階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第５章 星天世界、勇者の選択

１０ 冥の戦い

　虚空に、白い光と黒い闇が交差する。

　冥と魔王ヴァルザーガが互いに攻撃を放ち、そのたびに空間そのものが爆光で揺らいだ。

「ふたたび余を討つつもりか、勇者。だが今度こそ──そうはいかんぞ」

　ヴァルザーガが吠えた。

　ローブの裾から無数の触手が飛び出す。

　先端に剣や槍、斧など多種多様な武器を備えた、凶悪な触手の群れだ。

「くっ、この……」

　冥は剣を振るい、それらを次々に斬り飛ばした。

　世界を守りたいという強い『意志』が込もった斬撃の威力は、魔王の触手ですらも寄せ付けない。

　刀身がまばゆいばかりの輝きを放ち、無数の触手は触れるそばから斬り散らされる。

　だが、斬っても斬っても、次々に触手が生まれては襲ってきた。

「きりがない……」

「これらすべてが──負の想念でできている」

　魔王がふいに語った。

「人間の負の感情は無限に湧いてくる。きりがないのも当然だ」

　語りながらも、触手の襲撃は止まらない。

　四方から冥に殺到する。

　おかげで話を聞いている余裕など、ほとんどなかった。

「何の話だよ……くっ」

　言い返しながら、冥は剣を振るい続けた。

　とにかく動きが止まれば、あっという間に触手に取り囲まれる。

「……グロいんだよね、これ」

　斬り飛ばした触手はしばらくの間、その場でのた打ち回り、鼻が曲がりそうな腐臭を放ち、臓物に似た肉片をまき散らしながら、やがて消滅する。

　それを何十回、何百回と繰り返していると、いいかげんに辟易する。

「醜いか？　おぞましいか？」

　魔王がたずねる。

「だが、それは貴様の内にもあるのだぞ」

「だから、さっきから何の話を──」

「すべての人間が持つ、負の想念。憎悪、嫉妬、憤怒……それらが余を生んだ」

　──魔王っていうのは、そもそも『星天世界(マテリアノヴァ)』からやって来た存在なんだよ。ここは、いってみれば僕の生まれ故郷だね。

　冥と同じ顔をした魔王の言葉を思い出す。

「余は貴様だ。貴様の中に同じものが眠っている。無限に生まれる触手は、この世界の怨念の量そのもの」

「…………」

「余は貴様らの心が具現化した存在に過ぎぬ。過去から今に至るまでくすぶり続け、存在し続ける。その余を断罪することなど、いかなる人間にもできん」

「だからって、おとなしく滅ばされるのを待てっていうのか。それに──」

　冥の振るう剣がまた一つ、触手を斬り飛ばす。

「負の心だけが、人間のすべてじゃない」

　あの女の子の不安げな顔を思い浮かべる。

　かつて異世界で一緒に戦った少女の、仲間たちの、笑顔を思い出す。

　守りたいという気持ち。

　慈しむ思い。

　それらは、確かに冥の中に在る。

　その思いを背負い、叶えるために剣を振り、龍王機に乗る。

　それ冥の、勇者としての戦い。

「負の心も、正の心も──それぞれが人間の一面だ」

　振り下ろした剣が、残る触手をすべて斬り払った。

「一方だけを押しつけるなっ」

「馬鹿な!?　なぜだ!?」

　ヴァルザーガの声には明らかな焦りがあった。

「一太刀ごとに、貴様の剣が力を増していく──」

　冥が振るう勇者の剣が、魔王のまとうローブを切り裂く。

　血のような黒い飛沫が吹きだした。

（いける！　もう魔王からプレッシャーを感じない！）

　冥はさらに踏みこんだ。

　剣の心得などない。

　見様見真似で打ちおろし、薙ぎ払うだけだ。

　立ちふさがる触手を次々と切り裂き、少しずつヴァルザーガとの距離を詰めていく。

「ぐおおお、おのれっ」

　反撃の消滅魔法は、勇者の剣であっさりと吹き散らした。

「なぜだ……あのときより力を増した余が……」

「力を増した？　むしろ前より弱くなってるんじゃないのか」

　冥は半分強がり、半分疑問の気持ちで言い放つ。

　けっして油断はしない。

　今のところは互角以上の勝負とはいえ、相手は大陸を消し去るほどの力の持ち主だ。

「いや、貴様も……力を増しているのか……想念が濃くなっている……人の持つ、意志の力……希望の光……」

　魔王が冥を見て、うめく。

　ここまで一方的に押しこめるとは、冥も思っていなかった。

　いや、そもそも勝てるという気持ちすらなかった。

　ただ、何もしないで座して死を待つことができなかった。

　おびえる女の子を前にして、放っておくことができなかった。

　だから、せめて立ち向かおうと思った。

　ただ、それだけのことだ。

「人が、人を守ろうとする想い……優しさと思いやり……それこそが、貴様の力の根源というわけか……忌々しい……余にもっともダメージを与える、力を……」

　魔王は冥から大きく距離を取った。

「生身の勝負では分が悪いようだ……心と心の勝負で、貴様は余をしのぐほどの存在になっている……ならば」

　ローブをまとった体から黒い霧が広がる。

　消滅魔法か、と警戒するが、違った。

「これでどうだ」

　広がった霧はいったん霧散し、中空で凝縮する。

　現れたのは、巨大な人型だ。

「あれは……」

　冥は驚きに目を開いた。

「まさか──」

　息を呑む。

「今度こそ貴様を倒す。我が龍王機──この『堕天の魔導王(コキュートス)』でな！」

　かつての愛機に乗りこみ、魔王が吠えた。

　二十メートル近くある巨体は、通常の龍王機の約二倍を誇る。

　ねじくれた角が突き出した兜のような頭部。

　黒と金の装甲。背中に背負った長大な剣。

　エルシオンが天使を思わせる翼を生やした白い騎士なら、コキュートスは悪魔を連想させる禍々しい鎧をまとった漆黒の狂戦士だ。

「終わりだ、勇者よ！」

　コキュートスの大剣が冥の頭上に振り下ろされる──。