少女勇者の最凶従者 ～最凶ドラゴンなんですけどワケあって最弱勇者さまを守ってます～

第一章 従者と勇者さま

７ マックスは戦う

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　勇者さまが名乗りを上げると、野盗らしき連中の動きが変わった。

　――いえ、もともとおかしかったですね。

　ただの野盗なら、男は殺し、女子供は捕える。そして、金や食い物を持てるだけ持って、とっとと去っていく。

　なのに、目の前の連中は、食い扶持を求めて襲ってきた、という感じがしない。村人を襲っている、それ自体が目的のように。

　――なんとなく読めはしますが、今は勇者さまを助けるのが優先ですね。

　さっそく、勇者さまには何人もの野盗が襲い掛かっていた。聖剣と聖鎧のおかげで、勇者さまは互角に戦っているように見える。

　――実際は、連中の攻撃が全く効かないだけなんですけど。

　それでも、村人から見れば勇者が自分たちを助けに来たように見えるだろう。

　私は勇者さまのすぐ隣に降り立ち、近くにいた奴を、適当に殴った。

　手加減はしたが、野盗その一は十メートル近く吹っ飛んだ。殴った頭は三百六十度一回転している。

「マックス、あまり派手な魔法は使うなよ！」

「善処しますよ」

　釘を刺されてしまったので、私は範囲の小さな漆黒灯（ダークネスファイア）で対応する。

　漆黒灯（ダークネスファイア）は、闇魔法の初歩の初歩。ただ、私はこれを無詠唱で使う。

　一流の魔法使い(ソーサラー)でも、初歩とはいえ無詠唱で使える者は少ないだろう。

　――まあ、私が使えるのは、説明するまでもないですね。

　指をパチンと鳴らすだけで、野盗の頭が黒い火に包まれる。

　私は、勇者さまの後ろから、一人一人念入りに燃やしていく。向かってくる者の頭を、逃げようとする者の足を。ピンポイントで。

　全員を倒すわけにはいかない。とりあえず目の前の一人の両足を焼いて、動けなくするにとどめる。

　後は、消化試合。私が指を鳴らすだけで、人間ロウソクの出来上がり。

「勇者様！　マクシミリアン様！」

　風の精霊(シルフ)の加護をまとったラミが、戦いが終わった頃に飛んできた。さらに遅れて、ルシアナも到着。

「二人とも、けが人を助けてやってくれ！」

「了解です、勇者様」

「えぇ、かしこまりました」

「おーい！　無事なやつは、けが人をここに集めてくれー！　手当するぞー！」

　勇者さまの一声で、隠れていた村人たちが集まって来た。

「水の精霊(ウンディーネ)よ、癒しの加護を……」

「神よ、この者に奇跡を……」

　精霊使い( シャーマン)と聖職者（プリースト）、二人いれば、村人の手当てにそう時間はかからないだろう。

　部隊にも、聖職者（プリースト）がいる。死んでいなければ、助けられる。

「ありがとうございます、勇者様、皆さま……」

「子供を助けていただいて、感謝の言葉もございません！」

「ありがたや、ありがたや」

　――さて、一段落しましたかね？

　私は三人からそっと離れると、足を抱えてうずくまっている残党を捕まえた。

「ひっ、ひぃぃっ！？」

　情けない声を出して、野盗その二が逃げようとする。

「はい、ストップー」

「ひぎっ！？」

　焼け焦げた足を踏みつけて逃がさない。沈黙の結界も展開済み。

「ちょーっと、こっちでお話しましょうねー」

「や、やめろ！　助けてくれ！」

「助かるかどうかは、あなたの態度次第ですねー」

　こっそりと家の裏に入り、影に隠れて尋問を始めた。

「誰に雇われました？」

　聞くのは、この一つだけでいい。

「し、しらっ、知らねえ！」

「ほほう」

　もう一度、足にをぐりっと踏みつける。悲鳴は結界の外には漏れないので、どれだけやっても大丈夫です。

「たすけ、たすけて……」

