こちら魔王城居住区化最前線

第十六章 跳ね月、王族会議編

十六章十七話 『バノーヴェンの大災厄 vsローレライ・ケンタウロス』

バノーヴェン城東側の湖上に、宙に浮かぶ巨大な水の球があった。

その前に超常を纏った大魔導士メローネが立つ。

感情を絶った顔、かつて魔王軍と戦った勇者一行の姿がそこにあった。

対面するは、泡に包まれ浮上してきた人魚妃（ローレライ）と賢人馬（ケンタウロス）。

「いやぁ～、あそこまでの偏らせ方は凄いね。人間の最高クラスにはまだ届かないなぁ。

　魔法の神秘はまだまだ深いんだね～」

「感心している場合じゃないだろう、アルカディア。応戦するぞ、泡を割ってくれ」

「んー」

人魚妃（ローレライ）が指を鳴らすと、宙に浮いていた泡が割れる。

「風水闊歩、“七大天蹄（グラスホッパー）”」

賢人馬（ケンタウロス）が己が足先を撫でる―――泡から落ちた彼はそのまま、水面へと立った。

湖面から顔を出した人魚妃（ローレライ）と、メローネに対峙する。

「シャングリラ、作戦は～？」

「絶対目標は奴の足止め。ついでにしたいのは陸の奴らの数減らし。

　湖（ここ）はお前の独壇場（フィールド）だ、思う存分やれ」

「んっふー、あいあいさー！！」

人魚妃（ローレライ）が歌い出す。湖の水がざわつき、彼女の周囲から蛇のような水流が幾つも昇り、メローネへと向かっていく。

「喰らいつけぇー！！」

人魚妃（ローレライ）。

人魚（マーメイド）たちの上位種、より高度な魔法を扱う上半身が人、下半身が魚の知性魔物。

周囲の水は全て武器、水場は彼女の独壇場だ。

次の瞬間、水の刃が蛇たちの首を一閃していた。

メローネの水球から放たれた鋭く細い水流。

「…………んあ？」

独壇場じゃないの？と人魚妃（ローレライ）が文句を言う暇はなかった。

帽子のつばの下の、メローネの瞳が彼女を穿つ。

「手加減はしませんよ」

彼女の背後の水球に、幾つもの渦が生じる。渦が尖る。水の矢になる。

次には水球から、幾百の水の矢が放たれていた。

「う、わ、あ！」

「――――成程、小さい竜巻で水を挟んで放つのか。

　単純に魔法で動かすより遙かに速く放たれた水が刃となる……。

　矢にするのも竜巻で圧縮して弾き出す」

水の矢を放つメローネと、それを必死で避ける人魚妃（ローレライ）を見物しながら、賢人馬（ケンタウロス）は遠巻きに湖を駆ける。

「風魔法を利用した水圧………自然を扱う魔法でも理論が根付いているのだな。

　魔法の論理と物理の理論の滑らかな結合。あぁ、何とも奥ゆかしい。

　そうだ、それこそが其方達が持ち得る智！！」

「シャングリラーー！！この理論オタク！！手伝って！！」

水中に潜り、水上を跳ね矢を躱しながら、人魚妃（ローレライ）がぷりぷりと怒った。

肩をすくめると賢人馬（ケンタウロス）は、弓を構えメローネへと狙いを定める。

「――――弾道再現、“七大天弓（ホーネット）”」

真横から、一本の矢と七本の光の矢が迫ってくる。

目で人魚妃（ローレライ）を捉えたままメローネは、旋毛風を纏った左手で振り払おうとし―――。

ガチャンと、左手が拘束されていることに気付いた。

さっき湖に引き摺られた時の光の腕輪。

（水中を伝わせて…………）

腕輪についた鎖の先を、賢人馬（ケンタウロス）が強く引っ張る。

「――――捕縛鉄鎖、“七大天鎖（スパイダー）”」

敵の体勢を崩し、矢を当てる。戦略の実行は完璧だ。

けれど規格外は依然、大魔導士メローネの方だった。

左手の旋毛風を瞬時に、自身を包む旋風へと遷移させる。

その過程、風圧で、自らの重心を僅かに動かした。

八本の矢は彼女の横を通り過ぎる。

通り過ぎ、旋風の回転に巻き取られ―――そして速度はそのままに、今度は賢人馬（ケンタウロス）へと射出された。

「……………反射（カウンター）！！？」

七本の矢を避け、けれども残りの一本が彼の脇腹を霞める。

それは賢人馬（ケンタウロス）の戦歴で初めてのことだった。

放った矢をそのまま返してくる相手など。

「何やってんのシャングリラぁ～！！」

水面から勢いよく跳ね上がった人魚妃（ローレライ）が、右腕に伴わせた水の塊をメローネへ振り下ろす。

