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5 無双勇者、ふたたび

 ディーヴァの機体が両断されて転がっていた。


 胴体部は異常なほど滑らかな切り口を見せ、剥き出しになった内部構造が確認できる。


「ああ……」


 隣でユナががくりと膝をついた。


「私たちの希望が……」


 勇者専用の最新鋭機。

 魔王打倒の切り札。

 人類最後の希望。


 それが今──冥が乗りこむことさえなく、魔族によってあっけなく破壊されてしまった。


「龍王機の格納庫には厳重な警備態勢が敷かれていたはず……一体なぜ」

「さっきも言っただろう。我が愛機『銀閃の歌姫(セイレーン)』には試作型のステルス機能である『迷彩魔甲(ミラージュメイル)』が搭載されている。こんな風に──」


 冥たちの眼前で銀色の機体が陽炎のように揺らいだ。

 足元から頭部に至るまでその色彩が薄らぎ、やがて完全な透明状態に変化する。


「警備の目をかいくぐったわけだ。もっとも大量の魔力を消費するから、乱発はできんがね」


 笑い声とともに、ふたたび銀の機体が実体化する。


「それはそうと──貴様はユナ姫だな」


 騎士の兜を思わせる頭部がこちらを向いた。

 真紅の両眼に妖しい光が宿る。


「人類連合の指導者。我らが敵」


 ゆっくりとセイレーンが近づいてきた。


「くっ」


 冥たちは動けない。

 仮に逃げたところで、人間と龍王機では歩幅が違いすぎる。

 すぐに追いつかれるだろう。


 一歩近づくたびに起きる地響きは、さながら死へのカウントダウンだ。


「魔王陛下の命は二つ。そのうちの一つ──勇者専用機ディーヴァの破壊は成し遂げた。残るは一つ。連合の指導者であるお前を始末すること」


 セイレーンが剣を振り上げる。


 湾曲した刃が爆炎の照り返しを受け、凶悪な輝きを放った。


「人類の希望は今、消え失せる。死ね──」

「ユナっ」


 冥がとっさに彼女を押し倒した。


 直後、巨大な刃が、先ほどまでユナが立っていた場所を通りすぎる。

 そのまま地面にぶつかり、深い亀裂を刻んだ。


「大丈夫、怪我はない?」

「あ、ありがとう、勇者さま。助かりました……」



 冥の腕の中でユナの体が震えていた。

 かつての大戦で幼女だったころの彼女を思い出す。


 あのときのユナも、震えながらも気丈に戦っていた。


「ほう、お前が勇者か。すでに召喚されていたとは」


 セイレーンの中から魔族の声が響いた。

 ユナを押し倒し、抱きすくめたまま、冥が顔を上げた。


「我が名はメリーベル・シファー。栄えある『純魔族(ディアボロ)』の一人。お前の名を聞いておこうか」

「……竜ヶ崎冥」


 体を起こしながら、冥。


「ん? お前、似ているな」


 メリーベルの声に怪訝そうな響きが加わる。


「魔王陛下に瓜二つだ。しかし勇者と魔王がなぜ──」


 ごうんっ!


 その言葉を途中で遮り、セイレーンを爆炎が包んだ。


「そこまでです」


 冥の傍に、いつの間にか杖を構えたユナの姿があった。

 すでに先ほどまでの震えはない。


 完全に戦闘モードに切り替わったようだ。


「煉獄より来たれ、紅蓮の覇王」


 呪文とともに、杖の先端に真紅の輝きが宿る。


(ユナの魔法か)


 指向性を持った精神力を『魔力』と呼ぶ。

 龍王機の動力源でもある強力無比なそのエネルギーを、物理現象として顕現できる者がまれに存在する。


 それが『魔法使い』と呼ばれる異能者だ。

 そしてユナは天才的な魔法の使い手だった。


 かつての大戦ではまだその片鱗を見せていたにすぎなかった。


 だが──こちらの時間軸では十年が経ち、ここまでの魔法使いに成長したようだ。


「『真紅皇炎弾(スカーレットフレア)』!」


 呪文とともに、蓄えたエネルギーを一気に解き放つ。


 ごうんっ! ごうんっ!


