少女勇者の最凶従者 ～最凶ドラゴンなんですけどワケあって最弱勇者さまを守ってます～

第一章 従者と勇者さま

８ 勇者リリアは怒る

　事情を聞いたリリアは、すぐにマクシミリアンの提案を受け入れた。

「事後承諾ですみません」

「気にするな！　わたしとお前の仲じゃないか！」

　マクシミリアンの腰にしがみつきながらリリアは話を聞いた。

　――またわたしを殺そうというのか……。

　気にするな、とは言ったが、リリアは微かな不安を抱えていた。

　まさか、自分を殺すために、村を襲うとは。貴族たちの手法が、だんだんと荒くなってきている。以前は、勇者本人しか狙わなかったというのに。

　――この先で、また誰かが殺されたらいやだもんな。

　自分の代わりに誰かが犠牲になるのは我慢ならない。何度も殺されそうになったからこそ、そう思う。

　先ほどの村では、大きな犠牲は出なかった。それを聞いた時、心底から安心した。

　けが人には子供もいた。自分よりも小さな子供だ。

　――許せない。

　怒りを感じる。襲ってきた奴らにも、襲わせた奴らにも。

　人間の敵は人間。そんなことを思うと、勇者という天職が情けなくなってくる。

　殺されかけた自分、殺されかけた誰か。そして、

　――いつも守られてばかり……。

　いましがみついている、大きな背中。この背中に、何度助けられたことか。

　もし、自分が勇者として成長しても、きっと強くなれなかっただろう。自分は守れても、他の誰かは守れなかっただろう。

　魔族の王とやらを倒せても、結局は人間に殺されていたんじゃなかろうか。最悪の想像だ。

　聖剣も聖鎧も投げ捨てたい。勇者なんて役目、誰にだってくれてやる。

　それこそ、貴族の連中が勇者をやればよいではないか。剣と鎧を持って、魔族の王とともに、滅べばいい。

　そうすれば、自分はマクシミリアンと穏やかな時間を過ごせる。街の豪邸に住む必要はない。適当な村のボロ家で充分だ。この優しい漆黒龍（ブラックドラゴン）といられるならば。

　――イヤだな、ホント。

　気分がどんどん落ち込む。涙こそこぼさないが、しっかりとマクシミリアンを抱きしめる。

「勇者さま」

「……ん？」

「心配はいりませんからね」

「え……？」

「勇者さまは私が守りますし、まあ、勇者さまが守りたいと思う何かもついでに守りましょう。だから、悲しまないでください」

　こちらの不安を見透かすように、しかし不快感のない言葉だった。

「ふん！　マックスの力を借りなくても、わたしだって戦える！」

　強がって見せても、マクシミリアンはリリアの心などお見通しなんだろう。それでも強がるのは、自分が漆黒龍（ブラックドラゴン）の友達だからだ。

　くよくよした姿を見せるよりも、空元気でも胸を張った方がいい。

「はは、それは頼もしいですね」

「なんだ、信じてないのか、マックス！」

「信じていますよ。勇者さまは強いですからね」

「その通りだ！」

　励まし上手の漆黒龍（ブラックドラゴン）から元気を貰う。こいつと一緒なら大丈夫だと、改めて信じられる。

「それで！　さっきから変な空気だな、マックス！」

「ああ、分かりますか、勇者さま。あちらこちらからイヤな視線が向けられています。そろそろかもしれませんね」

「そうか！　わたしはいつでもいいぞ！」

　では、とマクシミリアンが手綱を引いた。馬がいななき、脚を止める。

　リリアでも分かる殺気が、四方八方から飛んでくる。

　前の方からも、馬の鳴き声が聞こえた。一緒に走っていた部隊の二人も、こちらと同じく馬を止めたようだ。

　マクシミリアンが馬から降りる。手伝ってもらって、リリアも降りた。

「どうなさいました、勇者様。マクシミリアン殿」

　部隊長は精鋭と言っていた二人は、突然の停止にも驚いた様子がない。

　むしろ、待ってましたとばかりに、剣を抜いてきた。

「気づかれましたか？　それとも、あきらめましたか？」

「そういえば、部隊長が言ってたな。今回の任務に、何人か新しい顔が入ったって」

　部隊長は脳みそ筋肉なので気づいてはいなかったのだろう。精鋭と言われる連中が、貴族の飼い犬だったということに。

　聖剣を抜いて、リリアは構えてみせた。今は、恐怖よりも怒りの方が勝っている。

「お前たちがやったんだな？」

「何をですか、勇者様？」

「さっきの村を襲った連中、あいつらもお前の仲間だな！」

「いやいや、まさか。奴らはただの盗賊。我々のような騎士とは違います」

　――なにが騎士だ、バカどもめ！

「とりあえず、気づかれたようなので、こちらも仕事にかからせていただきます。剣を振っても無駄ですよ。貴女が弱いのは、国中が知っていますから」

「そうか。それなら、私の前にいる奴がどれくらい強いかも知っているな！？」

「えぇ。なので、まずはそちらから始末させていただきますよ」

　自称騎士が発煙筒を投げた。

　それを合図にして、周囲にいくつもの気配が現れる。剣を、槍を、杖を。それぞれ得物を持って、リリアたちに近づいて来た。

「漆黒の魔法使い(ソーサラー)、こいつがいなければ、貴女はただの子供だ」

「そうだな」

「こいつを殺せば、貴女は死ぬ」

「そうだな」

「命乞いは聞くな、と言われています。まあ抵抗されても気になりませんが」

「そうだな」

　取り囲まれた。武器が構えられ、魔法の詠唱も聞こえてくる。

「最後に何か言い残すことはありますか？」

「ないな」

「では、さようなら、勇者様」

　突撃の気配を感じて、リリアは顔をこわばらせる。手が震えて、聖剣を落としそうになった。

　そこへ、

「あまり調子に乗るなよ、ガキども」

　何よりも恐ろしく、何よりも頼もしい声が聞こえた。