階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第５章 星天世界、勇者の選択

７ 覚醒のメリーベル

　舞台は変わって階層世界クレスティア、その第一層──。

「次は右から行くぞ、シフォン。剣で薙ぎ払う。狙いはファングの左肩だ」

　メリーベルが淡々と告げた。

「……来い」

　対するシフォンは静かに答える。

　現在、二人は模擬戦の最中だ。

　勇者と戦うための特訓である。

　メリーベルは愛機である『銀閃の歌姫(セイレーン)』に、そしてシフォンは量産型の龍王機である『魔龍の牙(エヴィルファング)』に搭乗していた。

（相手は格下の機体だ。勇者と戦ったときと、同じ状況。スペックなら私のほうが圧倒的に有利……）

　メリーベルは心の中で状況を整理する。

　ファングは第五世代の龍王機である。

　勇者が乗るエルシオンよりは高性能だが、第六世代のセイレーンに比べれば格段に性能が劣る。

（だが、私はハンデを負っている）

　事前に自分の行動を宣言してから、メリーベルは動くのだ。

　すべては、以前に勇者と戦ったときの再現だった。

　──相手の機体は、愛機よりも性能が劣る旧型。

　──そして相手は自分の動きをことごとく先読みする。

　もちろん、シフォンにはそんな先読み能力はないが、メリーベルが事前に行動宣言することで、疑似的に勇者との戦いを再現しようという試みだった。

　そして──その状態でなおかつ、相手を上回ることができれば、実際に勇者と再戦しても勝てるかもしれない。

（だが、すでに五十七回シフォンに挑み、すべての攻撃を防がれている）

　シフォンとメリーベルはほぼ同等の技量である。

　まして、こちらの動きをすべて事前に知らせている状況では、相手に圧倒的なアドバンテージがあった。

　フェイントをいくつも重ねたり、ひたすら連続攻撃をしかけたり、ステルス機能である『迷彩魔甲(ミラージュメイル)』を併用したり──。

　しかし、小手先の攻めはいずれもシフォンに通用せず、返り討ちにあった。

（私は勝つ。この条件で勝てなければ、勇者にリベンジするなど夢のまた夢だ）

　メリーベルは自分を奮い立たせる。

「いくぞ」

　五十八回目の対峙が、始まった。

　狙いは宣言した通りだ。

　回りこむように突進し、そのまま全力の打ちおろし。

　シンプルきわまりない攻撃だった。

（どのみち、小手先の技は通用しない）

　ならば、最速最強の剣でもって敵を打ち砕くのみ──。

「へっ、来る方向も、攻撃の狙いも分かってるなら──」

　右側から回りこんだセイレーンをシフォンのファングが迎え撃つ。

　何しろこちらの動くコースが事前に分かっているのだ。

　まるで未来が見えるかのように、敵機は前もって迎撃態勢に入っている。

（ならば私は、その未来をも超える！）

　メリーベルが瞳を見開いた。

　ふいに、全身の血が熱く沸騰するような感覚が訪れる。

　それでいて頭の芯はやけに冷たく、澄んでいる。

　体の内に、炎と氷が同居するような不思議な感覚。

　敵機のナイフがカウンターとなって突きこまれるのが──まるでスローモーション映像のように見えた。

（これは──この感覚は──）

　迫りくる攻撃を刹那の瞬間に見極め、レバーを、ペダルを、操作する。

「……なんだと!?」

　シフォンが驚愕の声を上げた。

　突き出されたナイフの先に、セイレーンの姿はない。

　神速ともいえる回避反応。

　最小限の動きでナイフを避けたセイレーンは、すれ違いざまにファングの右腕を斬り落とした。

　まさしく会心の一撃だ。

「なるほど、これなら──」

　コクピットの中でメリーベルがうなずく。

　興奮と喜びで心臓が激しく鼓動を打っていた。

「勇者に勝てる」

「テメェ……」

　シフォンがうめいた。

「攻撃の方向も、狙いも、全部分かってたのに……」

「お前に、何度も何度も叩きのめされたおかげだ」

　メリーベルがふうっと息をつく。

　極限まで集中したせいか、わずかな時間の戦いだというのに全身が鉛のように重い。

「やっと、たどり着けた。ずっと目指していた──あの領域に」

　疲れはあるが、それ以上に爽快感があった。

　そして、達成感があった。

「『覇王の領域(エンペラーギア)』か。噂には聞いていたが、まさか、マジで体現できる奴がいるなんてな……」

　シフォンが呆れたようにつぶやく。

「礼を言うぞ、シフォン。お前がいなければ、習得できなかった」

「ちっ、テメェに礼なんて言われると背中がむず痒くなるぜ」

　シフォンは不快げだった。

「必ず勇者を倒せよ。そして、勇者を倒したテメェを──いつか、あたしが倒す」

「ああ」

　メリーベルは好敵手のエールに、微笑を浮かべて答えた。

「受けて立とう」

　かつ、かつ、と石の回廊に硬質の足音が響く。

「後は勇者を迎え撃つだけだ。早く来い」

　メリーベルは魔城の回廊を進んでいた。

「私に屈辱を与えたあの男……今度こそ、この手で討つ」

　生粋の魔族であるメリーベルにとって、人間など下等生物に過ぎない。

　その人間相手に──しかもスペックの劣る旧型の機体を相手に遅れを取ったなど、これ以上の屈辱はなかった。

　だがシフォンとの特訓で、ようやく勝てる見込みができた。

　後は戦いのときを待つのみだ。

　そしてそのときは、もう間近に迫っているはずだった。

　城内の最奥にある部屋──今は彼女が私室として使っている──に戻ると、ドアの前に長身の少女が立っていた。

「久しぶりだね、メリーベル」

　にこやかな笑みとともに、豪奢な金色の髪を軽くかき上げる彼女。

　花の香りがふわりと一面に広がった。

「ね、ね、姉さまっ!?　どうしてここに!?」

　メリーベルが声をうわずらせる。

　たちまち心臓の鼓動が早鐘を討った。

「遊びに来たよ♪」

　最愛の姉、エルナ・シファーがにっこりと微笑んだ。

「ふわぁ……姉さまだぁ」

　たちまちメリーベルの怜悧な顔が、これ以上ないほど弛緩する。

　闘志に満ちた切れ長の瞳は、目尻がすうっと下がり、口元もだらしなく緩む。

　いわゆるデレ顔だ。

　おそらくシフォンあたりが見れば、腰を抜かすのではないだろうか。

　いや、メリーベルを知るすべての人間が呆然となるだろう。

　それほどの、すさまじい落差。

「姉さまぁ～！」

　メリーベルは、部下や他の誰にも出さないような甘えた声でエルナに駆け寄った。

　そのまま飛びつくようにして抱きつく。

「姉さま……大好きな姉さまぁ……」

　夢中でむしゃぶりついた。

　柔らかくしなやかな姉の体。

　豊かな胸に顔を埋め、メリーベルは至福の吐息を漏らした。

「半年ぶりだね、メル。元気にしてた？」

「は、はい、メルは……メルは、姉さまのことを思わない日はありませんでした。ああ、愛しいお姉さまぁ……」

「ボクもだよ、メル」

　彼女のことを『メル』と愛称で呼びながら、エルナが愛おしげに囁く。

「ふわぁぁぁぁ……」

　額に軽くキスをされ、メリーベルはそれだけで腰砕けになりそうだった。