こちら魔王城居住区化最前線

第六章 照り月、消失迷宮編

六章一話 『傭兵ヨウマとヤクモ』

トウガ傭兵団。

暗黒時代の五英雄が一人、【刻剣】のトウガが率いた最強の傭兵団だ。

彼らは魔王軍との戦争において日の国(ラグド)に雇われ、その戦線を請け負うことになる。

【黒騎士】ライラック、【豪鬼】バルカロールを含める全ての対魔王軍の戦線において、彼らの戦線だけは少し特殊だった。

平原に防衛線を敷いたのだ。

他の戦線は山、崖、大河などの自然や、砦、城壁などの施設を利用して展開されたが、彼らトウガ傭兵団は盾も何もない平原に戦線を敷き、総力戦の長期戦に打って出た。

戦線は苛烈を極める。トウガの名のもとに傭兵が集まっては散っていく。

彼の大剣には日に日に傷が増えていき、戦死者ばかりが積っていった。

魔王城、東側。

再び、木刀と木槌のぶつかり合いが響く。アシタバとオオバコの訓練だ。

アシタバの切りつけを器用に柄で受け流すオオバコは、やがて隙を見つけ、大きく木槌を振り被る。

「ここだぁ！！！」

「と、いう見せかけだ」

あったような隙は霧散し、オオバコの大振りを避けたアシタバが頭を軽く小突く。

「のわぁ！！」

地面に転げるオオバコは、既に息が上がっていた。

「オオバコ、もう体はいいみたいだな」

「だなーでも勝てねぇー！！」

「だが守って隙を見つけて重い一撃を、ってスタイルは身についてきた」

「うーん………そもそも最後の、隙を見せかけるなんて対魔物特訓の範疇かぁ？」

「あるぞー死んだふりする生き物もいるんだし。

　騙し合いは生き物の世界じゃ日常茶飯事だ」

寝そべるオオバコと立ったままのアシタバの会話を、少し離れてキリとローレンティアが見守る。

「オオバコ、まだまだ脇が甘い。

　反応はよくなってきたけど………私なら十三回殺せた」

「そ、その言い方はやめない………？」

戦闘部隊、アシタバ班の集まりだ。

結成日以来、彼らはこうして何度か顔を合わせていた。

「キリ！アシタバと交代してくれ！素早い相手との訓練をしてぇ！

　ティア、見ていてくれよ！俺の一勝目は近いぜ！」

オオバコが吠え、キリがそれに応えて彼に近づく。

会ってからしばらく、彼はローレンティアに慣れない敬語で接し続けた。

団長で王族だ。常にあたふたもしていた。だが元は陽気で、社交性のある彼だ。

アシタバやキリ達の接し方を理解して、ローレンティアにも王族向けでない態度で接するようになっていた。

今やアシタバ班の三人ともがティア呼びだ。

「ティアの魔法の方はどうなんだ？」

キリと交代したアシタバが近づいてくる。

「ええ、何度かマリーゴールド達と会って教えてもらっている。

　今は治癒魔法の習得中かな」

「ティアの今後を考えて習得をしてくれよ。チームの事情は後でいい」

「ええ、そうする」

エリスとの約束を、ローレンティアは思い出す。と、その時。

「よーよー！なんだか軽快な音が聞こえると思えばぁ？

　手合わせ中かあんたら！俺も混ぜてくれ！！」

割って入る声に、オオバコとキリの手が止まる。

というか既にオオバコは地面に伏せられている。

アシタバ班の四人が見ると、少し離れて二人の男が立っていた。

跳ね気味の茶髪の髪、傷の多い体と身軽な服装。

さばさばとした、活気あふれる青年だ。

腰には刃の大きなサーベルを引っ提げている。

後ろに立つのは、比較的冷静そうな男。

深緑の降ろし気味の髪。身軽な服装と傷の多い体、刃の大きなサーベルは同じだ。

二人とも傭兵の恰好だった。

「俺ぁヤクモ！こっちのはヨウマ！

　是非手合わせしてくれよ。戦い、好きなんだ俺ら」

「………野郎二人でいいか？」

「勿論だぜ！」

キリが予備の木刀を投げると、二人はそれを取って構える。

自然な流れ、随分と戦闘慣れをしている。

アシタバがオオバコの側に寄り、二人構えた。

「それではー、尋常にー………」

キリが興味ないような、間の抜けた仕切りをする。

「勝負！！」

ヤクモとヨウマ。アシタバとオオバコが、動き出す。

数分後、地面に倒れるのはアシタバとオオバコだった。

「つっよ…………」

「いやー悪いな。これであらかた同年代の奴らとはやったか」

「アシタバ、やった中ではお前が一番強かったぞ」

そりゃどうも、と苦い顔をしながらアシタバが立つ。

開始早々、すっぱりと攻略されたのはオオバコだ。

