階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第１章 最強の乗り手と最弱の機体

７ 龍心眼

　ユナの眼前にはもうもうたる黒煙と爆炎が立ち上っていた。

　すさまじい熱気が肌をチリチリと焼く。

　セイレーンの放ったエネルギー弾がエルシオンを飲み込み、大爆発を巻き起こしたのだ。

「勇者……さま……」

　ユナはその場にがくりと膝をついた。

　正直、勇者という人間に対していい感情は持っていない。

　十年前、ユナは勇者とともに戦い、魔王を討った。

　幼い彼女の目に、勇者の凛々しい戦いぶりは強烈な印象を残した。

　甘酸っぱく胸を焦がした。憧れた。

　そして──生まれて初めての恋をした。

　私は、この人の花嫁になりたい。

　そんな熱情は、しかし叶うことはなかった。

　魔王を倒してすぐに勇者は姿を消し、以来十年間、ユナの前に現れなかったからだ。

　そして一か月前、勇者は突然、この世界に再来した。

　ユナにとって十年間待ち望んでいた再会──とはならなかった。

　ふたたび現れた勇者は、新たな魔王となり人類に牙をむいた。

　魔王軍が従える数百の龍王機によって、人類側は完膚なきまでに叩きのめされた。

　今や勇者は、人類にとって憎むべき敵。

　究極の災厄。

　淡い初恋を汚され、ユナは心の底から打ちのめされた。

　しょせん勇者は異世界の人間。

　この世界のことなど、本当はどうでもいいのかもしれない──。

　そんなふうにさえ考えた。

　だが今、新たな勇者は命を懸けて魔族に立ち向かった。

　彼女たちを守るために。

　そして──奮戦空しく殺された。

（ごめんなさい、勇者さま。あなたは勇者として最後まで戦い抜いてくださいました）

　ユナは、弱々しく立ち上がる。

　こんなところで倒れている場合ではない。

　死んだ彼の分まで、自分にはまだやるべきことが残っていた。

「今度は──私が相手です」

　せめて、彼に顔向けできないような戦いはしたくない。

　連合の指導者として、そして王女として。

　一人でも多くの人を守る──。

　ユナは凛とした顔でセイレーンを見上げ、杖を構え直した。

　龍王機に魔法は通じない。

　ユナにセイレーンと戦うすべはない。

　それでも──抵抗の意志すら示せず、ただ一方的に殺されるのは御免だった。

　あの勇者のように、自分も戦う意思を示したい。

　たとえ、殺されることになっても。

「だから、私は……最後まで……！」

　杖を持つ手が震える。

「ふん、さっきの勇者といいお前といい、人間にしては見上げた心意気だ」

　セイレーンが剣を振りかぶった。

「ならば死ね」

　大気を裂いて、巨大な刃が振り下ろされる。

　ユナは反射的に身をこわばらせた。

　怖い。でも目はつぶらない。

　最後まで、立ち向かう意思を──。

「させないっ」

　ガキン、と重々しい金属音が響いた。

「えっ……!?」

　ユナはその光景を呆然と見上げた。

　セイレーンの剣を、横合いから現れた巨大な影が剣で受け止めている。

　白い機体が、ユナを守るようにして立っていた。

「勇者さま……!?」

　　　　　　　　※　※　※

「さがっていて、ユナ。巻き添えを食わないように」

　冥のエルシオンがユナをかばうように前に出た。

「エルシオンが無事だと……!?　馬鹿な、あれを避けたというのか？」

　メリーベルがうめく。

「旧型のスピードで避けられるはずが──」

「スピードじゃない」

　冥が凛と告げた。

「それに、エルシオンは魔王を討った機体だ。これくらいで──やられるもんか」

　無敵にして無敗、無双。

　先の大戦のイメージが、心の中で色鮮やかに彩られる。

　そのイメージこそが、龍王機に力を与える魔力の源泉だ。

「勝負はこれからだ、メリーベル」

　操縦桿を握る両手に力を込める。

　機体のパワー、速度、機動性、旋回時のクセ、攻撃時の挙動──。

　三年ぶりの記憶が鮮やかによみがえる。

（そうだ、僕は確かにこのエルシオンとともに戦った。こいつと一緒に魔族の龍王機を次々と倒してきた）

　愛機の挙動の一つ一つが、自分の手足を動かすように馴染みだす。

　そのイメージこそが、龍王機を動かすための源泉だ。

　いける──！

　冥の中に自信と確信が満ちていく。

「戦える？　戯言を。そんな旧型で何をしようと──」

　セイレーンが突進してきた。

「この私とセイレーンの敵ではない！」

　吠えて剣を振るメリーベル。

　さすがに魔族のエースパイロットだけあって、無駄な動きがまったくない。

　十分な重さと速さが乗った斬撃だ。

　まともに剣で受ければ、エルシオンは吹き飛ばされるだけだろう。

「性能では敵わない。圧倒的に。だけど」

　セイレーンの剣を、エルシオンは紙一重で避けた。

「こいつっ!?」

　さらに二度、三度。

　振るわれた剣は、いずれも当たらない。

　斬撃のことごとくを、エルシオンは最小限の動きで見切り、避けている。

「動きが、さっきと違う……!?」

　メリーベルが初めて戸惑いの声を上げた。

　相手の動きを先読みする──。

　それは現実の戦いにおいてはもちろん、格闘ゲームにおいても最重要スキルの一つだ。

　ロボット格闘アクションゲーム《デュエルブレイク》で無敗の王者だった冥は、その力に誰よりも秀でていた。

　敵機のわずかな挙動、予備動作、間合い、駆動音などから次の行動を予測し、いち早く対応する。

　いわば──未来を視る。

　相手の動きが前もって分かれば、それに対応する手段を即座に取ることができる。

　どんなスピードも、パワーも封殺することができる。

『龍心眼(ドラグーンアイ)』。

　全国のゲーマーが畏怖とともに名づけた、冥の先読み能力。

「こいつ、チョコマカとっ……！」

　セイレーンが剣を振るった。

　焦りか、怒りか。

　その動きは今までよりも大振りで、それに比例して隙も大きくなる。

　冥はあらかじめその動きを予測し、通常よりもさらにワンテンポはやくエルシオンを後退させた。

　機体反応の鈍さをも計算した動き。

　紙一重で避けた刃が、エルシオンの装甲をわずかに傷つける。

　だが致命傷には程遠い。

　しかも斬撃を繰り出した直後の相手は、体勢が崩れている。

　間髪入れずにスラスターを噴射。エルシオンを急加速させた。

　セイレーンの脇をすり抜け、すれ違いざまにカウンターの一撃を繰り出す。

「なんだとっ!?」

　メリーベルの、驚愕の声を残し──。

　エルシオンの剣が、敵機の右腕を肘の辺りから斬り飛ばした。