階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第８章 誓約の乙女騎士

１ ＶＳ鉄球使い

　三日後──。

　東エリアの紋章を奪い返した冥たちは、続いて西エリアを攻めた。

　お菓子の国だった東エリアと違い、西エリアは小人の街だ。

　身長三十センチほどしかない住人たちを見ていると、まるでガリバー旅行記の世界にでも迷いこんだようだった。

　支配する魔族や兵も当然のように小人サイズ。

「き、巨人だー！　巨人がきたー！」

　冥たちを見たとたん、魔族の兵たちは恐れおののいたものだ。

　その怯えぶりに、まるで自分たちのほうが悪の侵略者になったような気分だった。

「に、逃げろーっ」

　魔族兵たちはたちまち要塞から逃げ出した。

　生身の勝負なら冥たちにかなうはずもない。

　とはいえ、そのまま紋章を渡してくれるほど、魔族は甘くない。

「人間どもの襲撃だと!?　俺たちがちっちゃいからって馬鹿にするなよっ！」

　エリアを支配する魔族リーバルトが、専用機『鉄球使い(メタルボーラ―)』ですぐさま迎撃してきたのだ。

　搭乗者が小人サイズとはいえ、その乗機は通常の龍王機と変わらないサイズである。

　全体的にずんぐりとした体型を覆うメタルブルーの装甲。

　緑のバイザーが精悍な印象を与える。

　両腕にはワイヤー付きの巨大な鉄球を装備していた。

「俺様が三人まとめて叩きつぶすっ」

　声質や口調からして、リーバルトは冥と同年代の少年のようだった。

「三対一でも降参する気はないみたいだね」

　冥はモニターに映る敵機を見据えた。

　メタルボーラ―が右腕につながれた鉄球を頭上で振り回している。

「当たり前だ。純魔族の俺様が人間ごときに負けてたまるかっ」

「悪いけど、こっちも負けられない」

　すべてのエリアを魔族の支配から解放する──。

　そのためには、確実に勝てる戦法を選ぶ必要がある。

　一対一の戦いにこだわってはいられない。

「シエラ、コーデリア。僕の合図に合わせて」

　冥がすぐ後ろで構える二機に告げた瞬間──。

「ごちゃごちゃ言ってんじゃねーぞ！」

　遠心力による加速のついた鉄球が、冥たちに放たれる。

　まさしく弾丸の勢いで飛んできたそれを、

「まかせてっ」

　コーデリアのイカロスが砲を放ち、迎撃する。

　無数の砲弾が巨大な鉄球を打ち砕いた。

「『魔弾の射手』に飛び道具は通用しない」

　凛と言い放つコーデリア。

「──後ろ！」

　直後、冥が叫んだ。

　いつのまにか左腕の鉄球が空中で大きく弧を描き、向かっている。

　先ほどの鉄球とわずかな時間差をつけて、死角をついた一撃だ。

「へっ、油断してんじゃねーよ！」

　リーバルトが勝ち誇ったように叫ぶ。

　鉄球は三体の背後に着弾すると、大爆発を起こした。

「そっちは爆弾入りだっ。まともに食らいやがったなっ」

　地面にクレーターができるほどの、大爆発。

「ちっちゃいからって馬鹿に……えっ!?」

　爆炎の向こうから三体の龍王機が現れた。

「ダメージを受けていない……だと……!?」

「悪いけど、読めてるよ。全部」

　冥があらかじめ攻撃を予測して、二人に合図していたのだ。

　そして爆発の前にその場を離れたため、三体ともほぼ無傷だった。

　装甲が脆いエルシオンだけは、爆風で多少の傷を負ってしまったが──。

「終わりだねっ」

　シエラのサラマンドラが突進した。

　機体の各部から刃のように飛び出たエネルギーパックが、次々に弾け飛ぶ。

　予備のエネルギーまですべて注ぎこんで一息にトップスピードまで駆け上がる、爆発的な加速。

「く、くそおっ」

　メタルボーラ―が苦しまぎれに右腕の鉄球を繰り出した。

　大気を砕きながら、猛スピードで鉄球が迫る。

　サラマンドラはさらに加速して、それをかいくぐり、

「貫け──」

　シエラが裂帛の気合とともに叫んだ。

　必殺の槍撃──烈炎槍破(ブレイジングスピア)が敵の龍王機を貫いた。

　──こうして西エリアの戦いはあっけなく終わった。

「さすがに三対一だと楽だね」

　冥がにっこり笑う。

　苦戦続きだった第一層と違い、第二層の戦いはここまで順調だ。

「皆さんのおかげで、二つ目の紋章も無事に取り戻すことができました。冥、シエラ、コーデリア、ありがとう」

　ユナが冥たち三人に礼を言う。

「でも、機体のダメージが思ったより大きいかも……」

　シエラがサラマンドラを見上げる。

　先ほど必殺の槍撃を使った反動は、思ったより大きかったらしい。

　四肢の関節部からスパークが散っていた。

「第一層の最後の戦いで大きなダメージを受けて、それから応急修理だけでここまで来たから……」

「エルシオンも同じだ。けっこう負担がかかってる……」

　冥が愛機を見つめた。

　エルシオンの装甲は全身傷だらけだ。

　毎回、性能差のある相手と戦っているため、駆動系もかなり悲鳴を上げている。

「私のイカロスもけっこうガタが来てるのよね」

　と、コーデリア。

　おそらく冥たちと合流するまでに、魔族と何度も死闘を繰り広げていたのだろう。

「一度、きちんと整備したほうがいいかもしれないね」

　冥が提案した。

「ダメージを負ったままの機体で戦うのは危険だと思う。バラックさんなら二、三日で完全に整備できるだろうし」

「じゃあ、その間──慰労も兼ねて海に行きましょ♪」

　ぴんと人差し指を立てて笑うコーデリア。

「海……？」

「そうですね。激戦の疲れを癒すためにも、いいかもしれません」

　ユナがうなずいた。

　戦うべきときは戦い、休息すべきときは休息する──。

　彼女の方針は第一層のときから一貫しているようだ。

「海といえば水着！　水着といえば海！　冥くんを私の水着姿で蕩かせてあげる……うふふふ」

「コーデリア、なんか目が怖いよ……」

　冥はジト目になってつぶやく。

　──まあ、ここまでは苦戦らしい苦戦もしていないし、思いっきりリフレッシュするのもいいか。

　冥は、そんな気楽な気持ちだった。

　第一層が苦戦続きだった反動もあったのかもしれない。

　あるいは油断していたのかもしれない。

　その心の隙を突いて──。

　暗雲が、迫っていた。