階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第１章 最強の乗り手と最弱の機体

５ 無双勇者、ふたたび

　ディーヴァの機体が両断されて転がっていた。

　胴体部は異常なほど滑らかな切り口を見せ、剥き出しになった内部構造が確認できる。

「ああ……」

　隣でユナががくりと膝をついた。

「私たちの希望が……」

　勇者専用の最新鋭機。

　魔王打倒の切り札。

　人類最後の希望。

　それが今──冥が乗りこむことさえなく、魔族によってあっけなく破壊されてしまった。

「龍王機の格納庫には厳重な警備態勢が敷かれていたはず……一体なぜ」

「さっきも言っただろう。我が愛機『銀閃の歌姫(セイレーン)』には試作型のステルス機能である『迷彩魔甲(ミラージュメイル)』が搭載されている。こんな風に──」

　冥たちの眼前で銀色の機体が陽炎のように揺らいだ。

　足元から頭部に至るまでその色彩が薄らぎ、やがて完全な透明状態に変化する。

「警備の目をかいくぐったわけだ。もっとも大量の魔力を消費するから、乱発はできんがね」

　笑い声とともに、ふたたび銀の機体が実体化する。

「それはそうと──貴様はユナ姫だな」

　騎士の兜を思わせる頭部がこちらを向いた。

　真紅の両眼に妖しい光が宿る。

「人類連合の指導者。我らが敵」

　ゆっくりとセイレーンが近づいてきた。

「くっ」

　冥たちは動けない。

　仮に逃げたところで、人間と龍王機では歩幅が違いすぎる。

　すぐに追いつかれるだろう。

　一歩近づくたびに起きる地響きは、さながら死へのカウントダウンだ。

「魔王陛下の命は二つ。そのうちの一つ──勇者専用機ディーヴァの破壊は成し遂げた。残るは一つ。連合の指導者であるお前を始末すること」

　セイレーンが剣を振り上げる。

　湾曲した刃が爆炎の照り返しを受け、凶悪な輝きを放った。

「人類の希望は今、消え失せる。死ね──」

「ユナっ」

　冥がとっさに彼女を押し倒した。

　直後、巨大な刃が、先ほどまでユナが立っていた場所を通りすぎる。

　そのまま地面にぶつかり、深い亀裂を刻んだ。

「大丈夫、怪我はない？」

「あ、ありがとう、勇者さま。助かりました……」

　冥の腕の中でユナの体が震えていた。

　かつての大戦で幼女だったころの彼女を思い出す。

　あのときのユナも、震えながらも気丈に戦っていた。

「ほう、お前が勇者か。すでに召喚されていたとは」

　セイレーンの中から魔族の声が響いた。

　ユナを押し倒し、抱きすくめたまま、冥が顔を上げた。

「我が名はメリーベル・シファー。栄えある『純魔族(ディアボロ)』の一人。お前の名を聞いておこうか」

「……竜ヶ崎冥」

　体を起こしながら、冥。

「ん？　お前、似ているな」

　メリーベルの声に怪訝そうな響きが加わる。

「魔王陛下に瓜二つだ。しかし勇者と魔王がなぜ──」

　ごうんっ！

　その言葉を途中で遮り、セイレーンを爆炎が包んだ。

「そこまでです」

　冥の傍に、いつの間にか杖を構えたユナの姿があった。

　すでに先ほどまでの震えはない。

　完全に戦闘モードに切り替わったようだ。

「煉獄より来たれ、紅蓮の覇王」

　呪文とともに、杖の先端に真紅の輝きが宿る。

（ユナの魔法か）

　指向性を持った精神力を『魔力』と呼ぶ。

　龍王機の動力源でもある強力無比なそのエネルギーを、物理現象として顕現できる者がまれに存在する。

　それが『魔法使い』と呼ばれる異能者だ。

　そしてユナは天才的な魔法の使い手だった。

　かつての大戦ではまだその片鱗を見せていたにすぎなかった。

　だが──こちらの時間軸では十年が経ち、ここまでの魔法使いに成長したようだ。

「『真紅皇炎弾(スカーレットフレア)』！」

　呪文とともに、蓄えたエネルギーを一気に解き放つ。

　ごうんっ！　ごうんっ！

