こちら魔王城居住区化最前線

第四章 流れ月、ハルピュイア戦役編

四章六話 『雷鳴』

「なんだぁ？何が起こっている。アシタバ、これお前のか？」

魔王城二階。窓の外、燃えるハルピュイアを目にし、事態を飲み込めないラカンカがアシタバに問いかける。

「アサツキに頼んでハルピュイアの巣を燃やしてもらった」

アシタバは目線をウォーウルフ達に固定していた。

「巣に向かうハルピュイアへの攻撃も１つ。

　この迎撃戦が何かの形で終わった後、奴らが燃えた巣を捨てて、別の場所に巣を作ってくれないかという期待が１つ。

　だけど本当のターゲットはウォーウルフ達だ。こいつらに撤退を促す」

「……………………」

キリは黙ってアシタバの話を聞く。

「こいつらは計算のできる魔物だ。

　ハルピュイアの卵や雛、というリターンがあるから、こいつらは下層から遥々やってきて、トラップの海やキリとの戦闘も見合うリスクだと思っている。

　だからリスクを上げてリターンを削ってやる。

　今、魔王城の外壁は燃えている。石壁越しとはいえ火の中を進むのは嫌だろう。

　そしてそこを潜り抜けたとしても、目当てのハルピュイアの巣は燃えている。

　卵や雛というリターンに陰りが見えた」

アシタバがゆっくりと剣を抜く。戦闘態勢を取るのではない。

それはウォーウルフ達への威嚇の所作だった。

「そういうことかよ」

ラカンカが少し疲れた顔で石を地面に落した。ウォーウルフ達は瞬時に身構える。

これまで何度か石でトラップを起動してきた結果、パブロフの犬ならぬ狼というわけだ。

「…………………」

キリは喋らずナイフを構えた。それが最も敵を威圧する。

ウォーウルフ達は動かず。

しばらくの、間。

屋上の喧騒と、外壁からの巣の燃えるパチパチという音。

無音の牽制の後、ウォーウルフ達は踵を返す。

背後、アシタバ達を警戒しながら、廊下の奥へと消えていった。

「………………終わった、のか………？」

ラカンカはまだ実感が湧かない様子だ。

「リターンよりリスクが上回ればウォーウルフは撤退する魔物だ。

　それを示せたってことだろう」

流石のアシタバも少し疲れた声色だ。

「………ラカンカ、一人でここの見張りできる？

　四階から何人か男の人達にも来てもらう」

珍しくキリが積極的な提案を始める。

ラカンカとアシタバは面喰い、しばらく反応できなかった。

「あー？いや、また引き返してくるとも限らねぇし、できれば二人ともここにいて欲しいんだが」

「それはできない。私達は屋上へ行く。

　悪いけど何とかして。アシタバ、ついてきて」

ああ？と呆れるラカンカを置いて、キリは息を整えながら三階へ続く階段へと急ぐ。

「おいキリ、どうしたんだ。何かあったのか？」と、アシタバ。

「………さっきの、対峙している時のウォーウルフ達、見た？」

「………？ああ、こっち見ていたけど………」

「それは直近の警戒よ。意識は上に向いていた。

　私、あいつらが撤退した直接の要因は、それだと思う」

意識？とアシタバは首を捻る。

キリの暗殺家としての繊細な感覚が、何かを掴んでいることは確かなようだ。

「上…………屋上よ。あいつらは、その脅威を感じ取って撤退した。

　ハルピュイアの群れだけなら、あいつらは特攻を続けた。

　その新たな脅威があったから、あいつらは撤退した」

理解が、じわじわと足元から這い上がってくる。言葉を失う。

新たな脅威？可能性を探っても思い当たるものはない。

とにかく状況を理解したアシタバはキリと、屋上へ向け駆けだした。

それはある夕焼けの、畑でのことだった。

「俺、この村を出ていこうと思う」

最初は、兄が何を言っているのか分からなかった。

「………………どうしてだよ」

疲れたのだろうか。

滅私奉公、という言葉が兄には似合う。

自分も含めた、多すぎる弟や妹を相手するのに疲れたのだろうか。

それとも嫌いになったのだろうか。

毎日毎日、大して考えもせず我が儘を言い散らかして、兄に負担をかける家族のことを。

そうはならないよう努めてきたつもりだったが、それを果たせていた自信はなかった。

「魔物の噂さ、よく聞くだろう。

　この村は、魔王城との間に深い森があるから安全だろうが……。

　情勢で言えば、人間は魔王軍に負けているらしい。

　世界では沢山の人が痛い目にあって、悲しんで……悪い時には命を落としている」

夕焼けを背に、兄はどこか遠くへ目を向ける。

その先には魔物に襲われる人たちがいるんだろうか。彼には分からなかった。

「俺はさ、力になりたいんだ。誰かが泣いているなら俺が行って助けてあげたい。

　それは、誰かがやらなきゃいけないことだと思うんだ。

　誰かが手を差し伸べてあげなきゃいけない人たちが、この世界には沢山いる」

「…………家族はどうするんだよ。兄貴がいなくなったら悲しむだろうが」

「死別とは違うだろ。それにお前がいる。立派な兄貴がさ」