未だ大振りと隙が目立つ彼のスタイルは、彼ら熟練の攻撃を凌げはしなかった。

ヘルプに入れるほどアシタバにも余裕があったわけではない。

烈火のような剣撃に、彼も凌ぐことで精いっぱいだった。

「あの、トウガ傭兵団の奴らには流石に勝てない」

戦闘部隊内で彼らは既に有名になっていた。

アシタバの言葉に、二人は顔を綻ばせる。

「そう！俺達は強いんだぜ！トウガ傭兵団の一員だったんだから！！」

「まぁ、だから弱くはいられないんだな。

　少なくとも同世代で一番は譲れなかった」

アシタバは、自分が完敗したキリのことはあえて言わない。

オオバコも立ちあがり、会話に加わる。

「二人はずっとトウガさんについていたのか？」

「おーよ！今に言うトウガ平原で、若い時から戦いの毎日だぜ！

　寝てる時間より切り合ってる時間の方が長かった。

　戦いの経歴だけなら負けねぇ、歴戦の傭兵だ！

　トウガさんの右腕、左腕って記憶してくれて構わねぇぜ！」

「正確に言っておくと、傭兵団のナンバー２、３ってわけじゃないからな。

　俺らより上の傭兵は沢山いた。皆、故郷へ帰ったか死んじまったかだ」

「ヨウマはあいっかわらず細けえなぁ！

　右腕、左腕ってバーンと言った方がかっこいいだろうが！」

「情報を正確に伝えろよ。誤解生んで後で困るのは俺達だろ」

「あーあー、分かった分かった！」

喧嘩になりそうな二人をオオバコが仲裁する。

「ともかく二人はトウガ班なんだな？

　また暇なときに手合わせしてくれると助かるぜ。

　今、色々伸び悩んでんだ」

「強くなろうとする男は好きだぜ～。よろしくな！！」

そう言って笑うと、ヤクモとオオバコは握手をし。

残ったアシタバとヨウマも、何となく握手をした。

翌日。

魔王城三階の一室、再び九人の班長とディルが集まっていた。

ツワブキは一人立ち、班長達に講義を行う。

「まずお前らに、領域（エリア）の定義を教えておきてぇ」

「領域（エリア）………？」

「ダンジョン内の区分けのことだ。探検家界の専門用語でな。

　危険度によって四段階に分けられる。最も危険なのは未知領域（ブラック）」

ふむふむ、とタチバナが熱心にメモを取る。ラカンカは興味なさそうだ。

「その名の通り、誰も踏み込んだことがない領域だ。

　魔王城では地下二階以下がこれにあたる。

　何があるか分からない分、そこに踏み込むにゃ万全の準備と細心の注意、熟練の探検家が必要になる。次、アシタバ説明しろ」

指名を受けてアシタバが応える。

「二段階目は危険領域（レッド）。

　どんな魔物がいるかは分かっているが、脅威の排除は行われていない区域を指す。

　一度探索が行われ、大体の内容が調査された未知領域（ブラック）がこれになる。

　ここもきちんと武装をした経験者じゃないと危険だ。基本立ち入り禁止の領域（エリア）」

「次、タマモ」

【狐目】のタマモが面倒臭そうに頭を掻いた。

「三段階目は警戒領域（イエロー）だな。

　ある程度の脅威が排除された危険領域（レッド）がこれになる。

　脅威が完全に根絶されたわけではないが、武装と注意があれば一般人でも立ち入ることができる。

　現在、魔王城の地下一階……樹人（トレント）のフロアがこれだぁな」

「最後、ディフェンバキアのおっさん頼むぜ」

ディフェンバキアが髭を撫でながら答える。

「四段階目が安全領域（グリーン）じゃな。

　魔物の脅威が完全に根絶された領域（エリア）……。

　武装しない一般人、女子供も安全に立ち入ることができる。

　魔王城の一階から上は、団員達が寝泊まりに使っておる。完全な安全領域（グリーン）じゃな」

「と、いうわけだな。つまり魔王城を居住区化する銀の団では、ダンジョンを全て安全領域（グリーン）にするのが最終目的ってわけだ。

　未知領域（ブラック）を探索、脅威を調査して、危険領域（レッド）へ。

　危険領域（レッド）を攻略、脅威を軽減して、警戒領域（イエロー）へ。

　警戒領域（イエロー）を処理、脅威を根絶して、安全領域（グリーン）へ。

　俺達がしていくのはそういう作業になる」

「ふぅん、つまり班ごとに携わる工程も違うということか？」

周囲を置いて、トウガが納得したように言う。

「そういうわけだ。熟練度にも差があるからな。

　基本、未知領域（ブラック）の探索を請け負うのは俺達ツワブキ班だ。