　巨大な火球が連続して放たれ、セイレーンを襲った。

　家屋くらいなら一撃で焼き尽くすほどの熱量。

（すごい……！　これが、ユナの魔法！）

　だが、その連撃を受けてなお、セイレーンは無傷だ。

　たとえ天才的な魔法の実力を持つユナといえど、龍王機にダメージを与えることはかなわない。

「せめて、皆を逃がすための時間稼ぎを──私は騎士ではありませんが、それくらいはできます！」

　だが、ユナもそんなことは百も承知なのだろう。

　敵わないと知ってなお、立ち向かう姿勢を崩さない。

「冥もシエラも、今のうちに逃げて！　宴に残っている人たちを避難させてください！」

「ユナ、君は──」

　命を懸けて、敵を引きつけるつもりなのだ。

（どうすればいいんだ）

　ディーヴァが健在なら。

　悔しさが胸をかきむしる。

　龍王機さえあれば、皆を守るために戦えるのに──。

（ん、龍王機……？　そうだ──）

　瞬間、冥の頭にひらめくものがあった。

「この場は私たちの負け。ですが、勇者であるあなたさえ生き延びれば……」

　ユナがこちらを見つめる。

「いつの日か、新たな機体とともに魔族に対抗できる日が来るはずです。私は、そのための礎となります」

「ユナ……」

「この命を賭して」

　ユナが凛として告げる。

「だから──早く逃げなさい！」

「う、うん……」

　迫力に気圧され、冥はその場から離れた。

　　　　　　　　※　※　※

　吹きすさぶ爆風が、長い桃色の髪を揺らす。

　ユナは緊張の面持ちで巨大な龍王機と対峙していた。

「やれやれ、本当に逃げ出すなんてね。あれが勇者か？」

　メリーベルの嘲笑が響く。

「ただの腰抜けではないか」

「私たちの最後の希望です。彼はそれを汲んでくれただけ」

　ユナが毅然と言い返す。

「それに、私とてただではやられません」

「ほう、勇敢だな。お飾りの姫君ではなさそうだ。それにその魔力──そこまで強大な力を持つ者は、魔族にも少ない。人間にしておくのが惜しいくらいだ」

　セイレーンの装甲にはわずかな焦げ目がついていた。

　ユナの魔法を連続して受け、できた焦げ目だ。

　何層もの多重魔導反発装甲によって守られ、本来ならどれほど強大な魔法でも傷一つつけられないはずの、龍王機が。

「魔族に褒められても嬉しくなどありません」

　ユナの表情が歪む。

「私の大切なものを奪ったお前たちを──絶対に許さない」

　胸に去来するのは、炎に包まれる城。

　切り裂かれ、焼き尽くされる、両親や臣民たちの悲鳴。

　完膚なきまでに滅ぼされた故国──。

「ならば敵同士らしく、殺しあうか」

　セイレーンが剣を振りかぶる。

　剣先に魔力エネルギーが集中し、銀色の輝きを放った。

「お前に敬意を表し、全力の一撃で消し去ってやろう」

　巨大な刃が風を切り、ユナを叩き潰そうと迫る。

　魔法の詠唱は間に合わない。

　もちろん、避けられるスピードでもない。

（駄目、防げない……！）

　ユナは諦念とともに目を閉じる。

　ガキンと重厚な金属音が上がった。

「──!?」

　予想していた衝撃が来ないことに驚きながら、ゆっくりと目を開く。

「あ……」

　セイレーンの剣が、ユナの眼前で止まっていた。

「誰が腰抜けだって？」

　横合いから敵機の剣を受け止めたのは、もう一本の巨大な剣。

「勇者さま……？」

　ユナが驚きの声を漏らした。

「やっぱり、ユナを置いて逃げるなんてできないよ」

　冥が微笑みとともに告げた。

　龍王機のコクピットの中で。

「……まさか、その機体は」

　ユナが息を呑んだ。

　先ほど、セイレーンの攻撃によって七機の量産機はすべて破壊された。

　だが、その奥にある機体はまだ無事だったのだ。

　今や使う者もいなくなった旧型の骨董品。

「エルシオン──」

　メリーベルがうめいた。

「先代の魔王陛下を討ったという伝説の機体か」