ただの異世界

地下迷宮 ⑤

「様子を見に行こうと思う」

　あれから約２時間後。支柱に背を預けぐだってきた仲間たちに向け、宣言した。

「私も行くっ！」

　飛び上がり、手を上げ立候補することり。

「様子を見に行くだけっすよね？」

「うん。とりあえず、あの扉の先だけ確認してくる」

　チューさんに答えつつ、松明に照らされた道を見る。

　先に待ち構える、木製の扉。この広場の正面にある馬鹿でかい扉とは違い、あちらは適正サイズだ。

「……なら、オイラはここで待ってやす」

「なに！？　チュー、てめえ怖気づいてんのか！？」

　チューさんの呟きに反応したギューさんが、遠くから怒鳴り声を上げてくる。

　確かに。正直、全員で行こうと思っていただけに、意外だ。

「あ、アニキ……違いやすよ。もし、仮に他の道からホークの野郎が来たら、誰かがここで待ってないと行き違いになるじゃないっすか」

「むっ……そうか。なら、俺様もここで待とう！　チューを一人にするのは不安だからな！！」

　あ、そうか。さすがチューさん。なら、トンさんもここで待ってもらってた方がいいかな。この三人はセットみたいなところあるし。

「じゃあ、俺とことりだけで。とりあえず様子見てくるだけなので。まあ、扉開けた瞬間にアウトの判定を貰ったらしょうがないけど」

「正直、オイラもさすがに心配してきたところだったんで、助かりやす」

「よし！　そうと決まれば、サッサといこ～！」

　小走りで駆けてきたことりがそのまま、俺の背中を押してくる。

「おいおい……じゃあ、ちょっくら行ってきます」

「あい。お気をつけて」

　見送るチューさんから視線を切って、前を見る。

　俺たちは砂岩の壁だったけれど、この道は木の扉か。ギューさんたちのところも木の扉だったし、もしかしたらホークたちも戦闘部屋の連続なのかもしれないな。

「ふぅ。あそこ、広すぎて落ち着かなかったからよかった～」

　隣に並び立つことりが、うんざりしたように言う。

「気持ちは分かるな」

　とんでもない広い空間。自分の何倍もでかい支柱。天井。何もかもがサイズを間違えていたあの空間。

　ダンジョンは巨大な魔力の塊によって生み出されるとチューさんは言っていたが……あの空間も、魔力が作り出したものなのだろうか。

　……分からないな。この世界、分からないことしか存在してないんじゃないか。以前は、無知のままの自分を許せたんだけどな……ああ。この世界、無知は死に直結するから、必死になってるのかもな。

　扉の窪みに手を入れる。あっちから開くことを想定しているはずだから、引けば開くだろう。

　ギィ……木製の扉が鳴らすしなるような音を聞きながら、目の前の光景を視界に入れた。

「お！　さてさて何が――――「あぶねえぞ、ことり」」

　隣に立つ妹が、よく前を見ずに歩みだそうとしたのを右手で阻止する。

「なに？　って、え――」

　目の前に、地面はなく。

　下は暗闇が広がっていて、先を見通せない。どれぐらい深いのか、分からない。両脇には石造りの壁。

　そして、際立って目立つのは、宙に浮かぶ砂岩のブロック。

　一辺が３０ｃｍほどの立方体。それが点々と浮かび、足場として奥まで続いている。その奥も、見通せない。明るいはずなのに、少し先から急に暗闇となっているのだ。

「なにこれ……」

「随分と気色が違うじゃねえか……」

　こういうのなんて言うんだっけか。パルクール？

　なるほど。身体能力が問われそうな場所だ。しかし、扉を開けても何もない。今のところ、ペナルティも何もないみたいだな。

「……しかし、この道が続くだけなら、時間もかからなさそうだけどな」

「ちょっと楽しそうだけど……ちょっと怖いね」

　足場は等間隔に並んでいるわけではない。高さも、距離も、一個一個がランダムに見える。規則性はない。

　跳べるぎりぎりのところもいくつか見受けられる。下は暗闇。落ちたら無事では済まないだろう。

　よかった。迷路で。正直、この足場を跳んでいくのは結構余裕だとは思うが、やっぱり恐怖心はあるし。

　しかし、ホークは鳥獣人だから高いところは平気だろうし、ターニャさんも運動神経は抜群。シロはサイズ的にちょっと厳しいかもしれないが、ターニャさんが抱えていけば余裕だろう。

