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３　プリースト・ルシアナは絶望する

ブックマーク、評価、心よりお礼申し上げます。

　ラミの背を見送ってから、ルシアナは大きなため息を吐いた。

　先ほど語ったのは、全くのデタラメというわけではない。

　――あの魔法使い(ソーサラー)には、何が秘密があるはず。人間が魔族と戦って無事でいられるはずがありません。

　内通した魔族には、高位のものもいた。最上級、と言っていたか。そんなものを、たった一人で追い払えるものか。

　ラミが言うには、マクシミリアンは無傷で帰って来たらしい。いくら魔族が仲間意識に乏しいれんちゅとはいえ、仲間割れをしたというのも胡散臭い。

　ルシアナは、青い小さな紙を取り出した。何も書かれていない。

　――念写への返事がない……。

　青い紙は、先日使った念写の奇跡を受信するもの。魔族にこちら側の状況を伝えたはずなのだが、

　――何をやっているのでしょうか！　連絡すら怠るとは！

　魔族からは、なんの反応もなかった。シュルケ、という魔族に、勇者が『エルテル城塞』に着くころを見計らい戦を仕掛けけろと伝えたはずなのに。

　まさか、本当にマクシミリアンに撃退されてしまったのか。たった一人の魔法使い(ソーサラー)に倒されてしまったのか。

　考えてから、いいえ、と首を振る。強力な魔族に対抗できるのは、それこそ魔族くらいなものだ。

　ラミに話したデタラメが、まさか真実であるはずがない。あれはラミを揺さぶり、こちら側に引き込むための芝居である。

　こちら側、つまりは勇者討伐派。

　ラミも、勇者に対しては疑問を抱いている。なぜ、小娘が勇者なのか。勇者としてやっていけるのか。

　しかし、魔法使い(ソーサラー)への恋慕が、ラミの目を曇らせている。このままでは、あの純朴な少女がいいようにろうらくされてしまう。

　――早く、なんとかしないと……。

　焦りを感じながら青い紙を見つめる。すると、紙に変化があった。

　ゆっくりと文字が浮かび上がってくる。

　――やっと！？

　待ちわびた返事だ。希望が湧いてくる。今ならまだ勇者を『エルテル城塞』に引き留められる。

　一文字一文字、ゆっくりと記される紙を、ルシアナは祈るように、すがるように待ち続けた。

　そこに書かれていたのは、

「……え？」

　シュルケは死んだ、という短い、簡素なものだった。

　それで終わり。これからどうするとも、どうなるとも書かれはしなかった。

「死んだ……？　最上級魔族が……？」

　希望が、一瞬で絶望に変わる。待ちわびた返事は、ただの訃報でしかなかった。しかも、最悪の内容だ。

　何度見直しても、文字がこれ以上変化することはなかった。

　呆然とするし、それでも次第に怒りが頭を染め上げていく。

　紙を、握りつぶした。

　――ありえないありえないありえない。

　まさか、あの魔法使い(ソーサラー)は本当に魔族だというのか。自分のデタラメが、真実だったりするのか。

　一体どんな化け物なら、一人で最上級魔族を倒せるというのだろう。人間が数千単位で戦って、やっと無力化できるようなもの相手に。

　髪が乱れるのも構わずに、頭を掻きむしる。理解できないことだらけで、考えがまとまらない。

　どうにかしなくては。だが、どうしたらいいのだろう。

　化け物が相手では、ルシアナ一人ではどうしようもない。ここには協力者もおらず、指揮官カーライル卿は勇者を戦いに出したがらない。

　――考えろ！　考えろ！

　しかし、良い案は浮かばない。考えも行き詰まり同じ言葉をはんすうするしかなくなった。

　――神よ、どうか神よ！

　祈るよりもすがるように、ルシアナは神に唱え続けた。