こちら魔王城居住区化最前線

第二十三章 流れ月、ヴァンパイア血戦編

二十三章三十七話 『アシタバとツワブキ』

騒がしい王都から伸びる街道を辿り、離れていく人影が一つ。

全身甲冑、歩くたびに鎧の重低音が響く。

首無し卿(デュラハン)だ。

「…………………」

【黒騎士】のライラックと対峙し。自らの答えを見出したと思った。

その後に吸血鬼(ヴァンパイア)の急襲。ライラックの全力が損なわれ。

それでも、決着はつけなくてはいけないと思った。

思ったのに……女が飛び出してきて、立ちはだかって。

「………何故我は剣を振れなかったのだ」

王都から蝙蝠がいなくなっていた。吸血鬼(ヴァンパイア)は……死んだのだろう。

これを敗走というべきか、首無し卿(デュラハン)には分からなかったが。

それよりも彼の体内には、疑問が渦巻く。

「………分からなくなったのだ。誇りとは……何なのだ？

　我は………どこへ行けばいい。教えてくれ……インゲン………スイカ………」

吸血鬼(ヴァンパイア)血戦が、その災厄が終結していく。

エーデルワイスの偉業により黒死病の感染者の多くは救われた。

だが一方で、直接蝙蝠に噛まれた者、吸血鬼(ヴァンパイア)や蝙蝠男（ドラキュラ）との戦いに巻き込まれた者は命を落とした。

その数、およそ六千人……大災害と呼ぶには十分すぎる被害規模だ。

―――古典街（クラシック）、中央通り。

戦いが終わって、一日と半日が過ぎていた。

力を失い、動かなくなったエーデルワイス。に、クララが抱き着き泣き喚いている。

周囲には、先ほどまで黒死病に罹っていた者達がいた。

救護活動の終盤は、魔水晶（クリスタル）を隅々まで届けるより、重傷者をエーデルワイスの下へ連れてくることが重視され……ほとんど直接、彼女から治療魔法を掛けられた。

エーデルワイス自身の命と引き換えに命を救われた者達は、笑顔のまま事切れた英雄に深々と頭を下げていた。

「ローレンティア様」

その光景に、呆然としていた。

友の最期を見届けたローレンティアに声をかけたのは、使用人のエリスだ。

元々、ローレンティアを探していた彼女がこの場所を見つけ、その後に出会えたローレンティアに状況を伝えた。

そして駆け付けたローレンティアが、最期に間に合ったのだ。

「お気持ちはわかりますが……戻りましょう」

「…………うん」

促されるまま、ローレンティアは王城の方角へ歩き始める。

王城の上空に、円を描くように飛んでいる天馬（ペガサス）が見えた。

（アーベキーナ……無事だったんだ………）

どれだけのものが生き残れたのか。どれだけのものを失ったのか。

まだローレンティアは、全てを把握できていないが。

「………エリス」

「はい」

「私………あなたが無事で、本当に良かった………」

「………はい」

エリスは先導し、主人の顔を見ないようにする。

今にも崩れそうな涙声……この戦いで、ローレンティアがどれだけ傷を負ったのかは分かった。

そして向かうのは、元々彼女がいた場所………。

―――王城内、医務室。

そよ風が、カーテンを揺らしていた。懐かしい聞き慣れた音だ。

アシタバがゆっくりと瞼を開くと、見慣れない天井があった。

いつの間にか、自分はベッドに横たえられていた。

倒れて気絶したところまでは覚えている……病室に運んでもらえたということだろうか。

「目が覚めたか」

隣のベッドにはツワブキがいた。

目の端で、包帯でぐるぐる巻きにされていることは分かった。

けれどアシタバも、ツワブキも顔を動かせない。

二人ともそれなりに息が乱れており、体が熱い……発熱症状は続いている。

彼らが掛かったのは、蝙蝠が齎す黒死病ではなく蚊によって伝染（うつ）された黄熱病……。

エーデルワイスの聖石とはまた違う話になる。

「………無事だったか」

「へ、お互い様だな。背中の傷もなかなか酷かったみてぇじゃねぇか」

ツワブキとベッドを並べて言葉を交わす。二人とも目線は天井。部屋には他に誰もいない。

いつも大勢がいる場で会うことが多かったから、そんな風に二人きりで話すのは初めてに思えた。

