こちら魔王城居住区化最前線

第三章 泣き月、ウィルオ・ウィスプ編

三章七話 『魔王城四階』

アシタバ達一行が四階への階段を見つけたのは、日が沈み西の空に僅かに赤色を残した程度の、薄明の時間帯だった。

「まったく……時間がかかり過ぎだ」

流石のグリーンピースも疲れたのか、言葉に勢いがない。

ただ待つ、というのは仕事をして過ごすより疲労が溜まるものだ。

一同はようやく今回の探索の目的地、すなわち魔王城最上階の四階に到達する。

地上四階は、開けたフロアだった。

建物の構造上、下の階よりは少し狭くなっていたが、それでも端から端まで歩くのに苦労するぐらい広い。

そして何より壁がない。屋根を支える柱と装飾の他は、外と一体となっていた。

地上四階はぐるりと広いテラスで囲われており、その端に転落防止の柵がある程度だ。

「すっげー見晴らしいいな。俺、こんなに高いところ初めてだ」

テラスから外を眺めるオオバコが関心した声をあげる。

元々魔王城の立地が丘のような高所の上だ。四階からは遥か遠くまで見渡せた。

「魔王城の見張り台ってわけだね。僕達としてもここは使えそう」

「はっ、我々がここから何を見張るのだ」

カシューの呟きに、グリーンピース達が馬鹿かと突っかかる。

「地下から上がって来るならいざ知らず、我々が外を警戒する必要がないだろう」

外を見るオオバコ、カシュー、貴族三人に対して、残る四人は内側を見ていた。

「ラカンカ、もうトラップはないのか？」

床に伏せ、目を走らせるラカンカにライラックが話しかける。

「………ないな。そもそも二、三階のトラップはここへの侵入を防ぐためだ。

　ここに入られた時点でおしまい、トラップを仕掛ける意味がない」

答えるラカンカの隣で、アシタバは押し黙っていた。

妙だ。

地上四階の柱のところどころには、何かで切ったような傷があった。

床にも天井にも……争った痕跡がある。勇者たちはここには来ていないはずだ。

それ以前に、数えきれない挑戦者がいたのも事実だが………。

「その中の誰かが、ここまで来たのか……？」

アシタバと同様に、エミリアも疑問にぶつかっていた。

「なぁ、なんだあれは」

一同は、エミリアの指さす方向を見た。

フロアの中心、そこだけがぼんやりと明るい。

「松明……………？」

いや、明かりはそれよりも大きい。

ゆらゆらと不規則に揺れ続けるそれを注視しつつ、全員はゆっくりと近づいていく。

「…………アシタバ。予想はついているのか？」

ライラックとアシタバは場馴れしていた。

「まぁ、大体は。人魂（ウィルオ・ウィスプ）っていうのは脆弱な生き物だ。

　燃やすものがなければエネルギーが尽き、消えてしまう。

　２階、３階と沢山の松明が灯っていて、同じ数の人魂（ウィルオ・ウィスプ）がいたわけだが……。

　こういう人魂（ウィルオ・ウィスプ）の群生地には、彼らの巣とも言えるコロニーがある」

「コロニー？」

「要は、大きな火だ」

そうして一同は、ようやくその明りの正体を視認する。

フロア中央では集められた枯れ木が燃えており、上には巨大なシャンデリア。

その外輪に備え付けられた蝋燭は激しく燃え。

シャンデリアからはみ出るかのように、巨大な人魂（ウィルオ・ウィスプ）が居座り、彼らを見下ろしていた。

ローレンティア達は、再び地下一階にやってきた。

農耕部隊の実験の見学をするためだ。

大階段の根元には農耕部隊隊長クレソンが立っており、根樹人（トレントルート）を観察していた。

「まだ実験は途中だが……朧げな可能性は見えつつある、といったところだろうか」

ローレンティアは階段の回りに広がる根樹人（トレントルート）達の列を観察する。

彼らの上半分、幹樹人（トレントウッド）はなくなっており、切り株のような形状になっていた。

切り株の上に若木が結び付けられているもの。

周辺に白菜がいくつも植えられているもの。

切り株にニンジンが刺さっているもの……。

