少女勇者の最凶従者 ～最凶ドラゴンなんですけどワケあって最弱勇者さまを守ってます～

第二章 従者と魔族

４ マックスは魔族に襲撃される

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こんな拙作ですが、楽しんで頂けるよう努力していきます。

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　――はい、どうも、『都市エステカ』を出てから二日経ちました。

　今日も今日とて忙しい。

　出発してからというもの、魔族がひっきりなしに襲ってきた。

　一日目で三回。本日は二回目。

　『エルテル城塞』までの道は、予想以上に過酷だった。

「いけー！　マックス、どんどんやれー！」

「はいはい、頑張ってますよー」

　漆黒灯（ダークネスファイア）で鳥人族(ハーピー)たちを撃ち落としながら、私は部隊に襲い掛かる魔族を追い払っていた。

　周囲は戦いの喧騒にまみれている。兵士が負傷した、荷物が狙われた、聖職者(プリースト)の治療はまだかなどなど。

　――ああ、忙しい忙しい。

　魔族の波は、まだまだ収まらない。

　――大きな吐息（ブレス）が使えるなら一気に倒せるんですけどねー。

　兵士と魔族が入り乱れる戦場では、強力な吐息（ブレス）は使えない。なにせ、敵も味方もまとめて消し飛ばしてしまう。

　勇者さまは、いつも通り聖剣を振って私を応援している。馬車には魔族の一匹すら届かせていない。

「マクシミリアン様！」

「ああ、ラミ、左の方を任せてもいいですか？」

「もちろんです！」

　ラミが火の精霊(サラマンダー)を呼び出し、真っ赤な炎で屍人族（ゾンビ）の群れを焼き払う。

　うめき声を上げながら燃え尽きる屍人族（ゾンビ）たち。腐臭があたり一面に漂い、血の匂いと混ざって酷いことになっている。

　――さすが、優秀ですね。

　『都市エステカ』を出てから、ラミのレベルは２も上がっていた。それだけ敵の数が多く、私一人では手が足りていない。

　兵士たちも奮戦していたが、リーマン卿の自慢部隊も、徐々に数が減ってきている。

　聖職者(プリースト)たちは、治療もだが結界の準備にてこずっていた。ルシアナも、結界担当。敵の隙を見ては、一つ一つ結界を作っている。

　――時間がかかっていますね。

　まだまだ『エルテル城塞』は見えない。何事もなければ三日で行ける道のりなのだが、今は半分どころか三分の一も進めていない。

　魔族の壁が厚い。息つく暇もない。

「マックス！　前からなんか来た！」

「えぇっと……。ああ、亜龍族（ワイバーン）ですか。勇者さまは馬車の中に引っ込んでいてください」

「なにおう！　私だって戦えるぞ！」

「勇者さまじゃ、かぎ爪で一撃ですって」

　――もちろん、一撃で、やられます。

　鳥人族(ハーピー)の数が減ってきた。残りは弓兵部隊に任せ、私は前方、亜龍族(ワイバーン)の方を相手にする。

　亜龍族(ワイバーン)はそれほど大きくない龍族(ドラゴン)の亜種。得意技は、火炎の吐息（ブレス）。

　このまま来られると、結構な打撃を貰うだろう。私は黒い炎を固めて作った剣、漆黒炎剣（ダークネスソード）を持って斬りかかる。

　私の接近に気づいた亜龍族(ワイバーン)たちが、口から炎を吐いてくる。

　飛んで、跳びかかって、首を斬り落としていく。亜龍族(ワイバーン)はしぶとい。倒すなら一撃で確実な方法がいい。

　普通の剣も槍も、硬い鱗に弾かれる。魔法への耐性も高いので、魔法使い(ソーサラー)部隊でも荷が重い。

　となると、必然的に、私が対処しなければならなくなる。

　――それこそ、聖剣なら楽なんでしょうけどね。でも勇者さまは以下略。

　部隊は、完全に足止めを食らっている。

　悲鳴と怒号が入り混じる。兵士たちが徐々に圧されてきているようだ。

　六頭の亜龍族(ワイバーン)を倒して、私はまた勇者さまの乗る馬車へ戻る。ラミが良い仕事をしてくれたようで、敵の接近は許していない。