　何か、他に苦戦するような要素があるのか……？

　その景色を見つめ、罠などがないか探している時だった。

「――――って！！　本当に無理なんだぁ！！！」

「カゥカゥ！！」

「置いていかないでくださいィィいいいいやああああああもうやだ！！　いやあああああ！！」

「お兄ちゃん、この声って……」

「ああ……まあ、心配自体は杞憂だったっぽいが……」

　なぜだろう。一番この場面で悲鳴を聞きたくなかった人物から悲鳴が聞こえる。

　やがて、視界の先の暗闇、そこから突然露になる人影。

　見れば、茶色の外套、ブーツ、背中と肩に掛けられた大弓に矢筒。

　その人物は、こちらに顔を上げていつも通り、サムズアップをした。

「……」

　褐色の肌。長い耳から下がった白色ピアス。サラサラと靡く紫色の髪と、それ以上に輝く紫紺の瞳。普段のポーカーフェイスは崩すことなく、冷静に腕を掲げる彼女は、安心感のあるいつも通りの姿だった。

「ターニャー！！」

「……」

「カゥ！」

　次いで、暗闇の奥、ことりの声に反応するように現れた白い毛。

　前足から華麗に着地し、そのブロックの上で器用にお座りをして、こちらを見つめる。

「シロ～無事だったか～」

「カゥ！」

　俺の姿を見たからか、無性に碧い瞳を輝かせて返事をした。

　ていうか、一匹でこの足場を渡ってきたのか？　見れば、脳内のシロよりまた一段と大きくなっている気がする。大型犬サイズ。四足歩行……完全に銀光熊(シルバーベア)の子供ではない。親を殺した罪を背負わずに済んだのかもしれないな、俺は。

　そして、残りの人物は……。

「うぅ、えぐっ！　もう、嫌だ！！　ひ、ひん、こんな、こんなことなら、こんな、こん……ぇぐっ」

　声だけしか聞こえないが、間違いない。あの暗闇の先に、いるようだ。

「ホークー！　聞こえるかー！」

「ぉお、ら、ラード。ラード、なのか！！　た、頼む、来てくれ！！　お、俺はもう、無理だああ！！」

「ええ……俺が行ってできることはあるかー！？」

「お、俺が！！　安心できるッ！！　だから頼む！！」

「お兄ちゃん。ホークさん、壊れてるよ」

「ああ。ダメみたいだな。あいつはもう置いていくしかない」

　見れば、ターニャさんもシロも、器用にブロックを渡っている。先の道のことを考えて、進路を選択している。

　シロ……成長したなあ。拾ったときは子犬サイズだったのに……いや、待て。あいつ、成長しすぎじゃないか？　まだ一、二か月しか経ってねえぞ。魔物だからか？　成長速度が異常に早い。