「素直に話してくれれば、私もこの心痛む行為を止められます。ああ、心苦しい心苦しい」

　演技は大げさに。野盗その二は、ボロボロと泣きながら命乞いをしてくる。

　だが、欲しい情報を吐こうとしない。

「足、いらないんですか？」

「ちが、ちがうっ、本当に知らねえんだ！」

「なんで知らないんです？」

「名前っ、聞いてない！」

「姿は？」

「頭っから足元までローブで真っ黒だったんだよ！」

　――ふうむ。なんとまあ、典型的な。

「嘘じゃありませんよね？」

「嘘じゃない嘘じゃない嘘じゃない！」

「分かりました」

　――これ以上は何を聞いても答えられないでしょう。もっとも、最初から、聞く、という方法を取る必要もなかったんですが。

　私は、右手に炎を灯した。黒い炎が、手のひらの上で燃え盛る。

　そんな右手で、怯える野盗その二の頭を掴む。

　――はいはい、記憶を探りましょうねー。最初からこうすれば、余計な手間がかかりませんでしたけどねー。

　闇魔法・脳探査（ブレインサーチ）。端的に言えば、相手の記憶を探る魔法である。それも、相手が忘れているものまで全て調べられる。

　生い立ち部分を完全に無視して、真っ黒なローブの人物を探った。

　――へえ、一応、嘘は吐かなかったんですね。

　確かに、野盗その二の記憶には、黒いローブを来た謎の人物がいた。

　野盗連中は一つの組織だったようで、野盗その二はただの構成員。頭目が話している所を見ていただけのようだ。

　これなら頭目を捕まえた方がよかったか。

　――……まあ、仕方ありません。勇者さまに降りかかる火の粉を払う方が大切でしたし。

　私は、野盗その二から手を離した。哀れな構成員は、白目をむいて気絶中。

　派遣部隊はもう村に入っている。適当に捕まえて、大きな街に連行させよう。

　とどめを刺してもいいが、この手の輩は黒幕の手にかかって殺されるのがオチだろう。手を下すまでもない。

　勇者さまたちに合流すると、私は兵士に野盗の始末を適当に指示した。細かい命令までする必要はない。

「よーしよし、生きてたか、偉いな！」

「私がそう簡単に死なないのは、勇者さまが一番ご存じでしょうが」

　笑顔で胸を張る勇者さまに、私はいつもの調子で笑いかける。

　ラミとルシアナのおかげで、ケガ人の治療も進んでいる。遠からず、村は落ち着きを取り戻すだろう。

　村人の心配事はおおよそ取り払った。私の出番も、しばらくはなくなった。

「マクシミリアン様」

　のんびりしようかと思った所で、ラミが話しかけてきた。

「どうしました？」

「はい、あの、今から早馬を出すそうです」

「なるほど」

「それで、なのですが……。部隊長が、アタシもそれに同行して欲しいって」

　――ラミを連れていく、ですか。　

「万が一の場合に備えて、戦力が欲しいとのことなんですが、どうしましょう……？」

　ラミが、私の返事を待っている。

　それなりに理屈は通っている。ラミならばそこらの戦士にも負けない。

　だが、ラミはその命令に従いたくないようだ。私にわざわざ聞きに来たのは、止めて欲しいからだろう。

　もしかしたら、ラミも感づいているのかもしれない。

　――勇者が通ると分かっている村に野盗が来るなんて、不自然ですもんね。

　さて、そうなるとどうしたものか。

　ラミが外れるかどうかで、次の襲撃タイミングが変わるはず。

　外れれば、おそらく今夜にでも襲われるでしょう。外れなければ、『都市エステカ』までは何事もなく行けるかもしれません。

　勇者さまのことを考えたら『都市エステカ』まで何事もなく進んだ方が……。ですが、とっとと首魁を始末するのも大切ですし……。

　そこで、私は思いついた。

「ラミ、その早馬なのですが」

「は、はいっ」

「私と勇者さまで行きます」

「……はい？」

　ラミが首を傾げた。

