９ プリースト・ルシアナは憤慨する
第二章もこれにて一区切りです。
仲間割れを起こした。マクシミリアンはそう言った。
――をしていたのでしょうか、魔族は……。
せっかく情報を送っていたのに、まさかそんな理由で作戦が失敗するとは。
ありえないとも思える原因だったが、ルシアナは仲間割れ、という事実を信じた。
あの魔法使い、真実を隠しつつも嘘は言いませんからね。
パーティを組んで一年。勇者、魔法使い、精霊使いの性格はだいぶ理解した。そのうえで、ルシアナはマクシミリアンが嘘を吐いていないと信じる。
最上級魔族を投入する、という手はずだった。いくらあの黒い魔法使いが強いとはいっても、最上級魔族を相手にして生きて帰ってこられるとは思えない。
ならば、魔族内で何かあったと考える方がまだ理解できた。それが実に不愉快であっても。
――勇者を始末するには、まずあの男から。そう思っていましたが、手段を変える必要があるかもしれません。
ルシアナは勇者が嫌いだった。
パーティを組まされる前から、勇者の噂は聞いていた。口先だけでまるで戦わず、お供の魔法使いにばかり戦わせる怠け者、と。今でもそう思っている。
実際、勇者は聖剣を抜きはすれども振るわない。真っ先に敵陣に突っ込むべき存在でありながら、後ろからなんやかんやと叫んでいるだけだ。
そんな者が、勇者という天職を持っていていいはずがない。
ルシアナは決して自分の心中を語らなかった。それでも、自然と周囲には伝わる者がいたらしい。
今の勇者を排除しようと考える貴族。そんな者からのアプローチが、勇者パーティに入ってひと月もしないうちにやってきた。
あんな子供が勇者でいいはずがない。即刻、始末するべきだ。勇者としての自覚を持ち、責任を持って戦う者こそが必要だ。
まさに、ルシアナが考える勇者像を語りながら、貴族は近づいて来た。
すでに勇者に対する不満が堆積していたルシアナは、すぐに貴族の下についた。
人を癒し、正しく導く聖職者の教義からは外れるかもしれない。それでも、人族のためには、新たな勇者が必要だと信じていた。
ルシアナは、どんな小さな情報でも見逃さず、仲間に伝えた。ありとあらゆる可能性を考え、勇者を排除するために動いた。
――ですが、あの魔法使いがいつも邪魔をする。あの男さえいなくなれば、勇者など簡単に始末できます。
もはや、同じパーティである事実はいら立ちの元でしかない。ラミ以外の二人は、憎き怨敵だ。
――ああ、ラミもあんな男に想いをよせるなんて、可哀そうに。ラミならば、もっと素敵な殿方を慕うべきだわ。
黒い魔法使いを亡き者にすれば、ラミが目を覚ますと信じている。ルシアナにとって、ラミは大切な家族のようなものだ。
ルシアナには、もう家族がいない。幼い頃、盗賊によって、殺されていた。
その盗賊は、すぐに王国の騎士団によって討伐され、ルシアナは教会に拾われた。教会の教えは、家族を失ったルシアナにとって、唯一の救いだった。
人族を救うこと。正しい未来へ導くこと。ルシアナは、心の底から、この教えを信じている。
――そのためにも、勇者は新しく生まれるべきです。あのような小娘には、任せておけません。
次がどんな者であっても、今の勇者よりはマシであろう。聖剣、聖鎧は、勇気あふれ、民衆を導くカリスマを持つ者にこそふさわしい。
「ルシアナ、どうかした？」
持ち場に戻ると、ラミが心配そうに声をかけてきた。
「顔、怖いけど、何か問題あった？」
「いえ、大丈夫よ、ラミ。ちょっと考えごとをしていただけだから」
微笑みながら答える心中で、ルシアナは純朴な精霊使いを憐れむ。
魔法使い、しかも、闇魔法を使う汚らわしい男に惹かれてしまうなんて。すぐに目を覚まさせてあげますからね。
「ねえ、ルシアナはマクシミリアン様から話を聞いた？」
「え？ ええ、これからの道は安全だと聞いたわよ」
「そう……。じゃあ、本当に安全だと思う？」
どういう意味だろうか。
――もしかして、ラミもあの男に不穏なものを感じたのかしら？
「正直言うと、信じられないんだ」
「そう、よね」
「うん。だって、あんなたくさんの魔族がいたのに。これからいきなり安全っていうのは、ちょっとね」
綺麗な金髪をすきながら、ラミは続ける。
「マクシミリアン様、アタシたちを安心させるために、嘘を吐いたのかなあ」
「え？ ああ、そういう……」
「マクシミリアン様も、案外、嘘が下手なんだね」
苦笑いするラミが、愛しくも哀れだ。
「大丈夫よ、ラミ、きっとこの先、心配はないわ」
「えっ、ルシアナまでそう言うの？」
「マックス様は、分かりやすい嘘は言わない方よ。何か、ちゃんとした理由があると思うもの」
「そうかなあ……」
腹立たしいが、あの男の言葉は嘘ではない。
心配性のラミは道中が気になるようだが、ルシアナは忌々しくも安全だと認めている。
――魔族も使い物にならないわね。ここは正攻法で、魔族ともども散ってもらうしかないかしら。
目的地、『エルテル城塞』は戦争の最前線。魔族の数には事欠かない。
勇者を、魔法使いをなんとか言いくるめ、矢面に立たせれば魔族と相打ちになる。最悪でも、こちらの刺客で殺せるくらいには弱るはず。
次の目標を定めると、ルシアナは小さな赤い紙きれを取り出した。さらりと文字を書き、呪文を唱えると、紙切れは燃え、灰となって消えた。
念写の奇跡。遠方と連絡する術だ。
念写には希少な紙が必要になる。王国内ではほとんど出回らず、王国軍ですらめったに使えない。
ルシアナが紙を持っていたのは、万が一作戦が失敗した時のために、ととある貴族に渡されたから。
その貴族がどうやって手に入れたかまでは知らない。しかし、
――勇者を殺すのに大金を積む人間もいる……。ああ、人にここまで疎まれる勇者は、早く消してしまわないと。
改めて思い、ルシアナは祈る。
――神よ、どうかあの者たちに天罰を。
と。
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