ったのだった。
「いつの間に……」
どうやって、とは聞くだけ時間の無駄であることを、秋代はこの数ヵ月で学んでいた。おそらくは、黒洲を通して姉の居場所を探し当てた直後に、転移魔法か何かで牢獄から移動させた。そんなところだろうし、実際その通りだった。
「さっさと帰るがいい。巻き添えで死んでもいいなら話は別だがな」
永遠長はそう言い残すと、その場から姿を消した。
「あ、ズルいぞ、永遠」
木葉は永遠長を追いかけ、砦へと駆け出そうとしたが、
「待てい」
秋代に後ろ襟を掴み止められてしまった。
「何すんじゃ、春夏！？」
「それは、こっちのセリフよ。さっきの永遠長の言ったこと聞いてなかったの？ トバッチリ食らう前に、さっさとここを離れんのよ」
せっかく助け出した人たちを、永遠長の戦いの巻き添えで死なせてしまったのでは、目も当てられなかった。
そして間を置かず、砦から爆音が聞こえてきた。
「ほら、さっさと行くわよ」
秋代は木葉を連れて、永遠長が助け出した人たちの元へと歩いていった。すると、
「春夏？ 春夏よね！？」
１人の少女が秋代に声をかけてきた。見ると、それは中１でクラスメイトだった沢渡だった。
「沢渡？ なに？ あんたも誘拐されてたわけ？」
秋代がそう言った直後、砦が閃光に包まれた。そして砦の消滅とともに、周囲に爆風が吹き荒れる。そして爆風が収まったところで、永遠長が秋代たちの前に再び転移してきた。
「あんたねえ、いくらなんでも、やり過ぎでしょ」
さっそく小言を言う秋代に、
「あれは俺じゃない。連中がやったんだ」
永遠長は憮然と答えた。
「おそらく、秘密保持のためにな」
「そこまでして守りたい秘密が、あの砦にあったってこと？」
「あくまでも可能性の話だ。今となっては確かめようがない」
永遠長は、やはり憮然と答えた。異世界の移動法が見つかると思った矢先に自爆されたのだから、当然といえば当然だった。
永遠長？
そんな永遠長の様子を、沢渡はけげんそうに眺めていた。
そして、その視線に永遠長も気づいたが、なんの反応も示さなかった。
その後、助け出された５人は、秋代たちが提供した異世界ナビによって無事地球への帰還した。
だが、この事件は地球の命運に関わる計画の、始まりに過ぎなかったのだった。
