少女勇者の最凶従者 ～最凶ドラゴンなんですけどワケあって最弱勇者さまを守ってます～

第二章 従者と魔族

７ 魔族ヴィンターは震える

「ヴィンター」

「は、はい、シュルケ様！」

　荒涼とした大地の上空で、ヴィンターは絶対零度よりも冷たい視線を浴びていた。

「ワタシが命じたのは勇者どもの殲滅であって、同士討ちをしろとは一言も言っていないのですが」

「シュルケ様の言う通りです！」

「では、この状況を説明してもらえますか？」

「えっと、シュルケ様が全部やりました！」

「ほほう？」

　土がむき出しになり、荒れつくした地面は、確かに目の前の最上級魔族・シュルケが放った放った一撃によるものだ。

　炎よりも赤い髪、額に生えた双角。体つきこそヴィンターよりも小さいが、その力は何十倍。

「目の前の敵を倒すくらいはできるかと思っていましたが、まさかここまでヴァカだったとは……」

　容赦なく酷評されても、ヴィンターは何も反論できない。

　確かに、シュルケに命じられたのは勇者たちの抹殺。下級魔族の軍勢を使って、向かってくる者たちを殺せ、とのことだった。

　しかし、実際は、

「なんで、ワタシが、貸した、魔族どもが、逃げかえって、きたのですか？」

　ヴィンターの放った魔法が、シュルケの軍勢の大半を焼き尽くしていた。

「人間のせいです！」

「ほお。勇者たちがそれだけ強かったと？」

「い、いえ、なんか黒い奴が一人で……」

「たった一人にやられたと？」

「はいっ」

　直後、容赦ない一撃がヴィンターの腹をえぐった。

　悲鳴を上げる余裕もなく、地面にたたきつけられる。

　手加減されていなければ、ヴィンターは風船のように破裂していただろう。シュルケはそれだけ強い。

「えぐっ、ごほっ」

「もう一度聞きます。本当のことを話しなさい」

「ぐ、ぐっ、はいっ」

「ワタシの兵を壊滅させたのは誰です？」

「お、オレ、です」

「よろしい」

　いつの間にか隣にいたシュルケが、今度はヴィンターの頭を踏みつけた。

「ぶふっ！」

　土を食う羽目になった。顔面の半分を土に埋められて、それでも乗せられた足からは力を抜いてもらえない。

「嘆かわしい。たった一人の人間にいいように扱われ、それで同士討ちをしたと？　バカだバカだと普段から思っていましたが、まさかここまでのヴァカだったとは」

「す、すみませ……」

「黙っていなさい」

　シュルケの言葉には、棘と怒りが込められていた。背筋に氷柱を突き刺された気分だ。余計なことを言えば、次は容赦なく殺される。

「腹立たしい、実に、実に腹立たしい。無能が心底無能だということを見抜けなかった自分も腹立たしい」

　よほど頭にきているらしく、シュルケはヴィンターには思いつかないほどの呪詛を吐いている。

「王より賜った軍を、こんな形で失うとは。次に王にお会いしたら、厳罰に処されます。消滅させられるならまだマシな方。下手をすれば、力を奪われてスライムの仲間入りです」