順風満帆とは言い難いが、色々と試しているようだった。

「可能性を感じるのは、接ぎ木と根菜だな。

　幹樹人（トレントウッド）の代わりに上部に果樹を備え付け、周辺に種を播くと、どうもそれを育てようとするみたいだ。

　未だ成功例はないが、果樹園出身の接ぎ木に詳しい者に様子を見させている」

「根菜というのは？」

「根樹人（トレントルート）は根から栄養を供給して植物を育てる、という話だったからな。

　根菜を育てた方が効率がいいんじゃないか、という理屈だ。

　だから根の周辺に根菜の種を蒔いたり、切り株の上に根を置いてみたり、色々と試しているんだが……」

「結果待ち、と」

「気長に待ってもらうと助かる。枯れ月までには何とか」

流石のクレソンも手こずっているようだ。

しかし、無責任な人物ではないことは分かっている。

「難しいがやりがいのある問題だ。農耕部隊の者たちも団長さんには感謝している。

　チャンスを貰えたんだからな」

「チャンス？」

「亜土（ヂードゥ）の土地で私達に仕事はなかった。

　そのままなら私達はこの地を去るか、　慣れない別の仕事を探さなければならないか……。

　ともかく樹人（トレント）の農業利用の許可が下りたことで、我々はこうして農業を続けていくチャンスを貰えたんだ」

クレソンが目線をあげた。ローレンティアも同じように、その切り株の列を見る。

「皆、あなたに感謝している。結果を出そうと真剣だ。

　期待は裏切らない。信じて欲しい」

「ええ、勿論です。こちらこそ」

信頼だ、と口にしたツワブキの話を思い出す。

お互いが信頼し合う理想的な、円滑な関係。

ならばローレンティアも、彼らの努力に応えなければならない。

相応の結果を出すなら、相応の許可を円卓で掴み取る。

その後、ユズリハが足りない物資についての確認をし、クレソンが実験を行いたい幾つかの植物の苗を希望、それが終えると一行は地上へ戻るべく大階段へ向かう。

「………………人気なのね。あなた」

道中、キリがローレンティアに話しかける。

「うーん、そうなのかな。私も意外だった。けど………」

「けど？」

ローレンティアは中空に視線を放る。

「だから応えなくちゃね。信頼に」

それは、今までいない者として扱われてきたローレンティアには無縁のものだった。

だからそれをよく理解できずとも、何とか大切にしたいと願うのだ。

「ユズリハ。キリ。エリス。お願い、これからもどうか私に力を貸して？」

「勿論お支えいたします。書類事なら何でもお任せください！」

銀の団秘書、ユズリハは眼鏡を持ち上げ。

「……私はあなたの、剣にも盾にもなるわ。だから側にいさせて欲しい」

団長護衛、キリは淡々と応える。

「……………元より」

専属使用人、エリスはいつもの鉄面皮だ。

四人が大階段を上っていると、上から戦闘部隊の集団が降りてきてすれ違う。

樹人（トレント）の整備、及び監視・警備の一行だろう。

そのうちの一人がローレンティアを見てお、と声をあげた。

「ローレンティア王女」

「え、団長さんっすか？どれどれ、どれっすか？」

「お前、王女様を見せものみたいにジロジロ見るのやめろよ」

「おいら知ってるよ！あの銀髪のねーちゃんでしょ！？」

その四人は、長いこと共に闘ってきたのだろう。

防具、顔立ち、振る舞い、武器。歴戦の者達だ。

ローレンティアが観察をしていると、最初に声を発した背の高い男と目が合った。

「すまなかった。礼儀っていうの、分からなくてな。謝罪が必要なら俺がする」

「……………まさか、とんでもない」

頭頂部から額にかけて深緑のバンダナを巻き、動きやすさを重視した防具は、騎士の鎧というよりも傭兵のものだ。

その肩に担ぐ大剣には、刻みつけたような傷が幾つもついていた。

【刻剣】のトウガ。

ツワブキ、ライラックと並ぶ三人目の英雄が、ローレンティア達の前に立っていた。

三章七話　『魔王城四階』