「風の精霊(シルフ)よ、敵を刃で斬り捨てろ！」

「ラミ、あまり無理はしないでくださいよ。まだまだ先は長いのですから」

「は、はいっ！」

　肩で息をしているラミの頭を撫でて、私は部隊後方へ飛ぶ。

　人馬族（ケンタウロス）が向かってきている。結界を張っていた聖職者(プリースト)が何人か倒れている。隙を突かれたらしい。

　漆黒炎弾幕（ダークネスバレット）を撃ち込んだ。直撃。だが、人馬族(ケンタウロス)は数で圧してくる。

　――エーテルが残っているとはいっても、これはなんとも大変ですね。

　魔法使い(ソーサラー)部隊と協力して、とにかく弾幕を張った。後方が終わっても、まだ左右から魔族が押し寄せている。

　急ぐ中で、私は今回の襲撃。いや、昨日からの襲撃を考えていた。

　――統率が取れていますね。どこかに頭のいい上級魔族が潜んでいますか。

　警戒の結界に、上級魔族の反応はない。指示は遠くからやってきているのか。

　となると、今の戦いを収めても次が、またその次もありそうだ。

　部隊は完全に捕捉されていると思った方がいいだろう。場合によっては、物資を破棄してでも逃げることも考えるべきか。

　――まあ、こんな中途半端な場所じゃ、どちらに逃げたらいいかもわかりませんが。

　最悪の場合は、勇者パーティの皆を連れて飛ぶしかないだろう。私にとっての最優先は勇者さまだ。

　私とラミ、そして兵士たちの奮闘もあって、徐々にではあったが、敵の数が減ってきた。

　もう一押し、と踏ん張り続けて二時間。

　魔族をやっとのことで撃退して、私たちはつかの間の休憩時間を取れた。

　部隊長から、報告を受ける。やはり、倒れた兵士は多く、ここまでの間で六分の一が亡くなったことになる。

「お疲れ様でした」

「はっ！」

　部隊長に敬礼で見送られて、私は勇者さまの馬車へ戻る。

　聖剣を持った少女は、渋い顔で私を出迎えた。

「おかえり、マックス。どうだった？」

「結構な数がやられました。物資にも被害が出ていますね」

「……そうか」

　嫌な予感が当たった、というところか。私の大雑把な説明を受けて、勇者さまは落胆していた。

「ラミ、お疲れ様でした。少し休憩してください」

　相当消耗したらしく、ラミは疲れ果て、地面に座り込んでいた。

　優秀な精霊使い( シャーマン)とはいえ、まだ年若い女の子。倒れ込んでいないことを褒めるべきだ。

「い、いえ、アタシは大丈夫ですから……」

「大丈夫そうに見えないので、そう言っています。勇者さま、ラミを馬車に乗せてもいいですか？」

「うん、仕方ないな。ちょっと休め！」

　私と勇者さまの二人に言われて、ラミは戸惑いながら馬車に乗り込んだ。

　ルシアナはけが人の治療に追われていた。まだ休憩できるような状況ではないだろう。

　私は、水筒をラミに渡し、自分の馬車に乗り込んだ。

　警戒の結界はまだ展開中。今のところ、不穏な気配はない。

　進軍は、襲撃が終わってから一時間後だった。

　騎兵も歩兵も、もう疲れ切っている。この状態では、襲撃にあと何回耐えられるか。

「マックス、どう思う？」

　嫌な想像をしていると、勇者さまが呟いた。

「状況としてはかなりよろしくないですね。『エルテル城塞』までたどり着けるか分かりません」

「……っ」

　私の予測を聞いて、ラミが息を飲んだ。反論してこなかったのは、ラミもまた私と同じ予測をしたからだろう。

「帰った方がいいか？」

「どうですかね。行程が微妙です。戻るにしても、また時間がかかりますし」

「でも、『都市エステカ』に戻る方が早いぞ」

　確かに。勇者さまの見立てはあっている。

　だが、私には気になることがいくつもある。

「戻る方が早い、とは思うんですが、さっきの人馬族(ケンタウロス)が気になります」

「ん？　後ろから来たってやつか？」

「えぇ。後ろから来たってことは、完全に回りこまれてますよね。今回の襲撃は統率がとれています。おそらく、帰り道にも敵がわんさかいますよ」