メローネが水流を逆向かせ、人魚妃（ローレライ）の水塊と衝突させると、水のハンマーと水の盾の競り合いのような形になった。

勇者一行、大魔道士メローネ。

長い歴史を経て積み重なった魔法論理が結実した現代において、更に数世代先を行くような魔法を行使する、当代最高にて史上最高峰の魔道士。

大魔法を連続して繰り出せる魔法規模がその理由の１つ。

そしてもう１つの理由を、まさに人魚妃（ローレライ）が目撃した。

鍔迫り合いのようにぶつかる水と水。

その、メローネ側の水が複雑な渦を巻いていく。

幾つもの水の突起になり、棘になって、螺旋を描いて人魚妃（ローレライ）の水を裂いていく。

微に入り細を穿つ。大規模（マクロ）の魔力展開と、微細（ミクロ）の魔力制御。

それを看破できた人魚妃（ローレライ）が上体を反らすのと同時に、水の塊が引き裂かれ風の刃が空を切った。

「首飛んでたじゃーん、撤退撤退ぁーい！！」

脱兎の如く、人魚妃（ローレライ）はメローネから距離を取ると、賢人馬（ケンタウロス）の近くへと移動する。

メローネは少し息を整え、改めて二体の朱紋付き(タトゥー)と対峙した。

「やばいよ、やばいじゃ～んシャングリラ！押されてるよー、二対一だよー？私たち」

「む………あの相手に対してならば上々とは思うが………恰好がつかないのは確かだな」

「なに呑気にしてんのさー、役立たずだよ、私たち、役立たず～」

「………………………」

まるで人間のような掛け合い。

下半身が馬と魚のそれがやっている様を見ると正直、メローネは気味悪さを覚えてしまう。

メローネは知っている。

“人型の魔物”が、生物の進化の偶然で生まれるわけがない。

「あなた達は、どうして攻め込んできたのですか？」

思わずメローネは問いかけてしまった。

この状況で、相手がどう反応するか予想も付かなかったが――――。

人魚妃（ローレライ）は笑い、賢人馬（ケンタウロス）は真顔で彼女に向き直った。

「どうして？どうして、ふふー、そりゃあ復讐戦ってやつだよー。

　あなた達がエル・ドラードを殺したんじゃない」

エル・ドラード。蛇女神（メドゥーサ）が、自身をそう名乗っていたと聞いている。

「復讐というなら、魔王がいなくなった時に暴れるべきだったのでは？」

「そりゃーそれができたら一番だったけどねぇー。

　使命があったからねぇー、できなかったんだよねぇー」

「…………使命。人間を識るっていう」

「そう！よく知ってるね。エル・ドラードが喋ってたのかな？」

ここまでは、メドゥーサ撤退戦の報告書にあった記載と一致している。

ぺらぺらと喋る人魚妃（ローレライ）を、真顔のまま諫めもしない賢人馬（ケンタウロス）に、メローネは若干の違和感を覚えた。何故止めない？

「その使命は、本当に重要なの？」

ならばメローネも深く、相手へ踏み込んでいく。

「魔王はもういなくなったでしょう。いない主の命にいつまで従うのですか？

　総出で王族会議を襲撃するような真似、する必要があった？」

「あったよ！エル・ドラードちゃんの仇は取らなきゃ～」

「この襲撃に、其方たちがどのような反応をするのか見たかった。観察の一種だ」

バラバラの返答をして、人魚妃（ローレライ）と賢人馬（ケンタウロス）は顔を見合わせる。

「メイン目的は仇討ちでしょ？じゃなきゃわざわざ王族会議狙わないよ～」

「いや、政治の中枢部にダメージを入れて、各国がどう動くか………。

　政治の変動は未だサンプルが少ない。私としてはいいデータが見れる」

「ふーん、そ。ま、主の使命にいつまで、って話だけど。

　終わりなんてないよ、それが私たちの生まれた意味なんだから」

「いや、答えを報告する相手がいなくなった今、使命の意味は薄れた。

　ただ我々は、答えが本当に合っているかを知りたいのだ。

　この知的欲求は抑えられない」

「何言ってんのシャングリラ！使命は使命だよ、遂行しなきゃ！」

「だから、相手がいなくなっただろう。

　後は、身も蓋もない言い方をすれば我々の自己満足だ」

「おバカだねぇ、人間を識ることが目的じゃないでしょ？

　あいつらの武器を識って、それを魔王軍に取り入れること！

　それか、弱点を見出すこと！それが結局の目的だよ！