　今度、シロの種族を調べた方がいいかもな。

　そんな思考を遮るように、聞こえてくる悲鳴。

「お、おい！！　おま、お前ら！！　おれ、俺を、置いていかないでくれええええええ！！」

「……」

「……」

　もはや、シロすらも返事をしていない。二人とも、背後の声を気にせず、淡々と進んできている。

「……なんか、可哀そうだな」

「ね。応援してあげようよ」

「お前の応援なら効くぞ」

　今までソロで生きてきた影響からか、ことりに少し優しくされただけで好きになりかけていたからな。俺がやるよりはことりがやった方がいいだろう。

「おーい。ホークさ～ん！　聞こえる～！？」

「な、なななんだ！　ことりちゃんの、声が聞こえるぞ！！」

「そうだよ～ことりだよ～！　ホークさん頑張ってー！！」

「……」

「あれ。何も聞こえなくなっちゃった」

「悶えてんじゃね？」

「？」

「なんでもない。っとと、下がろう。シロとターニャさんが着きそうだ」

　両者、扉の目の前だ。あと三つほどブロックを跳べば、ここに着く。

　しかし、この分だと、時間がかかってたのはホークのせいだろうな。あいつ、鳥獣人だろう。鳥獣人の集落は高所に作られるって聞くんだが……なんで高所が苦手なんだ。あいつが実家を飛び出した理由ってまさかこれなのか？

「カゥ！」

　シロが扉の床に着地すると同時に、俺に跳びかかってきた。

「うわっぷ！」

　顔にのしかかられ、後ろに倒れそうになるが、床が固いのでなんとか持ちこたえる。

「ははは。まあまあ久しぶりだな？」

「グゥゥ～」

　喉を鳴らしたとき、猛獣みたいになってるぞ。

「シロ、お疲れ様！」

「カゥ」

　ことりが手を伸ばして撫でている。支えてるの俺なんだが。

　ていうか、肩に爪が食い込みつつあるんだが。痛い痛い痛い。

「……」

　次いで、静かな着地音と共に舞い降りるターニャさん。

「ターニャも、お疲れ！」

「お疲れさんで――っぷ。シロ、顔はやめなさい」

「カゥグルゥァ」

「……」

　すると、ターニャさんが突然、光速でシロの頭を引っぱたいた。

　見れば、膨れっ面になっている。

「……」

「……グルァ」

　あれ、君たち仲良くなってきたところじゃなかったっけ？　何でこんなことになってるわけ？

　視線の鋭さが仲間に向けるソレじゃないんだけど……。

「……ことり、何が起きてるんだ？」

「さあ。ただ、シロは女の子だよ」

「なぜ急にそんな無関係なことを……」

　肩に食い込んだ爪を剥がして、シロをゆっくりと床に下ろす。

　視線の先、ターニャさん。お互い見合っている。お互い言葉を喋れない分、目力だけは強い。なぜだか、俺は恐怖した。

「お兄ちゃんも罪な男だね……」

「よく分からんが、その言葉、そっくりそのままお前に――――」

　――ウォォォオオオ！！

　言葉が引っ込む。獣の吠え声かと思って一瞬、無意識に警戒したが、この声は……。

「――ッラアアアアアア！！」

　ステップ、ホップ、ジャンプ。ホークが腕の羽毛を散らしながらも、全力で振りながら、駆けてきた。

　そして、最後。右足を踏み込んで、大ジャンプ。

「どけええええ！！！」

「あ、危ないぞシロ」

「カゥ」

　冷静にシロに退くよう促す。

　そのシロが居た場所に、頭から突っ込んでくるホーク。

　ゴッ、とおおよそ人体が響かせてはいけない音を鳴らしながら、ホークは着地した。いや、着地なのかこれは？

　そして、うつ伏せに倒れたまま、床に響くような声……直喩だなこれ。その声でホークは喋りだす。

「……ぐふっ。こ、ことりちゃん。俺は……かっこよかったか……？」

「えっ……」

　見ると、ことりは両手を胸に引き寄せて、若干怯えていた。ていうか、引いてる。

　だが、ここでホークに罵声を浴びさせるわけにはいかない。

「すっごいかっこよかったです～って言っとけ」

　小声で耳打ちする。

「す、すっごいかっこよかったよ！」

「そ……うか……」

　そのまま、何も喋らなくなったホーク。

　それを見て、ターニャさんとシロがお互いを見合って頷き、ホークを放置して広場の道を進み始めた。ことりも、おっかなびっくりといった様子で振り返りつつも、二人の後を付いていく。

　……俺がこいつを運ばなきゃいけないのか。

「……ホーク、生きてるか」

「……」

「死んでるなら、引き摺ってくか……」

　ズズズと音を立てながら、来た道を戻っていった。