「結界を張ったのにか？」

「張ったのに、回り込まれましたから。念入りにやったとはいえ、ほころびがあるか……」

　もしくは、結界をものともしない上級魔族がいるか。

　――今回は楽観視できません。どうしたものか……。

　私が考えあぐねていると、

「マクシミリアン様、アタシにお任せいただけませんか？」

「はい？」

「道の先に何があるか、精霊に聞いてみます。先のことが分かれば、対策も立てやすいですよね？」

「それは確かに。ですが、あなたはかなり疲れています。無理はさせられません」

「大丈夫です。精霊との交信にはそれほど力を使いません」

　ふむ、と私はうなずいた。

　ラミの言う通り、これから先のことが分かれば助かる。

　――待ち伏せされている可能性も高いでしょうし……。それに、敵がいるならば私が先行して倒してしまえば楽に進めますか。

「では、お願いできますか？」

「は、はいっ、お任せください！」

　では早速、とラミが腰につけていた袋から、ビンを出した。

　中に入っているのは、砂のようだ。ただ、普通の砂ではなく、赤い色が付いている。

「特別な石を砕いたものです。これで陣を作って、その中で交信します」

　ラミは、すぐに砂で馬車の荷台に文様を描いた。魔法陣に似ている。

　文様の上に座り込むと、

「風の精霊(シルフ)、アタシに力を貸して……」

　私と勇者さまは、荷台の端で、ラミの儀式を見守る。

　赤い砂が、わずかに発光した。ラミは呪文を唱え、精霊と対話を続けている。

「おー、こんなことできるのか」

　勇者さまが感心していた。私も、ラミの力をじっくり見るのは初めてだ。

　交信は五分程度で終わった。砂の発行がやみ、ラミは額に汗を浮かべながら、長く吐息した。

「大丈夫ですか？」

「はい、問題ありません。それで、精霊が言うには、やはり魔族が待ち構えているとのことです」

　――待ち受けている、ですか。やはり、やみくもに襲ってきたわけではないのですね。

「いかがいたしましょう、マクシミリアン様」

「そうですね……」

　待っている、というのは、ある意味好都合かもしれない。あちらが正面から襲うつもりなら、

「分かりました。私が先行します」

「えっ、またですか！？｝

「ええ。少し派手になるかもしれないので、今回は一人で。あらかじめ数を減らしておけば、先に進むのも楽になるでしょう」

「で、でしたらアタシも行きます！　お一人では危険すぎます！」

　先日と同じ展開だ。ラミは一生懸命に私を止めようとしてくれるが、私としては、一人で行く方が遠慮なく吐息（ブレス）を使えるのでやりやすい。

　ラミには、勇者さまの警護をお願いしたい。今回はさすがに勇者さまを連れていくことはできない。

「マックス」

　勇者さまが聖剣を抜こうとするのを制して、

「勇者さまはお留守番ですよ」

「なにおう！？」

「ラミ、あなたには勇者さまの警護をお願いします。私がいないと、この勇者さまは何もできませんから」

「なんだとコノヤロー！」

　――事実でしょうが。

「ですがっ！」

「ラミ、あなたにしかお願いできません。疲れているところに申し訳ないと思うのですが、あなたにしか頼めません」

「う、うう……」

　今の部隊で、私の次に強いのはラミだ。ルシアナは別の仕事で忙しいだろうし、兵士たちは疲労が濃すぎる。

　悲しそうにうつむくラミの肩に手を乗せ、しっかりと頼み込む。

「お願いです、ラミ」

「……ひぅっ！　わ、分かりました……」

　渋々、納得してくれた。手を置いた瞬間に悲鳴を出されたのは、地味に気になるが。

　決まればあとの行動は迅速に。私はすぐ近くにいた兵士にも先行する旨を伝えて、すぐに飛んだ。

「では、お先に」

「ちゃんと帰って来いよ！」

「お気をつけて！」

「分かっていますよ」

　勇者さまとラミの気遣いを聞いてから、私は前方をにらんだ。

　――さて、早々に親玉を潰せるといいのですが。

　加速はすぐに。後ろを振り返らずに、私は全力で飛んだ。