　最後は人を殺すため、だからここでもいっぱい殺さないと！！」

「それはお前の過大解釈だ、そこまでの使命は受けていない」

と、仲間内で言い合いをする二体の魔物を、メローネは呆然と見てしまう。

二割は呆れ、三割は人型の魔物が言い合いをする奇妙さ。

そして五割は、彼らが真っ当な議論をしているという底知れない不気味さ。

（知性魔物…………ここまで……………）

「まぁ、われわれ門番（ゴルゴダ）はそこまで一枚岩の組織ではないということだ。

　受けた使命は一緒だが、スタンスもアプローチも異なる。

　だから解釈も、目的も、色々バラバラでな」

「今回はよく集まったよね～。やっぱりエル・ドラードの件が大きいと思うけど」

「後は、襲撃による人類へのダメージの大きさ」

「いい加減暴れたいってのも」

「使命の答えにある程度の見通しがついたとかな」

「……………成程」

何故、そこまでペラペラと喋るのだろう。

蛇女神（メドゥーサ）の報告書でも、敵が事情をすんなりと話すのは不思議に思えたと記述があった。

魔物間での共通言語を持たず、戦術に乏しい魔王軍と、軍機密という単語もある人類との感覚の違いだろうか。

この局面で、喋っている間は時間稼ぎになると判断した？

いや、とメローネは推測する。彼らは楽しい(・・・)のだ。

魔王から使命を託され、長い時の間観察を続けた人間との対話が。

その者が強き者であればある程、使命の答えを持つ可能性が高い。

観察と推論を続けた者達の実態へと触れていく。

言葉を重ねれば重ねる程、彼らの求める真理に近づくような気がするのだろう。

「―――――最後に１つ、答えて頂けるなら、質問を。

　王族会議を襲撃して、あなた達はこれからどうするつもりなのですか？」

「んー、そういう計画は個人個人にあるだけだよー。

　さっきも言った通り、今回はたまたま意見が一致しただけー」

やれやれポーズで人魚妃（ローレライ）が答えると、真顔で賢人馬（ケンタウロス）も追従した。

「人魚妃（アルカディア）はエル・ドラードの敵討ち。

　吸血鬼（ザナドゥ）はただ暴れたいから。

　蜘蛛女（アアル）は人間への大いなるダメージを望んだ。

　寄生獣(マグ・メル)は彼女自身の復讐が故。

　首無し卿(アヴァロン)は普段通りの武者修行の一環。

　淫夢（エデン）はあいつに都合のいい政情を創るため。

　そして私は、襲撃の後の其方らの揺れ方に興味があったのだ。

　ただそれだけだ、人の子よ」

「そう、ですか」

挙がった名前の数が湖畔で遭遇した四体よりも多かった時点で、メローネは立ち話を打ち切ることに決めた。

瞬時に烈風が湖面を薙ぎ払う、賢人馬（ケンタウロス）と人魚妃（ローレライ）は既に走り出していた。

「うっはー、強烈ぅ！」

再び人魚妃（ローレライ）は歌い、水流を立ち昇らせ、メローネへと向かわせる。

賢人馬（ケンタウロス）も同じく、矢を一本、二本と放ち、それに光の矢を追従させていく。

「向こうも本気を出してきたな。私たちも本気を出さなければ――――」

言いかけて、賢人馬（ケンタウロス）は絶句してしまう。

蛍の女王、の単語が浮かんだ。メローネの周りに、八十ほどの光が浮かぶ。

見覚えがない筈がない。賢人馬（ケンタウロス）自身の魔法、光の矢。

「“七大天弓（ホーネット）”、だったかしら」

「まさか」

言葉は続かない。

放たれた何十もの矢が湖面を叩き、乱立する水柱の合間を駆けるので精いっぱいだ。

「うひー、真似っこじゃん！！」

賢人馬（ケンタウロス）の魔法も、そして人魚妃（ローレライ）の魔法も。

彼らはそれを、誰かに習ったわけではない。独学だ。

人を真似てその知識を得、独自の魔法論理を構築した。

それをなんとなしに返して見せる相手。大魔導士、メローネ。

「いいじゃないか(・・・・・・・)、アルカディア」

「う～ん、サイコー。まだ先があるなんてね」

光の矢の前に怯えるでもない、憤るでもない。

笑った二人の姿にメローネは悪寒を覚えた。

久しく忘れていた、魔王軍、朱紋付き(タトゥー)の脅威。

知性魔物の危険性。

「ううん、こうだったかな――――“七大天盾（ロリポリ）”」