「ったく、本当によく駆けつけてくれたぜ。

　アラクネ戦の後はどうなるかと思ったが……よく帰ってきた。

　天馬（ペガサス）乗ってド派手に登場してよぉ、なんだぁあれ」

「流れ上、仕方なくな……けど、間に合ってよかった」

「へ、ありがとな。敵サンをぶった切ったあの剣術、見違えたぜ～」

ツワブキは、子供が運動会で活躍したみたいにヘラヘラと笑う。

「………本当に強くなった。あの世でスイカも浮かばれてらぁ」

【自由騎士】スイカと谷の国(シスク)の日々……そこへツワブキとディルがやってきたあの日を覚えている。

あの頃の自分はまだ人見知りだったが、その懐へ入り込む陽の気。

出会ったばかりなのに、ツワブキといると安心できた。

いや……そう自分が思えるように、大人を演じてくれていたのだろう。

「スイカとツワブキには本当に感謝している」

熱で弱っているからだろうか。

アシタバの口から、素直な言葉がするすると出ていく。

「俺は右も左も分からないガキだったんだ。

　それが、知らない世界に放り込まれて……野垂れ死んだって不思議じゃなかっただろう。

　スイカが俺を拾ってくれて、育ててくれた。寝床をくれて。ご飯をくれて。

　スイカの思ういい事と悪い事を沢山伝えてくれた」

アシタバは少し、向こうの世界の記憶を思い出した。

自分の本当の父と母。彼らに対する感謝と愛情も勿論忘れていない。その上で。

「………俺は、スイカが母親みたいだって思っていた。

　それでツワブキ………あんたは父親だった」

「は、俺が父親かよ」

「勝手に悪いな」

ツワブキとディルが、魔物のことを教えてくれた瞬間を覚えている。

断面が紫の植物……それも魔物だとツワブキは言って笑った。

「元々生き物が好きだったけど……探検家になったのはあんたの影響だったと思う。

　面白そうだと思ったんだ。こっち(・・・)にそういうのがあるんだって……分かった。

　その後探検家になって……俺はまぁ、孤立気味だったと思うけど……。

　あんたは気兼ねなく話しかけてくれて………」

最近調子はどうだとか。将来に向けた貯蓄の話だとか。

この前攻略したダンジョンの話だとか。好きな女でもできたかとか。

ツワブキはそんな、他愛ない話をよくしてくれて。

「あぁ………お前はいつもむすっとしてたなぁ」

「………でも、嬉しかったんだ」

意外な言葉だったのか。ツワブキは一瞬、言葉を止めた。

「照れ臭かったんだよ………俺は、スイカと別れて………。

　あんたの他愛ない世間話が、数少ない世界の関わりになっていった。

　でもそれが、眩しくて、温かくて。探検家の世界を見せてくれた時もそうだ。

　あんたはいつも………俺を世界と繋げようとしてくれた」

父親がいたらこんな風なのかと、よくツワブキを通して想像をした。

間違いなく、アシタバの人生に影響を与え、導となった人だ。

人への接し方。物事の考え方。彼の背中から多くを学んだ。

「だから………本当に、ありがとう」

「へっ、明日は魚でも降んのかね………まぁ……息子ね………息子かぁ…………。

　ま、急に実感は湧いてこねぇが……お前は後輩の中でも特別だったのは確かだなぁ」

今度はツワブキが、素直な言葉を綴る番だった。

「おめぇは意外と博識で、俺が知らねぇこともよく知ってるし……。

　頭も回る。人が絡んだ事は想像力が足りないこともあったが……。

　ま、スイカ直伝の剣技もあって腕が立ったし。

　あいつにちゃんと育てられて、まぁ変なこともしねぇ………。

　いや、スイカの忘れ形見って意味が最初は強かったろうな。

　まぁ……お前の面倒は見なきゃ、ぐらいには思ってたよ。

　じゃねぇとあいつが命を懸けた意味がなくなっちまうからよ」

は、とツワブキは笑ってみせる。

「でも魔王城に来てからは……なんだろうな。そういう義務じゃなくて……面白かったぜ。

　お前とは考え方が違ったな。衝突することもあったけど……そういうのがいいのさ。

　んで………お前が成長していくのが分かるのが、嬉しいと思うようになった。

　ウォーウルフん時とか……クラーケンの時は特にだな」