　謝罪すら許されなかったヴィンターは、地に埋まりながら平伏するしかない。

「それでいて、さらに、今の一撃でたった一匹の虫すら消せなかったとは。ああ、ワタシもいつの間にか無能になってしまったのでしょうか」

「……！？」

　――まさか、シュルケ様が仕留めそこなった！？

　シュルケが、やっと足をどけてくれた。土まみれになりながら、ヴィンターは恐る恐る顔を上げる。

　ぼやけた視界の中に、赤と、黒の影が見えた。赤は分かる、だが、黒は、

「あの、人間……？」

　次第に視界がはっきりしてくる。その中にいたのは、シュルケと黒い姿の人間だった。

　――どうやって生き延びた！？

　先ほどの赤い雨、シュルケの魔法に死角などない。どれだけ逃げ回っても、意味がないはずだ。

　なのに、黒い人間は平然と立っていた。白い半球の中で、困ったように頭を掻いている。傷を負ったようにも見えない。

　――人間の魔法でシュルケ様の攻撃を防げるわけがない！

　どれだけ確認しても、人間の姿は消えない。

　そればかりか、シュルケを見ても動じた様子がなく、平気でこちらに歩いてくる。

「……うぜぇ」

　気だるげに、人間が言った。

「間抜けの相手をすりゃあ終わりかと思えば……。お呼びじゃねえよ、まな板胸」

「ワタシの姿を侮辱すると？　人間が？」

「ったく。チビ助、とっとと消えろ。そこのバカを連れてな」

　人間から、先ほどまでの緩い空気が消えていた。そればかりか、こちらに向けて分かりやすい怒気と殺気を放っている。

「人間にしては、まあまあな殺気ですね」

　シュルケもまた同じく。ヴィンターは、またも肝が冷える。

　最上級魔族は、身振りだけでなく、気配だけで心の弱いものを殺す。上級魔族である自分でも、耐えがたい。

　人間は、あくびをしながら、その殺気を受けていた。面倒くさそうにこちらを見やり、

「今なら見逃してやるよ。かったるいしな」

　などと言ってきた。

「この先、邪魔をしないってんなら、二匹とも見逃す。邪魔をするってんなら、二匹とも殺す」

「人間が最上級魔族を殺すと？」

「最上級……？　ああ、なんだ、あんまり小さいからそこのバカと同レベルかと思ったぜ」

　――やめろ、人間！　シュルケ様をこれ以上怒らせるな！

　辺りを覆う殺気で、ヴィンターの精神核（コア）は砕けそうだった。震えが止まらず、涙すらあふれてくる。

　頼むと祈る。もうやめろ、と。

「逃げないのか？　なら、消すわ」

　人間が言葉を発するのと同時に、シュルケが動いた。

　ヴィンターの目でも捉えられないほどの速さ。一瞬という言葉ですら表せない速度で、シュルケが人間に肉薄する。

　シュルケは、人差し指を人間に向けていた。突くだけで、人間の体など弾け飛ぶ。

　瞬き一つの間に、決着がつく、はずだった。

「指一本で何ができるってんだ、ヴァーカ」

　シュルケの手を、人間が掴んでいた。さらに、

「っ！？」

　手が、握りつぶされた。

　シュルケの背が震えた。ヴィンターからは表情が見えないが、驚きに震えたようだった。

「ぐっ……！」

　下がろうとするシュルケを、人間は捕まえたまま離さない。むしろ自分に引き寄せて、すれ違いながら、シュルケの片腕をもぎ取った。

　悲鳴が上がる。最上級魔族の、悲鳴が。

　魔族とて痛覚はある。腕一本失えば、激痛に身をよじる。

　ヴィンターは、シュルケの悲鳴を初めて聞いた。いつも高圧的で、味方にすら容赦のない魔族が人間に追い詰められている。

「うるせぇ」

　ちぎり取った腕を放り捨て、人間がシュルケの腹を蹴り飛ばした。左横から薙ぐ一撃で、呆気なく吹っ飛んだ。

　――嘘だろ……。

　視覚からの情報が、頭で理解できない。

　蹴り飛ばされた先で、シュルケは今の自分と同じように、地べたにはいつくばっていた。

　意識を失ったのか、動く様子がない。

　ヴィンターは慌てて声をかけようとするが、遅かった。

　人間が魔法陣を展開している。先ほど、自分を倒そうとした魔法だ。

　――最上級魔族が、あんなに、簡単に……？

　恐ろしくなる。ただの人間だと侮り過ぎていた。あの人間は、化け物だ。

「漆黒爆炎嵐（ダークネステンペスト）」

　人間が短く呟くと、空に黒い球体が現れた。

　最初はこぶし大に見えたものが、ゆっくりと大きくなる。黒い中に光るものが見える。黒い炎が、球体の中を駆け巡っていた。

　球体が、シュルケの上に落ちる。同時、ヴィンターでは計りきれないほどのエーテルが、大気を縦横無尽に駆け巡った。

　頭を抱えてうずくまる。熱がヴィンターの肌を撫でた。生きた心地がしない。シュルケのことも、頭からすっ飛んだ。

　炎が収まるまでの時間が、十分とも一時間とも感じられる。死にたくない、という言葉だけを胸に思って、ガチガチと歯を鳴らしていた。

「ふん、ザコが」

　この一声が聞こえるまで、一体どれほどの時間を感じただろう。

　小動物のように縮こまりながら、恐る恐る視線を上げる。

　寒々しかった大地が、焼け焦げていた。無事なのは、人間が立っている場所くらい。ヴィンターが死ななかったのは奇跡だとしか思えない。

　思いだし、シュルケがいたであろう場所を見た。

　――何も、無い……。

　念入りに焼かれたのか、灰すら見受けられない。最上級魔族の終わりとしては、なんともあっけなかった。

「さてと、次はどうすっかな」

　鋭い視線が、ヴィンターに向けられた。鳥肌が立ち、足がすくむ。うずくまったまま、動けない。

「上司は死んだ。消えたぞ。テメェはどうするんだ？　ん？」

　無意識に言葉が出ていた。震える舌を、必死に動かした。

「たすけて、ください……」

「命乞いか。魔族らしく、強い奴には逆らわないってか？」

「おね、おねがい、します」

　必死に願う。すると、人間はつまらなさそうに肩をすくめて見せた。

「いいだろう。ただし、こっから先、俺様たちの邪魔をすんな」

「え……？」

「テメェらの考えはお見通しなんだよ。これ以上ちょっかいかけてくるなら、粉々にすんぞ」

「で、でもっ、それは……」

「できないか？　なら、テメェも上司と同じように消すぞ」

「や、やります！」

「よーし。じゃあ、行け。ただし、魔族の一匹でも邪魔しに来たら、テメェを見つけ出して、念入りに消すぞ」

　悲鳴をなんとか堪えつつ、ヴィンターは飛んだ。全力で、来た道を引き返した。

　――振り向くな、振り向くな……。

　黒い人間の視線を感じなくなるまで、震えっぱなしだった。生きた心地がしなかった。

　――あんな化け物が勇者と一緒にいるなんて、聞いてなかったぞ！　あの人間め！　私たちをはめたのか！？

　あっけなくやられてしまったシュルケ。人間に命乞いをしてしまった自分。

　怒りを感じるべきはずなのに、ヴィンターの心は安堵感でいっぱいだった。生き延びられて、安心した。

　とはいえ、ここから先に配置された魔族を、急いで逃がさなければならない。同胞のためにではなく、自分が消されないために。

　上級とはいえ、配下を持たないヴィンターにどこまで魔族は従うだろうか。

　――い、いや、そんなことは関係ない。逃げない奴がいるなら、オレの手で消す！

　敵と味方の区別もつかなくなるような頭で、ヴィンターは命からがら逃げのびた。