　予想通りの反応だったので、

「早馬には、私と勇者さまが付いていきましょう。勇者さまが共に行った方が『都市エステカ』からの協力も得やすいでしょうし」

「えっ、ええっ？」

「ラミとルシアナは後から来てください」

　説明し終わると、ラミが真っ赤になった顔で反論してきた。

「い、いけません！　マクシミリアン様……と、勇者様が行くなんて！　危険です！」

「そうですか？」

「そ、そうです！　今回のことはおそらくきぞ……むぐ」

　ラミも賢い子だ。私と同じ結論に至ったらしい。言い切る前に、自分で口をふさいだ。

　今回の件は、また貴族連中の仕業だ。手を出してくるのは『都市エステカ』を過ぎてからだと思っていたが、まさかこんなに我慢が下手だとは。

　王国領内、しかも目的地への道中で人間に殺されてしまったら、勇者さまはただの情けない子供にしかならない。

　『エルテル城塞』あたりで玉砕した、とすれば人類の士気も上がるだろうに。

　――人材の使い方も知らないんでしょうか。頭が痛くなりますね。

　こんなことでは、魔族との戦争などどうなることか。次の勇者が生まれたとしても、また使い潰されるのが目に浮かぶ。

　さて、と私は気を取り直した。決めたなら、すぐに動いた方がいい。

　私は勇者さまを連れて、部隊長に会いに行った。

　鍛え上げた筋肉と、潔いまでに髪の毛の無い頭が特徴的。いかにも兵士をまとめる者、という印象のある男である。

「これは勇者様、マクシミリアン殿、どうなさいましたか？」

　それでいて、態度もしっかりしている。勇者さまが子供だからといって、侮ったりはしない。

「えぇ、さっきラミに話を聞きましてね。なんでも、早馬を出すとか」

「はい。死んだ連中はともかく、野盗の生き残りがおりますもので。『都市エステカ』からも兵を出してもらおうと考えまして」

「いい判断です。それで、人選についてなのですが」

「隊の精鋭二人と、精霊使い( シャーマン)殿に行ってもらう予定です」

「ああ、それですそれ。精霊使い( シャーマン)、ラミはこの部隊に残してください」

「は、はい、分かりました」

「その代わり、早馬には私と勇者さまが付いていきます。こちらの方が、『都市エステカ』との話も早く済むでしょうし」

「は、はあ！？」

　部隊長の声が、周囲の兵士や村人の視線を集める。

「いけません、マクシミリアン殿！　野盗はまだ残っている可能性があります！　勇者様を先行させるなど、もっての他ですぞ！」

「まあ、そこは私が一緒ということで安心してください」

「た、確かにマクシミリアン殿は稀代の天才とまで呼ばれるお方。戦力としては最高ですが……」

　事情をよく理解していない勇者さまは、私と部隊長の顔を見て戸惑っている。

「なんだ、わたしが先に行くのか？」

「えぇ、そうしようと思って、今相談しているところです」

「そうか。わたしは構わないぞ！　マックスが一緒なら！」

　――勇者さまは話が早いので助かります。

「なあ、隊長！　マックスが言う通りにしてくれないか」

「ですが、勇者様……」

「なあに、心配するな！　わたしとマックスが一緒なら、何も怖くないしな！」

　――信頼には全力で応えますよ、勇者さま。

「……分かりました」

　私と勇者さまの顔を見て、部隊長も決断してくれた。

　新たに配置されたという部隊の精鋭二人を集め、すぐに馬の手配をしてくれる。

　勇者さまは一人では馬に乗れないので、私と同じ馬に乗せた。

「マクシミリアン殿、勇者様をどうか、お願いいたします」

「心配はいりませんよ。そちらもお気をつけて」

　敬礼する部隊長と心配顔のラミを残して、私たちは出発した。

　――さて、これで派遣部隊の方は安全でしょう。問題は私と勇者さまということになります。

　遠からず襲われる。その確信をしながら、私は馬を走らせた。