今度は、メローネの方が呆気に取られることになる。

発現した、浮遊する光の盾が、賢人馬（ケンタウロス）の周囲をぐるりと回った。

円状に回転する盾は光の矢の幾つかを巻き込み、半回転をしてメローネの方へと返す。

先程のメローネと全く同じ。

「な―――――」

その、驚愕で反応が遅れたメローネが、紙一重で反射（カウンター）を躱す。

さっきの自分のやり方を、見ただけで真似てきた。

魔法の使い方も。戦いの中での駆け引きも。真似された。学習された。

「やぁっぱ相手のやり方で返すのが、隙を作るには一番いいよねぇ～」

声が思ったより近くで聞こえて、メローネを鳥肌が襲う。

人魚妃（ローレライ）が、自らが立ち昇らせた水流の上を滑って彼女の上を取っていた。

繊細な風魔法の制御（コントロール）による波乗り。

これも、メローネが陸の戦いで見せた魔法行使。

「馬鹿な―――――」

再度、人魚妃（ローレライ）の振り下ろした水塊とメローネの水流が激突する。

水飛沫が散る。メローネは瞬時に、先程と同じように水を操作する。

複数の渦、棘を生み、螺旋状に伸ばし―――。

全く同じ動作を、人魚妃（ローレライ）側も繰り出していた。

「あはぁ～！」

驚愕で呆然自失となったのはいつぶりだっただろうか。

ここまでの敵、知性魔物は、メローネでも記憶にない。

魔法のやり方を見習い、真似し、その智を進化させてくる魔物。

「―――――弾道再現、“七大天弓（ホーネット）”」

回避行動が遅れた。

賢人馬（ケンタウロス）の放った矢がメローネの頬を霞め、七本の光の矢の一本が脇腹を、もう一本が腿を貫いた。

「んっひっひ、見抜いちゃったよ。接近戦に弱いよねあなた」

水の鍔迫り合いをする向こうで、人魚妃（ローレライ）が笑った。

「殺（と）った♪」

メローネがバランスを崩す。賢人馬（ケンタウロス）が、止めの矢を構える――――。

その肩に、矢が突き刺さった。

「――――――—な！？」

賢人馬（ケンタウロス）も、人魚妃（ローレライ）も、そしてメローネも一瞬理解が出来ない。

放たれた方向、前邸の屋上――――――。

射手、【月落し】のエミリア。

「よく当てたなぁ、次は俺も当てる」

「話す前に矢を放てジンダイ、恐らくあの敵をやれれば大きいぞ」

屋上では既に、東側の戦線への援護体制が構築されていた。

アルストロメリアが造った氷壁で守られた場所に、【鷹の目】のジンダイと【月落し】のエミリアが並ぶ。

「レネゲード！あいつから目を離すな！」

【隻眼】のディルが叫ぶ。射手以外の者達は、彼女たちを守るべく展開していた。

「あぁ、まだ近づいていない………城の側壁に張り付いて機を伺っているみたいだ」

「ディル！やっぱこのまま攻めようぜ！逃しちゃマズいだろ！」

ラカンカの意見に、ディルは顔を振る。

「側壁に張り付く蜘蛛の魔物に戦いを挑むのは流石に自殺行為だ………。

　俺たちのミッションは変わらん。ここから各戦線を援護。

　ピコティ、正面側が大きく動いたらいつでも言え！！

　………俺たちが十分な脅威を示せば、蜘蛛女（アラクネ）も放ってはおけない。

　他の戦線に行かなければそれでいい」

「つまり、俺たちへの期待はデカいってわけだ」

矢をつがえながら、【鷹の目】のジンダイが呟いた。

「うわぁ、あんな遠くから、的確ぅ～～！シャングリラより上手いんじゃないの！？」

「人の作った道具だ、順当さ」

「あんもー、いいところだったのに！アアルったら何やってんのー！！」

「二人がかりで結果を出せん私たちが言えることではないな」

矢を躱しながら、人魚妃（ローレライ）と賢人馬（ケンタウロス）が言葉を交わす。

「だがマズいな………最も意表をつける機会を失ったぞ」

始めは劣勢だった。一度きりの奇襲を使って僅かな間だけ凌駕した。

けれど敵に援護が入って、また二人は劣勢だ。

かつて、勇者一行の一人として在った感覚を取り戻してきた。

宙に浮いた大魔導士メローネが、二人の前に立つ。

「喰らいつくぞアルカディア。あいつを少しでも、ここに留めよう」

「うん、シャングリラ。やってやろう」

二体の魔物が、それに挑む。

十六章十七話　『バノーヴェンの大災厄　vsローレライ・ケンタウロス』