こちら魔王城居住区化最前線

第六章 照り月、消失迷宮編

六章六話 『勇猛果敢な逃走劇』

マリーゴールドの陣が解かれ、一斉に走り出した十六人。

突如現れた敵に迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）達は驚き、しかしすぐに迎撃体制を整える。

進む方向へ立ち塞がる蜘蛛達。前足を持ち上げその口を晒す。

自分を大きく見せる威嚇のポーズだ。

「それは不合理だな。せっかくの防御を捨てている」

パシュン、とアシタバ達の背後から矢が放たれる。

ラカンカ班所属、狩人、【月落し】のエミリアだ。

彼女の矢を口に受けた蜘蛛はたまらず蹲る。

「そうだ、蹲れ。私には射にくいが、他の者には戦いやすい」

「その必要もないぞ」

応じるのは、蒼く光る剣を手に持つ騎士にして魔道士。

ツワブキ班所属、【蒼剣】のグラジオラス。

「一、刀、両、断！！」

迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）を、その石壁ごと両断する。

勇者リンゴの聖剣に次ぐとも言われる、その切れ味こそがグラジオラスの魔法剣だ。

「気合い入ってんなぁ……よっしゃ、俺もさっきみたく蜘蛛達の上を飛んで……」

そのヤクモより早く、蜘蛛達の背中を蹴って飛び移り、誰より先に洞窟へ近づく者がいた。

アシタバ班所属、斑の一族、ナイフ使いのキリ。

飛びながら、蜘蛛達の関節にナイフを打ち込んでくおまけ付きときている。

「捕まっただけあって、燃えてんのな～。

　銀の団、三大女傑の大暴れだぜ。俺達も負けちゃいられねぇ！」

目標の洞窟にある程度近づいたところでツワブキが踵を返し、迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）達に向き直る。

それに従う者、ツワブキ班、ディル、グラジオラス。

トウガ班、トウガ、ヤクモ、ヨウマ、ユーフォルビア。

アシタバ班、オオバコ。

８人が一列となり、蜘蛛達に向かい合う。つまり時間稼ぎの側だ。

「とにかく暴れるだけ暴れろお前ら！！

　魔物尻ごみさせるのは原始的な暴力だけだぜ！！」

叫ぶ彼らを背に、アシタバ達は洞窟へと走る。

一番に到達したのは、迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）の背を足場に八艘飛びをかましていたキリだ。

