五章一話 『この世は輪廻、巡りて廻る（前）』
魔王城は、一年で最も暑い照り月を迎えた。
銀の団はしばらく、ハルピュイア迎撃戦の後始末に追われることとなる。
魔王城の東、大工班達が汗水をたらし建てた宿舎は、ハルピュイアの襲撃によって無残にも倒壊させられていた。
それを目の当たりにしたシラヒゲ達大工班は、感情の喪失した顔でしばらく呆然としていたという。
銀の団はひとまず、ハルピュイア迎撃用に改装した魔王城二階、三階を宿舎の代わりに運用。
それに伴い、食堂も一階に移設する。
魔王城内で暮らすことに抵抗もある者も多かったが、石造りの魔王城で暮らす夏の快適さがその声を抑えていた。
もう一つ語らなければならないのは、王女ローレンティアだ。
スライムの件を始めとする様々な功績を立て続けに成し遂げた、彼女に対する好評は陰りを見せる。
ハルピュイア迎撃戦、屋上の鐘の上で、彼女が見せた呪いの姿だ。
世界は未だ、呪いというものに寛容ではない。
少なくない者達が彼女の行為を、呪いを晒してなお最前線を担うという彼女の覚悟を認め、以前より強い信頼を寄せることになるが。
その禍々しい姿に距離を置く者もいた。
伝聞は、戦場にいなかった者達へと伝い。
ローレンティアに対する、言いようのない近寄りがたさが残ることとなった。
竈の上に、鍋が置かれている。
慎重に加減を調節された火の上で、湧き立つ湯。
王女ローレンティアの使用人、エリスがその傍に立っていた。
彼女は橋の国から送られてきた茶葉を数種類取ると、スプーンで量を計りながら小皿に乗せ、混ぜる。
ブレンドされたそれをティーポットに入れると、鍋のお湯を注いで蓋をする。
蒸らしている間にてきぱきと後片付けと火の始末をし、一定時間の後にティーポッドの紅茶をカップに注いで盆に載せ、台所を後にする。
北側の貴族区でもいっそう意匠が凝らされたローレンティアの館の廊下を、エリスはいつもの無表情で歩いていた。
彼女はあまり感情の表現というものをしない。いつ欠けてしまったのか。
ともかく彼女は館の二階にある、ローレンティアの執務室をノックした。
「ローレンティア様、紅茶をお持ちしました」
「はーい、はい」
エリスが執務室に入ると、部屋の奥の机には書類が山積みになっている。
その中、汗だくで、虚ろな目をしながら机に向かうローレンティアがいた。
迎撃戦の子細の報告。用いた物資の報告と、再補充の要請。
ハルピュイア迎撃戦を終え、団長としての仕事は少しパンク気味だ。
ユズリハができる限りの仕事は持っていったが、それでも彼女に残された書類は多かった。
「少しお疲れなのでは？今日は蒸します、どうか休憩を……」
「そ、そうね………少し休むわ」
伸びをしながら背もたれに寄りかかるローレンティアは、一息ついてカップを口に運ぶ。
「今朝ユズリハから伝令がありました。
先月分の円卓会議を五日後執り行うそうです。後ほど資料を持って参りますね」
「代表者の皆さんも国に帰ってきたものね。
ああ、混ざっちゃうといけないから寝室に置いてくれない？」
「分かりました。そのように」
少しも顔を動かさず、エリスはお辞儀をする。
変わった。と、彼女は思った。
少し肩の力を抜いて紅茶を楽しむローレンティアを観察する。
長年彼女に仕えてきたエリスは、その差異を繊細に感じ取っていた。
元より、ここ魔王城に来てから彼女は大きく変わったが。
ハルピュイア迎撃戦を経て、またどこか変化があった。
「……………………」
それが良い変化なのか。悪い変化なのか。エリスは量りかねていた。
だから彼女の中でどこまでも不安が渦巻く。
部屋にノックが響いたのはその時だ。
だが執務室の扉ではない。ローレンティアの背後、窓からだった。
「………キリさん」
顔をしかめながらエリスは素早く移動し、窓を開ける。
館の二階、その外壁に張り付いて、窓からキリが顔を覗かせた。
「あのですね、先日も申し上げましたが、窓から突然姿を現すのは控えていただけますと……」
「だからノックをした」
興味がないような顔つき。
ローレンティアの護衛を務めている戦闘部隊のキリだ。
彼女は暇を見つけては、ローレンティアの近隣を陣取り護衛を務めていた。
ローレンティアの館の、屋根の上はもはや彼女の休憩所と化している。
どこからともなく姿を現すので、エリスは驚かされっぱなしだ。
「客人が来ていたみたいだから。緊急」
「客人？」
とローレンティアが席を立ち、窓から顔を出す。
地上、三人の少女が、柵の向こうから二階のローレンティア達を見上げていた。
右には【蒼剣】のグラジオラス。
肩ほどで切りそろえられた金髪の、騎士のような少女。
ハルピュイア迎撃戦でも豪傑達に劣らない撃墜数を上げた、数少ない武闘派の魔道士、当代唯一の魔法剣の使い手。
左にはユーフォルビア。
ローレンティアは知らないが、診療所でアシタバの治療を行っていた魔道士の少女だ。
水色のショートボブに、傭兵の恰好。
そして真ん中に堂々と、三人目の少女が立つ。
その振る舞いは己への自信に満ち溢れており、金色の髪はドリルのようなロールになって顔の両側から下がっている。
いかにも魔道士らしい臙脂のローブを纏っているが、その下は高級そうな凝った細工の服を着ており、その出自が貴族であるということを物語っていた。
「初めまして、わたくし河の国より参りました輪廻の魔道士、マリーゴールドと申しますの。以後、お見知りおきを」
スカートをつまんで軽く会釈する。
いかにも河の国の公女らしい振る舞いだ。
「わたくし達、貴女をお茶会にご招待したく参りましたの」
「…………お茶会？」
「ええ。銀の団の魔道士達による………魔女のお茶会に」
それが、ローレンティアの分岐点の１つとなった。
と言っても、過言ではないだろう。
ともかく彼女は人生で初めて、出会うことになる。
理を学び、魔法を操る。魔道士と呼ばれる者達に。
魔王城、東側。
宿舎が潰れ人通りも少なくなったここで、何か、木片同士がぶつかる音が絶え間なく響いていた。
アシタバとオオバコだ。
手に木槌を、木刀を持つ彼らは、本番の戦闘さながら切り合いに励んでいた。
「振りの後が甘い！！力で何とかしようとしすぎだ！
素早い魔物相手だと隙を突かれてやられるぞ！」
「んん、了解！！」
未だ万全とは言い難いオオバコのリハビリ。兼、修行だった。
「―――ここらで終わりにしておこう。これ以上はナツメさんに怒られる」
その声にオオバコは肩を上下させ、地面へと倒れこんだ。
未だ診療所通いの彼に対して、アシタバは余裕がある様子だ。
「アシタバ、どうなんだ俺は実際。経験少ねぇからいまいち分かんねぇや」
「やっぱり隙は目立つな。攻撃も大振りばかりだ。でも一撃の重さは怖い。パワーが凄い」
褒め言葉にオオバコは笑顔を引っ張りだし、ガッツポーズを見せた。
「へへ、そうか…………」
「診療所へ帰るか？送っていくよ」
「あー、いや、その前に少し寄りてぇところがあるんだ」
「寄りたいところ？」
「勇者リンゴに会いにいきてぇ」
五章一話 『この世は輪廻、巡りて廻る（前）』