そう言って笑う兄に、彼は怒鳴った。

「馬鹿か、お前は！！こんな辺境の村で畑耕していただけの奴が、村出ていって何ができるっていうんだよ！！」

弟の叫びを、兄は真剣な顔で受け止める。

「殺されるだけだ！何も変わらない！！兄貴はさ、余計なことを考えすぎなんだよ！

　王国の騎士とか、誰かがやってくれるんだから任せとけばいいんだよ！

　何で兄貴がやんなきゃいけないんだ！！」

彼にはもう分かっていた。

あの兄が話を切り出したということは、もうこれは変える気のない話なのだろう。

どれだけ叫んでも。どれだけ訴えても。

「なんで見ず知らずの誰かのために死にに行くんだ。

　どうして、どうしてもっと………自分のことを優先しないんだよ！！」

その言葉に、兄は少し呆気にとられた後、笑う。

「なぁんだ、お前そんな風に思っていたのか。

　違うよ、これは俺のわがままなんだ。

　俺が、これがしたいって我慢できないから村を出ていくんだ」

その数日後、泣きじゃくる弟、妹に別れを告げ、兄は村を出ていくことになる。

二度と会うことはない、それが今生の別れだった。

「ありがとな、心配してくれて」

笑う。弟は泣いていた。

夕焼けが辺りを、彼の燃えるような赤髪のように染め上げる。

彼の、オオバコの中に、兄のその顔はいつまでも残り続けた。

「聞いたか？なんか下でハルピュイアが燃えているらしいぜ」

「燃えている？なんでです？」

「大方、アシタバか誰かが上手いことやったんだろう。

　どうやら俺達が押しているのは確かみてぇだ」

屋上、戦場の中で、タマモとオオバコは背中合わせに言葉を交わす。

押しているのか、とぼんやりオオバコは認識する。

戦いに次ぐ戦いで、戦況など感じ取る暇もなかった。

「英雄達が予想外に頑張っている。団長さんの判断も良かった。

　魔道士達の砲撃もかなり役に立ったし、燃えて更に数が減っただろう。

　牛舎に釣られたのも結構いたな。そして意外に頑張る新人も計算外だ」

タマモはオオバコに笑う。現在、討伐数４。新人としては突出した数だった。

「引き際は弁えろよ、無理すんな！それまでは頑張れ！！」

「了解！！」

会話を終えると二人は、それぞれの戦いへと戻る。

オオバコは戦場というものが嫌いだ。兄が死んだ場所。

やらなきゃいけないこと、がそこら中に転がる場所。

ただやっぱり。

この三カ月、共に過ごした者達のことを。

守りたいと、思ったんだ。

タマモ、オオバコが別れたのと、それは同時だった。

「――――あ？」

最初に気付いたのはジンダイだ。

鐘の上に立つローレンティア、その付近を周回するハルピュイアを狙っていた彼の目に、その影が映る。

屋上の遥か上空。雲間に、何やら黒い影がある。

一瞬、見間違いか何かかと思った。

だがその影はふわりと少し浮きあがった後、体を細め、矢のようにして―――そして急降下を始めた。

「………………おいライラック！！！！！」

叫びは意味をなさなかった。

まるで稲妻のように空から落ちてきたそれは、轟音と衝撃を伴って屋上に着弾する。

雷鳴。魔王城全体が揺れる。

「――――な！？」

「なんだぁ！！？」

場所にして東側の中央寄り。さっきまでオオバコが戦っていた場所だった。

「オオバコ！！？」

タマモが叫ぶ。叫びながら、屋上に降り立ったそれを観察する。

ハルピュイアに近い鳥類の魔物だ。

体毛は鮮やかな金、その体長は５メートル弱、ハルピュイアより一回り大きい。

彼らとの大きな違いはその金色の体毛と、尾だ。

筋肉質、大蛇のような尻尾は先端が剣のように尖っている。

人の胴体ほどの大きさを持つ鉤爪は、一人の戦士を下敷きにしていた。

「オオバコ！！！」

タマモが、血とめくれ上がった瓦礫に沈む男の名を叫んだ。

「…………………おい」

南側。ツワブキは戦闘の手を止め、突然の来訪者を見ていた。

タマモがオオバコの名前を叫んでいる。

そして降り立った怪物の背中に刻まれた、朱色の紋章。

下弦の月と流れ星、弓矢、半円の刃を持つ斧……。

人によって解釈が違うその紋章は、魔王軍と戦った者なら必ず目にしたことがある。

魔王軍の紋章（エムブレム）だ。

ゴブリンを始めとする知性魔物はその紋章を旗に示し、人類との戦場へ持ち込んだ。

だが彼らは決して自らの体にそれを刻むことはしなかった。紋章の位置は鎧や旗。

何故なら、体に魔王軍の象徴を刻むという行為は、魔王と選ばれた魔物の間でしか許されないものだからだ。

「―――――まだ残っていたのか、朱紋付き(タトゥー)が！！！」

その身に刻まれる魔王軍の朱紋は、魔王に選ばれた直属の将であることを示す。

かつて人類に多大な被害を及ぼし。軍隊という軍隊を、壊滅に追い込み。

多大な犠牲を払って、ようやく全て討伐されたと思われていた―――。

朱紋付き(タトゥー)。

魔王軍、最高戦力の一匹が、銀の団の前に姿を現した。

四章六話　『雷鳴』