彼女はその場につくと、近くの敵を手当たり次第相手し始める。

バランスが悪いと【刻剣】のトウガは言ったし、関節を狙うべきだと【凱旋】のツワブキは言った。

１体につきナイフを２本。蜘蛛の膝、石壁の隙間に正確に打ち込んでいく。

彼らはたまらず自重と石壁を支え切れなくなり、地面へ転げ、そしてのたうち回る以外に動けなくなっていった。

三階へと続く洞窟、その手前にはラカンカ班の四人が集まり、地面を凝視する。

「ウォーウルフの足跡………駄目だ、分かんねぇな」

「ラカンカ、しっかり！」

「だー、俺は別に痕跡辿るスキルなんざ持ってねぇよ。そういうのは狩人の仕事だ」

慌ただしく言い合うラカンカとピコティは、熱心に地面を観察する【月落し】、狩人のエミリアを見る。

「…………後ろ足で土をかけたな。蜘蛛が歩き回っただけでこうはなるまい。

　成程、確かに賢い魔物だ。だが所詮四足、器用な工作ができるわけではない」

その呟きを終えると、すくっとエミリアは立ち上がる。

「アシタバ！レネゲード！！左手側だ！」

その声に呼応し、キリを中心とする乱戦の場からアシタバとレネゲードが抜け出る。

「レネゲード、いけるか！？」

「大丈夫だ」

ここまで来れば、ウォーウルフ達の迂回路の場所は限られてくる。

エミリアが足跡を確認した以上、その入り口は確かにこのフロアに存在し。

それはそもそも、地下三階に続く洞窟の近くにある。

蜘蛛を避けるための道だ、フロアを横切る形になる位置にはなく。

そして上へ目指すのであれば高い確率で壁に設けられる。

洞窟近く、向かって左手、壁に張り付いている迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）。

「あれだ、アシタバ！」

レネゲードの指さす方へ、その壁へ、アシタバは剣を突きたてて貫く。

アシタバの目にはただの岩壁にしか見えない……………が。

キィィィィィイイイ、という金切り声をあげて、その壁が手前へ倒れこんでくる。

壁の裏側には黒々とした体、八本の脚………迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）だ。

「ふっ！」

ひっくり返り、脚をバタバタとさせる蜘蛛の光景はかなりグロテスクだったが、アシタバとレネゲードは間を置かず腹に追撃を打ち込んだ。

ぴんと伸びる脚。やがて力を失い、抵抗がやむ。

「………………………」

しかし、アシタバとレネゲードの顔色は晴れなかった。

倒れた、その迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）が張りついていた壁に穴などなかったからだ。

