階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第６章 覇王の領域

４ 帰還

　気が付くと、異世界だった。

「戻ってきたのか……」

　冥は周囲を見回す。

　天空に浮かぶ七つの階層。

　現実世界にはあり得ないその風景は、ここが異世界クレスティアであることを示していた。

「魔王の奴、ちゃんと僕を戻してくれたんだな」

　今一つ何を考えているか分からないし、信用できる相手ではない。

　それでも、冥の望みどおりに異世界まで戻してくれたことには感謝した。

「……服はなくなってないな」

　冥は自分の体を見下ろす。

　現世にいたときの私服姿のままだ。

　ユナの召喚魔法とは種類が違うのか、全裸になったりはしていなかった。

　もし裸になっていたら、どこからか服を調達しなくてはならない。

　その手間は省けたようだ。

「そういえば、元の世界に戻ったときも高校の制服姿だったしね……」

　つぶやき、前方を見据えた。

「……戦いはもう始まってるみたいだな」

　表情を引き締める。

　小高い丘の上の城は、あちこちから火の手が上がっていた。

　時折、爆音が聞こえてくる。

「僕も行かなきゃ」

　冥は歩き出した。

　勇者として、ふたたび戦うために。

　火の手が上がっているのはメリーベルの居城だろう。

　すでにユナやシエラが戦っているはずだ。

「……って言っても、僕がこのまま行ってもどうにもならないよな」

　城の方向に向かいながら、冥は思案する。

「とにかく、エルシオンがないと」

　──その愛機は、城の近くにたたずんでいた。

　足元には一人の男がいる。

「バラックさん……？」

　龍王機の整備主任を務める中年男に声をかけた。

「お、お前、なんでこんなところに……？」

　振り返ったバラックが驚いたように冥を見つめる。

「いや、まあ、色々と事情が……」

　ばつが悪そうに頭をかく。

　彼らからすれば、冥は突然いなくなったはずだ。

　ユナがそのことをどう伝えたのか──。

（『勇者の正体は魔王でした！』とか言っちゃったのかなぁ。うーん、どう説明すればいいんだろ）

「そっか、やっぱりお前は戻ってくると思ったよ」

　バラックが顔を輝かせる。

「エルシオンを整備しておいたよかった。ははは」

「えっ？　えっと……」

　今一つ、話がかみ合っていなかった。

「だってお前、魔王軍に恐れをなして逃げたんだろ？　姫さまがみんなにそう言ってたぜ」

（……ユナ、そんなふうに説明したんだ）

　まあ、冥が魔王だと完全に誤解してしまったユナからすれば、連合の士気の低下を最小限にするには、それしかないのかもしれない。

「お前も人間だからな。人並みに怖がることだってあるだろうさ。俺たちには分からない悩みもあるだろうし。だから俺はお前を責めない。戻ってきてくれたことに、素直に感謝する」

　実直な整備主任は、冥に向かって頭を下げた。

「ど、どうも……」

　誤解が混じっているのは心苦しいが、今は説明している時間が惜しい。

「もし俺たちと戦ってくれるなら、こいつに乗ってくれ」

　バラックが傍らのエルシオンを指し示した。

「いちおう勇者の剣を姫さまから預かってる。エルシオンを動かすときに、起動キーとして必要だからな」

　と、鞘に入ったままの勇者の剣を差し出す。

「心配かけてすみません。僕、行ってきます」

　冥は剣を受け取ると、エルシオンに乗りこんだ。

　　　　　　　　※　※　※

　周囲は赤い爆炎に包まれていた。

「今の連続攻撃は危なかった……」

　声は──メリーベルのものだ。

「褒めてやるぞ、人間の騎士」

　その向こうには、全身が無残に焼け焦げたサラマンドラの姿。

「あと一歩だったのに……」

　シエラは悔しさを噛みしめた。

　先ほどの光景を思い出す。

　サラマンドラの槍がセイレーンを捕えたかに見えた瞬間、メリーベルはまたしても超々反応で迎撃してきた。

　反射神経とか運動神経とか、そういうレベルではない。

　まるで思考より先に体が動いているような──そんな錯覚。

　でなければ、シエラの必殺の槍に反応することなどできないだろう。

「カウンターでまともに食らうなんて……あたしも、まだまだだ」

　目の前の敵機を見据える。

　胸部装甲を左右に開いたセイレーンの姿を。

　その奥には巨大な砲口が見えた。

　敵の切り札──『歌姫の旋律砲(ハウリングバースト)』。

　前回、セイレーンがエルシオンとの戦いでも使用したこの奥の手は、当然頭に入れていた。入れていたつもりだった。

　だが勝利を確信し、一瞬その存在を忘れてしまった。

　油断、だった。

　カウンターでエネルギー砲を正面から受け、技の威力を殺され、さらにサラマンドラは致命的なダメージを負ってしまった。

「ごめんね……あたしが迂闊だったから、お前にこんな傷を」

　悔しさと、愛機への申し訳なさで涙がこぼれる。

　濡れてにじんだ視界の向こうから、セイレーンが一歩一歩近づいてきた。

「よく戦った」

　メリーベルの言葉には素直な驚きがこめられていた。

　人間を見下している彼女からすれば、それは最大級の賛辞なのだろう。

「最後に、名前を聞いておこうか、人間の騎士」

「……シエラ・ルージュ」

「その名前──私の胸に刻ませてもらう。永遠に。勇気ある戦士よ」

　胸部の砲口にエネルギーが集まる。

　もはやサラマンドラにそれを避ける力は残っていない。

「さらばだ。我が好敵手！」