こちら魔王城居住区化最前線

第六章 照り月、消失迷宮編

六章二話 『断末魔さえ消え去りぬ』

地下一階から伸びていた洞窟は、半円状の螺旋を描いて下に続く。

大階段のような舗装された道ではなかったが、歩ける部類の岩肌だ。

壁には人魂（ウィルオ・ウィスプ）達の松明が並ぶ。

「なんか、地上二階とか探索した時とは違うなぁ！ダンジョンーって感じだ！」

洞窟の岩肌を繁々と見ながらオオバコが呟く。

「ローレンティア、できるだけ私の側を離れないで」

キリは既にナイフを手に持ち、ローレンティアの側に身を寄せる。

「分かったわ。お願いね」

ローレンティアは護衛としてのキリに身を委ねるようだ。

地下二階に向かいながらアシタバは、今回参加する面々を観察する。

――――ラカンカ班。

【月夜】のラカンカと【月落し】のエミリアのコンビがいる班だ。

地下一階、魔王城上階の探索にも参加した二人。

トラップならお任せ、エミリアの矢も心強い。

他の班員は、ラカンカに馴れ馴れしく話しかける少年ピコティ。

とてもそうは見えないがトウガ傭兵団の一員だ。

足を引っ張る程ではないだろう。

もう一人、マリーゴールドといった魔道士は少し心配だ。

金の髪をロールさせた、いかにも貴族といった髪型。

さすがにダンジョン向けの服装をしてきたみたいだが………。

――――トウガ班。

トウガ傭兵団出身の者達で構成されているだけあって、既に実績と連帯感、貫録さえある安定感がある。１つ挙げるとすれば、ダンジョン攻略の経験がないのが懸念材料か。

リーダー、五英雄の一人【刻剣】のトウガに、アシタバ達を打ち負かした傭兵ヨウマとヤクモが続く。

魔道士ユーフォルビアの実力は分からないが、実績と出で立ちから心配するレベルとは程遠いだろう。

―――――ツワブキ班。

歴戦の探検家【凱旋】のツワブキ、【隻眼】のディルのコンビに当代唯一の魔法剣使い【蒼剣】のグラジオラスを加えた班だ。

ここも安定感がある。が、しかし。

アシタバは、ツワブキ班の四人目……騎士レネゲードと言った男に視線を送る。

スポーツ刈りのような髪に、痩せこけたような頬が目立つ。

筋肉はついていたが、猫背の姿勢と恐怖に染まった顔、びくびくと周囲を警戒する目線が、彼に頼もしいという印象を与えはしなかった。

「大丈夫っすか？顔面蒼白っすよー？」

初対面の年上の男の、緊張しているところにそう声をかけるものだから、まったくオオバコは大した奴だとアシタバは思ってしまう。

「そ、そうかい？いや、すごく緊張していてね。怖いんだ」

「怖い？」

「私はダンジョンが嫌いでね……魔物も、怖いんだ………」

それは、ツワブキ班の一員としては意外な言葉だった。

「おっさん、辛気臭いこといってんなよー？」

見かねたヤクモが会話に入ってくる。

「うじうじしてんじゃねーぞ、男だろうが。

　あんたのそれ、味方にも伝染るんだよ。しゃきっとしろ、しゃきっと！」

相変わらずのサバサバとした言動だ。

グイ、と顔を近づけるヤクモに、レネゲードは上体を反らせる形になる。

「し、しかし怖いものは怖いんだ……」

「だからな～、虚勢でもいいから張れってこった！

　魔物が怖えぇなら、俺がもっと怖い目にあわせてやろうか～ぁ？」

ボキ、と拳の骨を鳴らすヤクモに、レネゲードはひ、と悲鳴を上げ。

足元の岩肌から足を滑らせ、転んで頭を強打した。

「……………………」

「…………あっれ～？おい、おっさん？おいおい、大丈夫か！？」　

慌ててしゃがみ込むヤクモに、アシタバとオオバコも駆け寄った。

「おいおい、何やってんだ」

「お、俺じゃねぇよ！このおっさんが………」

「どいて」

毅然と割って入ったのはトウガ班、ユーフォルビアだ。

慣れた振る舞いでレネゲードの横に屈むと、手の杖を掲げ、空色の光を発し始める。

「………出血はなし。大丈夫、気絶しているだけ。でもしばらく起きそうにない」

「よ、よかった………」

「ヤクモ、次やったらトウガさん怒るよ。私はもう怒ってるけど」

う、とヤクモは青ざめる。

ツワブキ達と最前線にいたトウガは、感情の読めない顔でヤクモを見ていた。