ただ、岩肌の窪みに収まっていただけの蜘蛛だった。

「………こいつじゃなかったのか。他に―――」

「他にはいない。条件に合う蜘蛛はこいつだけだ」

次へいこうとするアシタバをレネゲードが制する。

ここまで積み上げて、それでも違った。

「…………奴らは蓋で隠しているんだ。

　迂回路を使おうとやってきたウォーウルフに鉢合わせないよう、蜘蛛が体を張って穴を隠すことはきっとないんだ」

「蓋は？見抜けるか？」

「……………」

レネゲードの感覚的な超策敵能力とでもいうべきそれは、生物の気配に対して鋭く発揮されるが、無生物はその限りではない。

立ちすくむ。当てがない。どこをどうやって探す。

背後、蜘蛛達に対する防衛線を請け負ったツワブキ達。

「―――海底浮月（ウミヅキ）。速度低下Ⅲ(サード)」

ユーフォルビアの体から再び泡が生まれ、放たれ、目の前の蜘蛛達へと当たっていく。

「サンキュー魔道士さん！！」

動きがゆっくりになった蜘蛛の関節めがけ、オオバコが斧を振るった。

ユーフォルビアのみならず、ツワブキやディル、トウガも他のサポートをしつつ保たれていたライン。

だがそれも限界が来ていた。

「…………やべぇな」

あの巨大な、巨大な母蜘蛛が、方向展開を終えツワブキ達の方を向いた。

深い黒の球体の目がツワブキ達を見降ろし、そして巨大な前脚をゆっくりと持ち上げる。

「やべぇ、やべぇぞ！！ここまでだ！！」

蜘蛛の子を散らすという表現そのままに、ツワブキ達に群がっていた迷宮蜘蛛（ダンジョンスパイダー）達が退避する。

直後、巨大な母蜘蛛の前脚が勢いよく振り落とされた。

衝撃。轟音。地響き。

「全員無事か！！」

土煙りの中、ツワブキの叫びに残る七人は姿を見せて応えた。

「あのデカブツとやりあうのは自殺志願者のやることだ。

　撤退するぞ！！俺に続け！！」

ツワブキ達は地下三階へと続く洞窟の方へ走り出す。

時間稼ぎはもう無理だ。祈るしかない。

先に洞窟の方へと向かった奴らが、迂回路を見つけていることを。

「――――諦めてたまるか」

穴のない岩肌を睨むように、レネゲードが呟いた。

地下二階に降りる前、おどおどとしていた彼の面影はもはやない。

狼騎士レネゲードという男は、日常の中では危険を恐れ、怯え蹲るが、危険の中では生に手を伸ばし最後まで足掻き続ける。

それが八年、彼が生き延びる要因となった才能だ。

迷うアシタバを置いて膝立ちになると、岩肌へと体を寄せる。頬など、壁に密着する形だ。

彼はそのまま蟹のようにずりずりと、横へ横へと移動し始めた。

それはひどく恰好のつかない所作だ。

アシタバも何をやっているのか訊ねようとして、口を止める。

空気の流れを感じ取ろうとしているのだ。

迂回路にはめ込まれているであろう蓋の、隙間から流れ出ているかもしれない――。

あるとも分からない、僅かな、僅かな風を。

生へとしがみ付く。

彼の元へと、洞窟前の調査を終えたエミリア達や、撤退してくるツワブキ達が集まりつつある。

仲間の騎士たちは死んでいった。故郷の者たちも死んでいった。

自分だけが生き残った。期待をされたのだ。これ以上を死なせるわけにはいかない。

それが、独り生き残った騎士が掲げた誇りだった。

「―――――あったぞ」

震える声。言った本人も信じられない、といった様子だった。

「あった。あった！！アシタバ、手伝え！！掘り起こすぞ！！！」

間髪いれず、アシタバがレネゲードの指す壁へと剣を突き刺す。

「縁（ふち）は？」

「ここだ！！」

レネゲードが空気の流れを感じ取ったそこへ、アシタバは取りだした別のナイフを突き立てた。

「そっちからテコで持ち上げてくれ！俺も引っ張る！！」

ナイフをレネゲードが、剣をアシタバが持ち、二人で力を入れる。

堅く、重いそれが、動き。動き。その岩が剥がれる。背面には糸の塊。

そしてその先にはぽっかりと穴が開いていた。

ようやく、ようやく彼らはそれに辿りつく。

「見つけた…………俺達の脱出口だ」

「ツワブキ！……ツワブキ！！」

巨大な蜘蛛の追撃を避け、洞窟へ向かうツワブキに必死に呼びかける者が一人。

「なんだぁ、グラジオラス」

ツワブキ班、魔道士グラジオラスはツワブキに併走しながら訴えかける。

「私を戦わせてくれ！せめてあの巨大な蜘蛛に一撃入れないと……。

　呆気なく捕まり、何も返せず敗走など！」

それは、死や流血とは程遠い月の国(マーテルワイト)の王都で育ち、勇者一行の一人、大魔道士メローネの弟子として注目され、誇り高き(・・・・)王国騎士団の中で育ってきた彼女の価値観だった。

「………敗走じゃねぇ、戦略的撤退だ」

「私にとっては同じことだ！！」

叫ぶグラジオラスは急転、たじろき黙る。

ツワブキが今までにない形相で彼女を睨んでいた。

それは魔王城に来て以来、ツワブキが初めて見せた…………。

怒り、だ。

「俺にとっちゃあ、お前のそれはどうでもいいことだ。

　強えぇだけの奴はダンジョン攻略にゃいらねぇ。

　名誉ある死が欲しいならどうぞ余所でやってくれ。次、同じことを言ってみろ。

　俺の全権限を使っても、お前には銀の団から去ってもらう」

気圧され、黙るグラジオラス。

彼らの頭上に再び高々と前脚が持ち上げられ、振り下ろされようとしていた。

「―――ったく、お前よりお姫さんの方がよっぽど分かってるぜ」

迫る、迫る、その巨体の一撃の落下地点、ツワブキ達の前方に立っていたのはローレンティアだ。

走り抜けるツワブキ達。そこへと重い、巨大な前脚が振り下ろされ。

「私が受け止めます」

「任せた！」

既に信頼があった。

ローレンティアの呪いが唸る。影から何重もの黒い腕が湧き出て、その脚を阻む。

激しい圧と音、超巨人の鉄槌と、絶対防御の呪いの激突。

「………………？」

その巨大な一撃にも全く動じなかったローレンティアは、渦巻く呪いの中で違和感を覚える。

―――なんだ？

共に生まれ、長らく一緒に生きてきたローレンティアも知らない。

彼女の呪いは、迫る敵意の大きさによって展開の規模を変える。

超巨大な母蜘蛛の、重い重い一撃は彼女の人生で最大級の敵意だ。

そして彼女が今月中、熱心に取り組んでいた瓶の中の宝玉。

それによって仕上がった彼女の魔術回路を、その呪いが滑らかに循環する。

加速し、加速し、加速して。

溢れだす(・・・・)。

それは、黒い竜巻だった。

母蜘蛛が地面に振り下ろした脚の下で蠢く、蠢く。

黒い手が湧く。旋風のように、渦を巻いて奔る、奔る。

脚の周りの子蜘蛛達が、渦巻く手に吹き飛ばされた。

脚が押し返され、母蜘蛛はグラリと揺れる。

黒い竜巻が渦巻き、暴れ、唸る、唸る。

竜巻の如く。烈火の如く。洪水の如く。化け物の如く。

彼女の手を離れて。

「――――魔力暴走（オーバーフロー）…………！」

ツワブキ達は、足を止め。

地下二階に新たに現れたその怪物を見ていた。

六章六話　『勇猛果敢な逃走劇』