階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第６章 覇王の領域

３ シエラ、想いの一撃

「うああっ」

　加速のついた斬撃をまともに食らい、サラマンドラは大きく吹き飛ばされた。

　そのまま壁に叩きつけられる。

「くっ……ううっ」

　コクピットを襲う衝撃で、シエラの体が激しく揺らされた。

　まき散らされる瓦礫と装甲の破片。連鎖的に起きる小爆発。

　サラマンドラの背部装甲が真っ二つに裂け、亀裂から火花が散る。

　モニターに映し出された愛機の全体図は、各所に警告のメッセージが並んでいた。

　今の一撃は内部機構に達し、駆動系にまでダメージを受けたようだ。

「ひどい傷。ごめんね。まだ動ける、サラマンドラ……？」

　シエラは悲しみに顔を歪め、傷ついた愛機に呼びかける。

　グォォォ……ン、と機関音が唸った。

　相棒の力強い返事だ。

「まだ、戦えるんだね。じゃあ、もうちょっとだけがんばりましょ。あたしも……がんばるから」

　シエラはモニターに映る銀の機体を見据えた。

「勝負はここからだからねっ」

「ほう、まだ諦めないとは。人間にしては見上げた闘志だ」

　感嘆するメリーベル。

「諦めないよ。あたしが皆を守る」

　シエラの脳裏に幼い日の記憶がよぎった。

　十年前──。

　先代の魔王ヴァルザーガが階層世界に攻めてきた、あの悪夢の日。

　燃えさかる街。

　魔族の龍王機によって追われ、殺される人々。

　そしてそれを一撃のもとに倒した純白の機体。

　勇者の駆るエルシオンだ。

　それは幼い彼女にとって、神にも等しい姿として記憶に刻まれた。

　以来、その姿に憧れ、自分も人を守るために戦おうと決めた。

　やがて龍王機の騎士としての天才的な資質を認められ、汎人類連合に加入した。

　厳しい訓練の果てに、とうとうエースパイロットにまで上り詰めた。

「あの人みたいに──」

　先代の勇者は魔王と化した。

　今代の勇者は逃げてしまった。

　戦えるのは、シエラだけだ。

「今度は、あたしが皆を守る」

「ほう、本当に勇者になるつもりか、お前は」

「なるよ。あなたを倒して、ね」

　シエラはモニターの向こうにたたずむ銀の機体をにらみつける。

「とっておきを──見せてあげる」

　シエラが凛とした声で宣言した。

　サラマンドラが背部バーニアを全開で噴射して突進する。

　両肩や腰、四肢に装備された黒い刃状のエネルギーパックが弾け飛んだ。

　予備のエネルギーまですべてを使い切ることで可能になる超速機動。

　圧倒的なスピードに、機体が悲鳴を上げて軋む。

「ぐっ……うぅっ……」

　すさまじい加速Ｇがシエラの全身に叩きつけられる。

「もっと……もっと速く！」

　体が砕けてもいい。

　内臓に致命的なダメージが残ってもかまわない。

　今、ここで──魔族を倒さなければ、人類に未来はない。

　体が内側から押し潰されるような激痛を味わいながら、シエラはさらに深く、フットペダルを踏みこんだ。

　同時に、加速レバーをもう一段階上げる。

　最高速を超えた最高速。

　フレームの軋みが激しくなり、嫌な音があちこちで鳴った。数カ所、折れているかもしれない。

　この一撃を放てば、サラマンドラはもう立ち上がれないだろう。

「だから──これで決める！」

　シエラは血を吐きながら、叫んだ。

　サラマンドラだけではない。彼女の体にかかる負担も、とっくに限界を超えている。

（見てて、ユナちゃん！　こいつだけは、あたしが倒すから）

　心の中で友に告げ、どこまでも加速する。

　さらに。

　さらに、もっと──。

　常人なら気を失いかねない加速加圧の中で、シエラはなお正確かつ精密にサラマンドラの機体を操っていた。

　烈炎槍破(ブレイジングスピア)。

　超人的な操縦技術と動体視力、そして何よりもセンスがなければ使えない秘技だ。

「馬鹿な、速すぎる!?」

　驚愕の声を上げるメリーベル。

「人間ごときが──」

「終わりだ、メリーベル！」

　突き出した槍の穂先が摩擦熱によって炎を発した。

　絶対の自信を持った一撃だ。

　シエラは勝利を確信した。

（これで第一層を人間の手に取り戻せる。姫さまやみんなの悲願がようやく──）

　刹那、セイレーンの姿が、消えた。

「えっ……!?」

「やるな。『覇王の領域(エンペラーギア)』に入らなければやられていた──」

　声は背後からだった。

「そんな──」

　シエラは愕然となる。

　並の魔族なら反応すらできない超速の斬撃を、信じられないほどの超々反応で避け、サラマンドラの背後に回りこんだのだ。

　穂先がかすめたのか、セイレーンの胸部装甲を焼け、ぶすぶすと黒煙を立ち上らせている。

（覇王の領域……？）

　メリーベルが告げたそれが、何を意味するのかは分からない。

　分かるのは、機体限界と引き換えに放った必殺技が避けられたことだけ。

　そして、サラマンドラにはもう戦う力は残されていない、という絶望的な事実だけ。

「いや、まだだ……」

　絶望的な状況でなお、シエラは諦めなかった。

「あたしは、負けないっ」

　サラマンドラがさらに踏みこむ。

　腕が、足が、すべての関節部が悲鳴を上げるように軋んだ。

　装甲のあちこちに走る亀裂から火花が散る。

　機体が赤熱化し、限界を迎える。

「なぜだ!?　なぜ、まだ動ける──」

　驚愕するメリーベル。

　いつ機能停止してもおかしくないほどに、サラマンドラは満身創痍だ。

　それでもなお──限界を超えて、赤い龍王機が駆ける。

「あと一撃──お願い、サラマンドラ！」

　グオォォォォォォォンッ！

　城内に響く駆動音。

　サラマンドラが最大出力で突進する。

　赤く燃える槍が、セイレーンの中心部を貫く──。

　次の瞬間、大爆発とともに爆風と衝撃波が吹き荒れた。