「………うちの奴がすまないな。どうする、一旦戻るか？」

レネゲード達から少し離れ、最前線のトウガにツワブキが答える。

「まぁ、困ったもんだが傭兵としちゃ間違っちゃいねぇな。戻りはしねぇ。

　軽く頭を打った程度みてぇだし、進みつつ目覚めるのを待とう。

　おーい、オオバコ！！」

ツワブキがレネゲードの傍にいたオオバコに呼び掛ける。

「なんすかー！？」

「悪りぃけどレネゲードしばらく担いでくれねぇかな。

　お姫さん、オオバコの傍にいてくれ。いざという時は頼む」

「分かりました―！」

「りょ、了解しました！」

「す、すいませんっしたツワブキさん！」

ヤクモが勢いよく頭を下げ、ツワブキは手をひらひらとさせる。

やーいヤクモ怒られてるー、などというピコティの煽りは、ラカンカが脳天チョップで黙らせた。

その後もしばらく歩き、そして一同はようやく地下二階に到達する。

洞窟の最後だけが階段として整備されており、そこを降りると目の前には石造りの迷宮が広がっていた。

「迷宮、かぁ…………」

２メートル半、ぐらいの低めの天井のフロアだった。

チェス盤のマス目のような正方形のユニットが連続的に配置され、正方形の角が４つ重なるところには柱が据えられている。

正方形の辺の部分にランダムにレンガ模様の石壁が置かれており、それがフロアを遮り道を作って、迷路の様相を成している。

全貌は見えない。

しばらく一行は立ち尽くしたが、行くか、というツワブキの声に呼応し迷宮を進み始める。

進路は、２メートルほどの横幅の道だ。

両脇はレンガ模様の壁で覆われ、どこか圧迫感を受ける。

曲がり角に当たっては曲がり、Ｔ字路にあたってはツワブキの勘で適当に進む。

最後尾のアシタバがラカンカから受け取ったロープを持っていた。

端は入り口の柱に縛られている。これまで辿った道筋を残すためだ。

「しかし迷宮かー。さっきの洞窟とは違って想像してた感じじゃないな。

　こういうダンジョンはよくあるのか？」

未だ気を失っているレネゲードを横に寝かせ、腰を降ろしながらオオバコが呟いた。

一行は十字路に突き当たると、三方向を一旦探索してみることにする。

三班が三方向をそれぞれ担当し、レネゲードを抱えるアシタバ班は十字路で待機だ。

「いや、こういう人工物的なダンジョンはかなり珍しい。

　基本的にダンジョンってのは魔物に征服された土地を指すんだ。

　砂漠とか鉱山とか、湖とか。迷いの森も樹人（トレント）に制圧された森だしな。

　しかし………迷宮かぁ」

ため息をつくアシタバの様子に、ローレンティアも話の輪に加わった。

「何か、気乗りしない感じなのね？」

「あぁ。正直、嫌な予感がするんだよなぁ」

「嫌な予感？」と、オオバコ。

「まず１つ、全然魔物を見かけない」

アシタバが人差し指を掲げる。その通りだった。

地下二階に降りてから迷宮を歩いて今まで、松明の人魂（ウィルオ・ウィスプ）を除けば彼らは全く魔物に遭遇していない。

「確かに魔王城にしてはって気もするが、魔王城上階もガラ空きだったじゃねぇか。

　魔王もいなくなって、二年放置された場所だぜここは。

　以前何かいた、でも今はいない、ってことじゃねーの」

オオバコは楽観的だ。

「それもそうなんだが……俺もツワブキもディルさんも、知らないんだよなぁ」

「何を？」

「こういう類のダンジョンを。見たことがない」

沈黙。アシタバ以外の三人が、呆気に取られる。

「じょ、冗談だろ！？ツワブキさん達は英雄、伝説の探検家だし、アシタバだってそれなりにやってきた探検家なんだろ？」

「でも知らない。探検家組合（ギルド）でもこんなダンジョン、聞いたこともない」

「迷宮といえば、ミノタウロスのお話とか聞いたことあるけど……」

ローレンティアが幼い頃本で読んだ話を思い出す。

「ミノタウロスは迷宮のような洞窟に住む。

　こんなレンガ造りの人工物的なところにはまずいない。

　ゴブリン達が建てたにしても、いまいち意図が掴めない」

「侵入者を退けるためではなくて？」と、キリ。

「迷宮でか？その目的なら、もっといい方法がいくらでもありそうだがなぁ……」

