階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第６章 覇王の領域

８ 決着の雷閃

「逃げられない……！」

　冥は必死でレバーを動かす。

　片腕とはいえ、敵機のほうがパワーは上だ。

　がっしりとつかまれて身動きが取れない。

「吹き飛べ！」

　密着状態からセイレーンが赤い光弾を放った。

　装甲が薄いエルシオンが食らえば、内部フレームごと蒸発しかねない一撃だ。

　すさまじい爆光が弾けた。

　衝撃波が吹き荒れる。

　爆炎が周囲を覆う。

「冥……」

　ユナが悲痛な声でうめいた。

　がくりとその場に崩れ落ちる。

　だが、爆光と爆炎が晴れたとき、そこにエルシオンの無残な姿はなかった。

　いや、姿そのものがなかった。

「いない──バカな!?」

　メリーベルが驚愕の声を上げる。

　直後、

「終わりだ、メリーベル」

　剣がセイレーンの首筋に押し当てられた。

　すでに冥は、エルシオンを敵機の背後に移動させていたのだ。

「いつの間に……なぜ私の攻撃が……」

　メリーベルが呆然とした声でうめく。

「……これは!?」

　エルシオンがゆっくりと背中の翼をたたむ。

　展開状態にしていた翼を。

　その動きで、メリーベルも気づいたのだろう。

　先ほど、エルシオンがどうやってセイレーンの拘束から脱出したのか。

「ぎりぎりのタイミングだったけどね」

　冥が小さくため息をつく。

　エルシオンの背から生えている優美な翼は、ただの装飾品ではない。

　羽毛に当たる部分は予備の剣として、骨格に当たる部分は隠し腕として、それぞれ利用できるのだ。

『祝福の雷閃(ライトニングブレス)』。

　かつて先代の魔王を討ったエルシオンの切り札だ。

　四刀流モードともいうべきその機能で、ゼロ距離からセイレーンの右手首と右肩を同時に切断。

　砲を食らう一瞬前に拘束から脱出したのだった。

「四本の腕を同時に扱う──その技は先の勇者と同じ……」

　言いかけたメリーベルは、ハッとしたように、

「いや、あるいはお前こそが先の勇者──」

　冥は答えない。

「……ふん、まあいい。殺せ」

　メリーベルの声には静かな諦念があった。

「悔しいが私の負けだ。この期に及んで生き延びる気はない」

「勝負はついたんだ。命まで取るつもりはない」

「ふざけるな！　私は騎士だ！　敵に情けをかけてもらうわけにはいかない」

　城内に重苦しい沈黙が流れる。

　冥は動かない。

「自分の手を汚したくないというなら、それも構わん。自分でケリをつけるだけだ」

　言うなり、セイレーンの機体が震えだした。

　同時に、虹色の発光がさらに強烈になる。

　セイレーンの全身から虹の輝きがあふれていた。

「これは、まさか──」

　冥がうめく。

　前の大戦で見たことがあった。

　龍王機の異様な発光。そして震動。

　魔王城での決戦の際、魔王の腹心が取った戦法だ。

「自爆するつもりか……!?」

「巻き込まれたくないなら離れるんだな、勇者」

　メリーベルが笑う。

「逃げて、ユナ！」

　冥は慌てて叫ぶ。

「でも、あなたは──」

「いいから早く！」

　冥が重ねて叫んだ。

「……あなたも、逃げてくださいね」

　ユナは逡巡したような顔をしながらも、うなずく。

　サラマンドラから降りたシエラを連れ、高速移動用の風の魔法を発動させてその場から去っていく。

　場に残されたのはエルシオンとセイレーンのみとなった。

「最後に褒めてやる。強かったよ、貴様は」

　メリーベルがつぶやく。

　その声には強敵をたたえる、素直な賞賛の響きがあった。

「だが、姉さまには勝てん！　貴様が無残に破れる様を、あの世から楽しみに見ていてやるぞ──！」

　哄笑とともに、銀の機体が爆発した。

　床に転がっている球体状の操縦席は半ば焼け焦げていた。

　圧縮した空気が漏れるプシュッという音とともに、ハッチが開く。

　そこから現れたのは一人の少女だ。

　割れた壁から吹きこむ風が、銀色の髪をなびかせる。

「君がメリーベル……」

　二度にわたって死闘を繰り広げた相手だが、こうして向かい合うのは初めてだ。

　魔族のエースパイロットは、息をのむほど美しく凛とした少女だった。

「あの一瞬でこんな真似を──」

　セイレーンが自爆する寸前、冥は翼の剣を使い、一瞬で操縦席部分だけを切断したのだ。

　その操縦席部分を持ち、素早く爆心地から飛び下がった。

　あと一秒──いや、コンマ一秒でも判断が遅れれば、エルシオンは自爆に巻き込まれていただろう。

　冥はエルシオンを屈ませた。

　操縦席から床に降り立ち、メリーベルと向かい合う。

「見れば見るほど、とんだ優男だな。そういうところも魔王さまに似ている……ふふ、これが、私が敗れた男の顔か」

　翡翠色の瞳がまっすぐに冥を見据える。

「……なぜ助けた」

「目の前で誰かが死ぬのを見たくなかっただけ」

「私は魔族だ」

「そんなの関係ないよ」

「……甘いのですね、冥」

　ユナが風の魔法に乗って戻ってきた。

　その傍らにはシエラもいる。

「あなたはいつでも優しかった。だから、あなたが先代の勇者と同じ人間だと知ったときは、本当にショックでした。あの優しさは全部嘘だったのか、と」

　悲しげに冥を見つめるユナ。

「私をだますための演技だったのか、と。ですが……今のあなたを見ても、やはりどうしても演技とは思えない」

「僕は先代の勇者だ。それは認める」

　冥が正面からユナを見つめた。

　一度は彼女に断罪され、それでも現世での戦いを経て培った覚悟。

　その想いをまっすぐに込めて。

「でも魔王じゃない。この世界を救うために戦いたい、って思ってる。だからここに戻ってきたんだ」

「……ふん、何やら仲たがいをしていたようだな」

　メリーベルが鼻を鳴らす。

「言っておくが、そこの男と魔王陛下は別人だぞ。確かに姿かたちはそっくりだ。だが決定的に違う──魔力の質が。そして魂の根源も」

「…………」

　ユナは冥とメリーベルを交互に見つめる。

　──前方からまばゆい光があふれたのは、そのときだった。