　それ用にメンバーを集めたんでな。

　フロアの特性によって、他の班を連れていく時もあるだろう。

　例えば、トラップが多そうならラカンカ班を連れていく」

うへぇ、とラカンカが面倒臭がる。

「危険領域（レッド）の担当、これが実質のメインになるな。

　調べるんじゃなく脅威に対処する工程だ。

　ツワブキ班も携わるが、トウガ班、ストライガ班、ラカンカ班、アシタバ班で適性を見つつ取り組んでもらうことになる。

　戦闘経験がそれなりにある、任せられる奴らだな」

「了解」「了解した」「りょーかーい」「了解」と、トウガ達が頷く。

「警戒領域（イエロー）を担当するのは、残りの班……。

　ディフェンバキア班、タマモ班、タチバナ班だ。

　ディフェンバキア班は臨機応変に、ダンジョン各所に顔を出して建築に取り組んでくれ。

　タマモ、後衛の責任者はテメーだ。タチバナ班の教育も任せる」

「あいよー、ま、後方でのんびりできるなら文句ねーや」

悠長にタマモが呟いた。

「んで次の探索だが、今月末……一週間後ぐらいで考えている。

　地下二階、未知領域（ブラック）への探索だ。未知領域（ブラック）は俺の班の管轄とは言ったが……。

　今回はまだ班内の連携も不十分だから、４つの班を選抜して共同で初調査に取り掛かろうと思っている」

４つの班、と班長達は互いに顔を見合わせる。

「１つ目は勿論ツワブキ班。２つ目、ラカンカ班！」

「お、おう………」

「やっぱ新しいところはトラップが怖えぇ。

　エミリアの矢も欲しいところだ。基本後衛気味でついてきてくれ」

「あいよ……」

【月夜】のラカンカは面倒臭そうだ。

「３つ目、トウガ班」

「おぉ」

傭兵【刻剣】のトウガは意外そうな声を上げる。

「戦力が欲しい。サポートしてくれ。正直ストライガ班と迷ったが……。

　素人のあんたに早いうち、俺が見れるところで学んでもらった方がいいと思ってな。

　自分がダンジョンの素人ってことを忘れずに、その戦いの腕で俺達を助けてくれ」

「なるほど、了解した」

「んで、４つ目はアシタバ班だ」

「………はい」

「探検家の班長が欲しかったのと、お前らのチームの出来を確認しときてぇ。来い」

「了解」

アシタバは事務的に了承する。

「他の、出番を望んでいた奴は申し訳ねぇな。

　ただ４班で１６人、これでも多すぎるぐらいだ。

　未知領域（ブラック）を攻略していきゃお前らの仕事も増えていく。

　準備はしといてくれよな。それじゃあ、解散！！」

勇者が魔王を倒して、一年半が経った時のこと。今からは半年ほど前。

魔王軍の残党は魔王亡き後も抵抗を続け……。

ようやくその脅威もなくなり、平原が解放されたある日。

トウガはトウガ傭兵団の解散を宣言する。

故郷に帰る者は故郷へ。

そうでない者は、トウガができる限りの伝手を使って王国軍や、貴族騎士や別の傭兵団へと斡旋していった。

そんな動きの中で、ヨウマとヤクモは決めかねていた。

「ヤクモ、お前はどうするんだよ？」

「うーん、縁のある村に移住するのも悪かねぇと思っちゃいるんだ。

　魔物は減っているけど、国はどこも貧しくて賊も増えているって話だ。

　人間の簒奪行為から村を守る用心棒っていうのもありだ」

「だけど？」

「俺は、トウガさんについていこうかと思っている。

　本人はそれ許していないみたいだけど、無理やりにでも」

「………どうしてだ？」

「なんていうのかな。トウガさん、奥さんいるのにこういうのも変かもしれないけど……。

　独りにしちゃいけないって思うんだよ。何となくなんだけどさ。

　あの傷を一緒に背負う奴が必要なんだ。多分。俺にできるか分からないけど。

　トウガさん優しいから、あんまり語らないけど……」

トウガの大剣の、仲間が一人死ぬたびに増える傷を思い出す。

「俺は魔王城へ行こうと思うんだ」

「………俺もそうしようと思っていたところだ」

にやり、と二人は笑い合う。

それがトウガ傭兵団、ヨウマとヤクモが魔王城に来た理由だ。

一週間後、魔王城地下一階。

今や、大階段から真っ直ぐ伸びるように開拓された道の先に、それはある。

下へ潜る洞窟。地下二階への入り口だ。

そこに集まった十六人。

ツワブキ班。トウガ班。ラカンカ班。アシタバ班。

以上四班、十六名が、未知の領域へと踏み込んでいく。

六章一話　『傭兵ヨウマとヤクモ』