「…………成長が嬉しいのはもう父親目線じゃないのか？」

「ははっ、そうかもなぁ………まぁとにかく。さっきの戦いで確信したぜ。

　お前は立派に成長した。銀の団でもお友達もたくさんできたみてぇだし。

　忘れんなよ、俺達は所詮人の中でしか生きらんねぇんだ。

　ムカつく奴も、しょうもない奴もそりゃいるけどよ。

　そういうつまんねぇ奴とつまんねぇ事にならないようスマートに渡り歩くのが俺の美学ってヤツ。

　愛想と笑顔。関心と興味。社交性だ。これからは特に肝に銘じろよ」

「あぁ……その辺は、あんたをよく見習ってるよ」

「知ってる………んで、心配もしてねぇ。お前ならできるだろうぜ」

ツワブキに、関心を持たれていたことが。認められていたことが。

純粋に嬉しかった。

「はぁ……成程な。見習われるのも嬉しいもんだ。

　これが父親の喜びってやつなんかね………。

　まぁ……だったら、俺からも言っとくぜ。ありがとうな、アシタバ」

その時だけ首を傾けて、包帯の隙間からにぃっと、太陽のような笑顔を覗かせた。

あぁ、これだ。これが背中を追い続けた、父親の姿だった。

「…………目が覚めた？アシタバ」

瞬きをすれば、ローレンティアが顔を覗き込んでいた。

既に沢山泣き腫らしただろう赤い目……でも、無事だったのかと、アシタバに安堵が湧いた。

いつの間に部屋に入ってきたんだろうか………。

「あぁ……まだ熱が残ってるみたいだけど……何とかな」

「よかった……本当に………」

ローレンティアが布団をぎゅっと掴み、泣きだしそうになってしまう。

呪いが切れていた状態を見た。彼女にも珍しく包帯が巻かれている。

「もう大丈夫だ、心配をかけた。さっきもツワブキと話してたんだ。

　二人とも、もう少し時間を貰えれば治る―――」

アシタバの口が止まる。気になったのはローレンティアの表情の変化だ。

泣きそうで目じりの下がっていた目が見開かれて。口が一文字に結ばれる。

不自然な硬直。その意識が流れた、隣のベッドへ視線を向け―――。

そこにあったのは、空のベッドだった。

「…………え？」

地平がひっくり返ったような。混乱が、体内を駆け巡る。

「昨日まで………そこにいたの………。

　二人とも発熱が酷くて……ここに運んで……。

　アシタバは……すぐに容体が落ち着いたけど……。

　ツワブキさんは……回復の兆しが見えなくて……。

　私……付きっきりでいて……。でも昨日………」

アシタバが目覚めたのは、ヴァンパイア討伐から二日後のことだった。

「そんな……そんな筈……だって……さっきまで話してて……」

呆然とするアシタバに、ローレンティアは涙を浮かべながら首を横に振った。

「ツワブキさんの……最期まで……私は見ていたから……。

　その後も、そのアシタバの事は誰かに見て貰っていたから……。

　多分……夢を見たんだと思う」

空が落ちてくるような。

地面が砕け散っていくような。そんな……。そんな。

「………間に合ったと思ったんだ」

「……アシタバは間に合ったよ。私達を助けてくれた」

「………守れたと……思ってたんだ……。

　俺……ツワブキには……今までたくさん……助けられたから………」

溢れ出す涙が止められない。

ローレンティアは、アシタバの頭を優しく抱きしめた。

「うん……うん……」

「ありがとうって………言いたくて……。他にもたくさん……」

「……ツワブキさんは、きっと分かってたよ」

ローレンティアが泣いていて。

それよりもたくさんの涙が、アシタバの目から流れ出していた。

夢だったのだ。部屋にはアシタバとローレンティア二人だけ。

部屋にはしばらく、アシタバの嗚咽が響いていた。

何故アシタバが助かったのかは分からない。

異なる世界の予防接種が奇跡的に効いたのか………いや、致死率五割という数字が、彼らに平等に降りかかっただけかもしれない。

王城屋根上、対吸血鬼(ヴァンパイア)の最終決戦。

生存……。

銀の団団員、探検家【魔物喰い】のアシタバ。

死亡……。

銀の団団員、探検家【凱旋】のツワブキ。

二十三章三十七話　『アシタバとツワブキ』