悩むアシタバを、三人が不安そうに見る。

熟練者が事態を把握できていないということが、これほど不安だとは。

その時、口を閉ざした四人の下へドタドタという足音が近づいてきた。

十字路に勢いよく顔を出したのはツワブキだ。

「アシタバ！アシタバ！！グラジオラス戻ってるか！？」

珍しく焦っている顔だった。後ろからはディルも顔を覗かせる。

「グラジオラス？いや、戻ってきていないが……」

「あ～～～～～～」

ツワブキが面倒臭そうに頭を掻く。

「逸れたのか？」

「あいつ強えぇのはいいが、それを自負して独断専行しがちなんだよなぁ……。

　ダンジョンじゃ素人だってのに」

ツワブキがそう言い終わらないうちに、今度は逆方向から別の男が顔を出した。

トウガ班班長、【刻剣】のトウガだ。

「アシタバ、ヨウマを見なかったか？」

「………ん？いや、見てないが……」

「ほら、やっぱり戻ったわけじゃないっすよ！」

背後のヤクモが少し焦った顔で叫ぶ。

「どういうことだ？」

トウガが困ったように腕組みをした。

「………ヤクモとヨウマ、一緒に行動をしていたんだが、ヤクモが少し目を離した隙にヨウマがいなくなったらしい」

「あいつが何も言わずに姿を消すなんて、ちょっとおかしいっす！」

「あの、ユーフォルビアさんはどうされたのです？」

おずおずと訊ねるローレンティアに、トウガとヤクモは顔を見合わせた。

「…………あれ、あいつどこいった？」

二班が戻れば三班目も戻る。

怯えた顔で背後につくマリーゴールドと共に、今度はラカンカが真剣な面持ちで現れた。

「アシタバ、ツワブキ達を呼べ。ピコティとエミリアが消えた」

「あ、消えた？」とツワブキ。

「なんだ、集まっているじゃねぇか。

　ピコティがはしゃいで枝道を熱心に調べていたんだが、曲がり角の先で消えた。

　ピコティを探しているうちにエミリアもいつの間にか消えた」

「逸れただけだろ？迷っているんじゃねぇの」と、オオバコ。

「違う。あいつらは消えた。ピコティは危なっかしかったから、どこかへいけるぐらい長く目は離さなかった。消されたんだよ」

「…………消された？」

「このフロアの、何か、脅威に」

集まった戦闘部隊の者達は静まり返る。

ラカンカの言葉を全員が反芻し、そして危機意識が足を這い上ってくる。

いるのか。何か得体のしれない脅威が、すぐそこに。

「………ツワブキ、これは一旦帰った方がいいぞ。

　もっと人数を集めて集団であたった方がいい」

アシタバが提案し、傍のロープを引っ張り………。

そしてそのロープは、全く抵抗がなかった。

「……………………？」

少し驚きながらアシタバがロープを引く。

するすると、抵抗もなくロープは引っ張られ。

やがて、その先端が姿を現した。

「お、おいラカンカ！！入り口でちゃんと結んだのかよ！！」

と、オオバコが慌てて喰ってかかる。

「結んだ。よくその断面を見ろ」

ラカンカは落ち着いている。ロープの先端には噛み千切られたような跡があった。

「ロープは切られたんだ」

その瞬間、弾けるように立ち上がったのはキリだ。

ロープの伸びていた、アシタバ達がやってきた方へ駆けだす。

「――――――キリ！！」

判断は間違ってはいない。

未だ見えない脅威、ロープを噛み千切った何かがいるのなら、消える前にそれを確認するべきだ。

ナイフを両手に彼女は角を曲がり、アシタバが慌ててそれを追いかける。

「キリ、一人で行くな！！」

アシタバも、角を曲がり。

そしてそこに、キリの姿はなかった。

「………………………え？」

長らく真っ直ぐの道だ。

枝分かれはなく。どこかへ行く時間もなかった。

ツワブキ班、魔道士、【蒼剣】のグラジオラス。

トウガ班、傭兵、ヨウマ。

トウガ班、魔道士、ユーフォルビア。

ラカンカ班、泥棒見習い、ピコティ。

ラカンカ班、狩人、【月落し】のエミリア。

そしてアシタバ班、元殺し屋、キリ。

探索に参加した１６人のうち、６人が姿を消した。

やがて消失迷宮と呼ばれる地下二階、そのダンジョンが。

静かに、彼らに牙を剥き始めた。

六章二話　『断末魔さえ消え去りぬ』