 巨大な火球が連続して放たれ、セイレーンを襲った。

 家屋くらいなら一撃で焼き尽くすほどの熱量。


(すごい……! これが、ユナの魔法!)


 だが、その連撃を受けてなお、セイレーンは無傷だ。


 たとえ天才的な魔法の実力を持つユナといえど、龍王機にダメージを与えることはかなわない。


「せめて、皆を逃がすための時間稼ぎを──私は騎士ではありませんが、それくらいはできます!」


 だが、ユナもそんなことは百も承知なのだろう。

 敵わないと知ってなお、立ち向かう姿勢を崩さない。


「冥もシエラも、今のうちに逃げて! 宴に残っている人たちを避難させてください!」

「ユナ、君は──」


 命を懸けて、敵を引きつけるつもりなのだ。


(どうすればいいんだ)


 ディーヴァが健在なら。

 悔しさが胸をかきむしる。


 龍王機さえあれば、皆を守るために戦えるのに──。


(ん、龍王機……? そうだ──)


 瞬間、冥の頭にひらめくものがあった。


「この場は私たちの負け。ですが、勇者であるあなたさえ生き延びれば……」


 ユナがこちらを見つめる。


「いつの日か、新たな機体とともに魔族に対抗できる日が来るはずです。私は、そのための礎となります」

「ユナ……」

「この命を賭して」


 ユナが凛として告げる。


「だから──早く逃げなさい!」

「う、うん……」


 迫力に気圧され、冥はその場から離れた。


        ※ ※ ※


 吹きすさぶ爆風が、長い桃色の髪を揺らす。


 ユナは緊張の面持ちで巨大な龍王機と対峙していた。


「やれやれ、本当に逃げ出すなんてね。あれが勇者か?」


 メリーベルの嘲笑が響く。


「ただの腰抜けではないか」

「私たちの最後の希望です。彼はそれを汲んでくれただけ」


 ユナが毅然と言い返す。


「それに、私とてただではやられません」

「ほう、勇敢だな。お飾りの姫君ではなさそうだ。それにその魔力──そこまで強大な力を持つ者は、魔族にも少ない。人間にしておくのが惜しいくらいだ」


 セイレーンの装甲にはわずかな焦げ目がついていた。

 ユナの魔法を連続して受け、できた焦げ目だ。


 何層もの多重魔導反発装甲によって守られ、本来ならどれほど強大な魔法でも傷一つつけられないはずの、龍王機が。


「魔族に褒められても嬉しくなどありません」


 ユナの表情が歪む。


「私の大切なものを奪ったお前たちを──絶対に許さない」


 胸に去来するのは、炎に包まれる城。


 切り裂かれ、焼き尽くされる、両親や臣民たちの悲鳴。

 完膚なきまでに滅ぼされた故国──。


「ならば敵同士らしく、殺しあうか」


 セイレーンが剣を振りかぶる。

 剣先に魔力エネルギーが集中し、銀色の輝きを放った。


「お前に敬意を表し、全力の一撃で消し去ってやろう」


 巨大な刃が風を切り、ユナを叩き潰そうと迫る。


 魔法の詠唱は間に合わない。

 もちろん、避けられるスピードでもない。


(駄目、防げない……!)


 ユナは諦念とともに目を閉じる。


 ガキンと重厚な金属音が上がった。


「──!?」


 予想していた衝撃が来ないことに驚きながら、ゆっくりと目を開く。


「あ……」


 セイレーンの剣が、ユナの眼前で止まっていた。


「誰が腰抜けだって?」


 横合いから敵機の剣を受け止めたのは、もう一本の巨大な剣。


「勇者さま……?」


 ユナが驚きの声を漏らした。


「やっぱり、ユナを置いて逃げるなんてできないよ」


 冥が微笑みとともに告げた。

 龍王機のコクピットの中で。


「……まさか、その機体は」


 ユナが息を呑んだ。

 先ほど、セイレーンの攻撃によって七機の量産機はすべて破壊された。

 だが、その奥にある機体はまだ無事だったのだ。


 今や使う者もいなくなった旧型の骨董品。


「エルシオン──」


 メリーベルがうめいた。


「先代の魔王陛下を討ったという伝説の機体か」

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