階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第５章 星天世界、勇者の選択

９ 虚無の中で

　闇が一面に広がる漆黒の空間。

　冥はそこに浮かんでいた。

　足場がないため、全身がふわふわとして落ち着かない。

　目の前には、黒いローブをまとったような巨大な人影がたたずんでいた。

「来たか、勇者よ」

　影──魔王ヴァルザーガが言った。

　全身を震わせ、黒い波動を放ちながら。

「余を討ちに来たのだな。だがこちらの世界では、余は惑星をも消滅させるほどの力を振るうことができる。生身の貴様に勝ち目などない」

「……かもね」

　冥はそれだけを答えるのがやっとだった。

　魔王ヴァルザーガの威圧感は圧倒的だった。

　物理的な風圧さえ感じるほどの、強烈きわまりないプレッシャー。

（前の大戦では、ここまで威圧感を感じなかった──）

　あのときはエルシオンという頼れる相棒に乗っていたし、傍らにはユナがいた。

　だけど、今は違う。

　何もない虚空で、冥は一人きりで魔王と向き合っているのだ。

　恐ろしい──。

　恐怖の感情だけで、心が埋め尽くされる。

　恐怖以外の感情が、まったく湧いてこない。

　同じ魔王でも、冥そっくりの顔をしたあの少年とは根源的に違う。

　体が動かない。

　のどが詰まり、息をすることすらままならない。

「ヘビににらまれたカエルといったところか。先の大戦では余を完膚なきまでに打ちのめした貴様が──哀れなことよ」

「…………」

「力の差は承知していただろう。にもかかわらず、なぜここに来たのだ。勇者よ」

「…………」

　冥は何も言わない。

　いや、言えないのだ。

　恐ろしくて、言葉を発することもできない。

　気を抜けば、失禁してしまいそうだ。

「誰よりも勇気があるから。誰よりも使命感を持っているから。誰よりも人と世界を愛しているから──」

　魔王が嘲笑した。

「──などというご立派な理由ではあるまい。見えるぞ、貴様の心が。日常に退屈し、異世界で選ばれた者として戦い、賞賛され、優越に浸り──さぞや気分がよかっただろう」

　笑い声が大きくなり、闇の空間いっぱいに響き渡る。

「貴様は、貴様の中の虚栄心を見たし、自己満足を得るために戦ったのだ」

「……僕は」

　ようやく言葉を発することができた。

　違う、と言いかけて、その言葉は喉元で引っかかる。

「そうなのかも、しれない」

　唇を噛みしめた。

「本当は世界の運命とか、そこに住む人たちのこととか、全部どうでもよくて……ただ、自分が特別な人間だって思いたかったのかもしれない」

　だとしたら、そんなものは勇者でもなんでもない。

「ふん、まあ貴様の心根などどうでもいい。余は前回の雪辱を晴らすために、ここまで来た。今度こそ余が勝たせてもらうぞ、勇者──いや、竜ヶ崎冥！」

　魔王の発するオーラが何百倍、何千倍もの濃度で膨れ上がる。

　まるで黒い炎のように広がり、この空間を覆い尽くしていく。

「くっ……！」

　やはり、生身で対峙するには、相手が圧倒的すぎる。

　前の戦いでは互いに龍王機に乗っていたため、冥が勝ったが──。

「小さき者よ。ひねりつぶしてやろう」

　魔王の黒いローブが広がる。

　ねじくれた手を冥に向かって伸ばした。

　その手に黒い輝きが宿る。

「『虚無の星砕き(ヴォイドストリーム)』」

　呪文とともに、魔力の弾丸が放たれた。

「龍王機に乗らぬ貴様など、虫けらに等しい──消えろ」

　冥は動けないままだ。

　まっすぐ迫る黒い魔力球をただ見つめることしかできない。

　──ゆうしゃさま、がんばって──

　あの幼女の応援が、頭の中に響いた。

「！」

　金縛り状態だった体が、どうにか動く。

　すでに、目の前には黒い光弾が迫っていた。

（よけられるタイミングじゃない。どうする──）

　冥はほとんど反射的に腰の剣を抜いた。

　勇者の剣。

　小ぶりなその剣が、まばゆい閃光を放つ。

「むっ!?」

　魔王が戸惑いの声を上げた。

　閃光に触れた黒い光弾は、跡形もなく消え去ったのだ。

　大陸すら消し去る、魔王の光弾が。

「余の魔法を打ち消しただと……!?」

「これは……」

　驚いたのは冥も同じだ。

　呆然と剣を見つめる。

　見つめながら、不思議と心が落ち着いてきた。

　引き金となったのは、あの幼女の笑顔。

　そして異世界で出会った少女の微笑み。

「僕は──」

　冥がすうっと息を吐き出した。

　黄金の剣をかまえる。

「一度目に召喚されたときも、二度目のときも、僕はお前の言うような気持ちで戦っていたのかもしれない」

　自分が選ばれた特別な人間だと賞賛される気持ちよさ。

　圧倒的な力で敵を叩きのめす喜び。

　それを否定はできない。

「だけど──それだけが、僕の戦う理由じゃない」

「意志の光が増していく……なんだ、これは!?」

　魔王が狼狽の声を上げた。

「ええい、いまいましい。消えろ！」

　ふたたび黒い光弾が放たれる。

　しかも、さっきよりも巨大な──文字通り大陸一つを飲みこむほどのサイズだ。

（怖い……だけど、逃げない）

　冥はまっすぐに剣を構えた。

　恐怖も、不安も、不思議なほど感じなかった。

　きっと、それは自分の中で決意が固まったから。

　ずっとモヤモヤしていた自分の気持ちが、少しだけ整理できたから。

　そして何よりも──明確な目的を自覚したから。

「あの女の子や、他にもまだ世界に残っている人たちのために」

　掲げた剣がまばゆい光を発した。

　虚無の空間の闇をあまねく照らす、黄金の輝き。

「戦えない人たちの代わりに──僕が戦う！」

　渾身の力で振り下ろした剣が巨大な黒球を斬り散らした。